"إذن، ما الذي نفعله هنا بدلاً من الذهاب مباشرة إلى وادي العاصفة؟" التفتت أليس إلى ماكس، وهي تجول بنظرها عبر المنظر المحترق. على عكس الغابة المحترقة التي مروا بها، كانت هذه المنطقة خالية من الأشجار.
كانت تمتد أمامهم أرض قاحلة مترامية الأطراف، مليئة ببرك من الحمم البركانية المغلية التي كانت تظهر متناثرة عبر التضاريس من حين لآخر.
في الأفق البعيد، كان يلوح جبل بركاني شاهق، قمته تطلق من حين لآخر انفجارات من الحمم المنصهرة التي كانت تضيء السماء الضبابية بتوهج ناري.
"قلت لك من قبل، نحن نبحث عن الغرفة السرية في محجر البرية المشتعلة"، قال ماكس، وهو ينظر حوله بينما كانوا يسيرون عبر الأرض المحترقة.
"بسببك، سنفوت معركة الزعيم"، قالت أليس بنبرة محبطة، وأطلقت سهمًا مشتعلًا.
اندفع السهم عبر الهواء، ليصطدم بجولم صغير بدا وكأنه مصنوع من الصخور والحمم. كان خليطًا بشعًا من الصخور المنصهرة والحجر.
بانج!
انفجر الجولم عند الاصطدام، مرسلًا شظايا من الصخور والحمم تتطاير في جميع الاتجاهات.
"هل أخبرتك أن ترافقيني؟" ابتسم ماكس رادًا عليها. "أنت من قالت، 'أحتاج إلى معرفة قوتك الحقيقية، لذا سأبقى معك'، شيء من هذا القبيل." قلد نبرة أليس.
"همف، كان عليّ التحقق، بالطبع"، سخرت أليس، ناظرة إلى ماكس. "إذا كنت سأوصي بشخص ما، يجب أن أتأكد من أن قوته كافية. وإلا، قد أصبح أضحوكة النقابة بأكملها إذا فشلت."
أضافت بتعبير منهزم، "أيضًا، لم يتم العثور على الغرفة المخفية في البرية المشتعلة منذ سنوات. ما الذي يجعلك تعتقد أنك تستطيع العثور عليها؟"
ابتسم ماكس لكلماتها. "لأنني أعلم أنني أستطيع العثور عليها، لهذا أنا هنا"، أجاب، ناظرًا إليها.
"حسنًا." تنهدت أليس وكتفت يديها. "إذا ظهرت بوابة الخروج أمامنا، فلا تلومني لأنني لم أحذرك."
أطلق ماكس ابتسامة ماكرة. "بالتأكيد."
"همف." رفعت أليس يديها في غضب، لكنها أجبرت نفسها على الهدوء. "مهما يكن. لقد فعلت ما جئت من أجله"، تمتمت لنفسها.
خلفها، كانت إيمي تسير، وابتسامة ناعمة تزين شفتيها وهي تشاهد أليس منغمسة إلى هذا الحد. كان ذلك مشهدًا نادرًا—في النقابة، كانت أليس دائمًا هادئة، مشاعرها محروسة بعناية.
لكن هنا، بعد لقاء ماكس، بدا أنها استعادت جزءًا من نفسها كانت إيمي تعتقد أنه قد ضاع منذ زمن—نسخة أليس الخالية من الهموم التي كانت تضحك بصراحة وتتحدث بما في ذهنها دون تردد.
بعد السير لبضع دقائق أخرى، وصلوا إلى منطقة مختلفة قليلاً، لكنها أكثر خطورة.
"ها هي"، قال ماكس بحماس، ناظرًا حوله. "الغرفة المخفية، إنها هنا."
نظرت أليس إلى المنظر أمامها، وتصلبت تعابيرها. "هل أنت متأكد أنك لست مخطئًا؟" سألت. "انظر إلى الأمام، ماذا ترى؟ كيف يمكن أن تكون الغرفة المخفية في هذا المكان المشوش؟"
كان المشهد أمامهم مثيرًا للاهتمام بطريقة غريبة.
كانت نوافير الحمم تُرى وهي تطلق الحمم إلى السماء من حين لآخر، في جميع أنحاء المنطقة أمامهم. في الواقع، من حيث وقفوا، كان بإمكانهم بالفعل رؤية تسع نوافير حمم تطلق الحمم إلى الهواء.
كانت هناك ثقوب سوداء أكثر تنتشر عبر المنطقة، حيث كانت نوافير حمم أخرى تتخمر داخلها.
"أعلم أن هذا المكان خطير، لكنني أعلم أيضًا بالتأكيد أن الغرفة السرية موجودة في مكان ما في هذه المنطقة"، قال ماكس، مشيرًا إلى المنطقة أمامهم.
أضاف بسرعة، "ابقيا هنا، وسأتفقد هذه المنطقة."
نظرت أليس إلى ماكس بعيون واسعة. "هل أنت جاد؟ إذا سقطت الحمم عليك، ستموت. لا رجعة في ذلك."
"أعلم، لكن يجب أن أذهب"، قال ماكس دون تردد.
"هل تلك الغرفة السرية—أو أيًا كان ما تعتقد أنه موجود هناك—مهمة جدًا لدرجة أنك مستعد للمخاطرة بحياتك من أجلها؟" حاولت أليس التفكير مع ماكس، صوتها مشوب بالقلق. "هل تستحق ذلك حتى؟ نحن لا نعرف حتى إذا كانت الغرفة السرية موجودة بالفعل. قد تكون ترمي بحياتك من أجل لا شيء."
"إنها تستحق ذلك، صدقيني"، قال ماكس بهدوء، نبرته حازمة لكن هادئة. كان يحتاج إلى مهارة عنصر النار لتأمين مكانه في نقابة جماعة الفينيقس. بينما لم يكن من الضروري أن تكون فئته من عنصر النار، لم يرد أن يترك أي شيء للصدفة.
كان اختيار النقابة القادم في بداية الشهر القادم هو فرصته الوحيدة، ولم يكن بإمكانه تحمل فقدانها.
أما بالنسبة للنيران السوداء التي حصل عليها سابقًا، اختار ماكس إبقاءها مخفية. كان يشتبه أن هناك سرًا كبيرًا مرتبطًا بالرجل الغامض الذي هداه في طريق السيف والسلالة التي ورثها من الهيكل العظمي.
حتى يتمكن من كشف الحقيقة، فضل إبقاء هذه القوة طي الكتمان.
علاوة على ذلك، كانت النيران السوداء معروفة بسمعة مظلمة، غالبًا ما تُرتبط بالدمار والقوة المحرمة. لم يكن لديه رغبة في أن يصبح هدفًا عامًا أو يجذب انتباهًا غير ضروري لنفسه.
"سأعود"، قال ماكس قبل أن يندفع نحو المنطقة حيث كانت نوافير الحمم مرئية. كانت سرعته عالية جدًا لدرجة أنه بحلول الوقت الذي تفاعلت فيه أليس وإيمي، كان ماكس قد وصل بالفعل إلى المنطقة.
"تلك السرعة!" كانت أليس مصدومة، عيناها واسعتان بدهشة. لم ترَ سوى عدد قليل جدًا من الأفراد بمثل هذه السرعة. 'لكنهم جميعًا في قمة التصنيفات في رتبة المبتدئين في عالم المعركة.'
"أ-أليس، ماذا يجب أن نفعل؟ لقد ذهب... لقد ذهب إلى هناك"، قالت إيمي بقلق.
صرّت أليس على أسنانها في غضب. "هذا الرجل مجنون تمامًا. لقد أضعت الكثير من الكلمات عليه عبثًا." تنهدت في النهاية، مؤمنة أنه مع سرعة ماكس، ربما لن يكون في خطر حقيقي.
"على أي حال، لنبقَ على مراقبته." قالت، ناظرة إلى الشخصية في البعيد. "إذا أصيب، سأذهب وأعيده وستشفينه."
أومأت إيمي برأسها.
---
'ذلك الشعور تصاعد بمجرد وصولي إلى هنا'، فكر ماكس وهو يبدأ بالنظر حوله.
مع تفعيل مهارته "الجسم ثلاثي الأبعاد"، لم يكن عليه القلق بشأن نوافير الحمم. طالما يمكنه رؤيتها، يمكنه تجنبها بمهارته "الاندفاعة السريعة" من المستوى 100.
لذلك، دون أي قلق، بدأ ماكس بالاندفاع حول المنطقة بأكملها، بحثًا عن الغرفة السرية.
بعد بضع دقائق فقط، توقف أمام ثقب أسود.
"لا يمكن أن تكون الغرفة السرية داخل هذا الجحيم، أليس كذلك؟" تمتم ماكس في عدم تصديق.
كان قد فحص كل مكان، وفي النهاية، قادته مهارته "الجسم ثلاثي الأبعاد" إلى هذا المكان.
'لا يهم'، فكر ماكس، ناظرًا إلى أليس وإيمي قبل أن ينظر إلى الثقب المظلم ويقفز داخله دون تردد. "آمل ألا تقتلني مهارتي." تردد صوته في جميع أنحاء الثقب.