ابتسم ماكس وهو يشاهد الأسهم تتقوس في الجو، متجهة نحوه.
كان بإمكانه، لو أراد، إسقاطها بمهارته "الرصاصات السحرية"، لكنه لم يرد أن يكشف الكثير من قوته للآخرين. لذلك، قرر التعامل معها بسيفه فقط.
باستخدام مهارته "الجسم ثلاثي الأبعاد"، قام ماكس على الفور بتحليل مسار وحركة الأسهم المشتعلة الستة. بدت أقواسها النارية بطيئة تقريبًا لحواسه المرتفعة وهي تندفع نحوه.
بتوقيت مثالي، تقدم خطوة إلى الأمام وثبت موقعه بقوة. شد قبضته حول سيفه وهو يطلق مهارته "الضربة المتتالية".
في ومضة من الحركة، انطلق ماكس للأمام بست طعنات سريعة، كل ضربة تقطع الهواء بسرعة لا مثيل لها.
اندفعت ستة ظلال سيف من سيفه—حادة ودقيقة—متسابقة لاعتراض الأسهم المشتعلة القادمة.
بانج! بانج! بانج!
مع سلسلة من الانفجارات الصاخبة، انفجر كل من الأسهم المشتعلة الستة في الجو، تتبدد طاقتها النارية بأمان في الفضاء المحيط. كانت ظلال السيف قد اعترضت كل سهم بشكل مثالي، محيدة قوتها المتفجرة قبل أن تصل إلى ماكس.
"هذا!" وقفت أليس متجمدة، عيناها واسعتان في ذهول وهي تحاول استيعاب ما حدث للتو. ما رأته سابقًا كان مثيرًا للإعجاب، لكن هذا... كان على مستوى مختلف تمامًا.
شاهدت ماكس يعترض سهمها بدقة مثيرة للإعجاب من قبل، لكن الطريقة التي قطعت بها ظلال سيفه الهواء، صدت المقذوفات المشتعلة بسهولة، كانت أبعد من أي شيء يمكنها فهمه بسهولة.
أثار فضول عميق في أليس. 'من هو؟' لم تستطع التخلص من الإدراك المتزايد بأن ماكس كان أكثر بكثير مما كانت تعتقده في البداية.
"حسنًا، الهجوم الأخير." قال ماكس، مبتسمًا. "لننهِ هذا بسرعة. نحتاج أيضًا للذهاب إلى غرفة الزعيم، أليس كذلك؟"
أومأت أليس، وأخرجت سيفها. 'إذا لم أكن مخطئة، لا بد أنه قد أيقظ فئة سيد السيف، لكن حتى ذلك لن يكون كافيًا له لمحاربة شخص في المستوى 8 بقوته في المستوى 4.' لم تستطع فهم قوة ماكس، لذا توقفت عن التفكير في ذلك وركزت على حركتها الأخيرة.
"جاهز؟" سألت.
"ولدت جاهزًا"، أجاب ماكس بثقة.
"إذن خذ سيفي!" صرخت أليس وهي تندفع نحوه. بمجرد أن وصلت إليه، هاجمت. اشتعل سيفها على الفور باللهب الأحمر وهي ترفعه لأسفل في قطع قوي كامل.
عند رؤية الهجوم، أمسك ماكس سيفه بثبات أمامه.
كلانج!
تردد صدى تصادم معدني عميق في جميع أنحاء الغابة المحترقة بينما اصطدم السيفان.
"هذا! كيف؟!" كانت أليس مرة أخرى مذهولة، أكثر صدمة من ذي قبل.
تشابكت سيفاهما، لكن ماكس كان بالكاد يحاول. كان يقف هناك بسيفه بينما كان نصلها يشتعل باللهب الأحمر. ومع ذلك، لم تستطع تحريك سيفه على الإطلاق.
كان الأمر وكأنها هاجمت جدارًا معدنيًا وليس شخصًا يحمل سيفًا.
"حسنًا، لقد فزت." تنهدت أليس، مقبلة بهزيمتها وتراجعت. ثم رميت خاتمًا إلى ماكس.
أمسك ماكس الخاتم. 'هل يمكن أن يكون هذا خاتم تخزين؟' فكر، متحسسًا الأشياء بداخله. ما رآه داخله صدمه إلى صميم قلبه. "الكثير من بلورات المانا؟"
"يبدو أن ثعبان الحمم هذا قد جمع كل بلورات المانا في منطقة الغابة المحترقة لتقدمه إلى المستوى 10"، هزت أليس كتفيها، موضحة التفاصيل.
أومأ ماكس، يداه ترتجفان من الحماس. 'أيامي لأصبح غنيًا عادت مجددًا.' فكر، وهو يخبئ خاتم التخزين بعيدًا.
نظر إلى أليس مرة أخرى، وابتسم ماكس بمكر. "لم تستخدمي حتى قوتك الكاملة في هجوم السيف الآن، أليس كذلك؟"
"لقد أخطأت الفهم." هزت أليس رأسها، محاولة نفي الفكرة، لكن في أعماقها، كانت تعلم أن ذلك صحيح. في الواقع، لم تستخدم حتى نصف قوتها—بالكاد استخدمت 10% منها، فقط بما يكفي للسماح لماكس بكسب الرهان بينهما.
السبب كان بسيطًا: موهبة ماكس.
كانت أليس تؤمن بقوة أنه إذا انضم ماكس إلى جماعة الفينيقس، فسيثير بالتأكيد موجات ستذهل النقابة بأكملها. وإذا كان ذلك يعني أن عليها الخسارة لتحقيق ذلك، فليكن. لم يكن الأمر كما لو أنها ستخسر حقًا إذا استخدمت قوتها الحقيقية.
ابتسم ماكس، ملاحظًا كيف تجنبت أليس الموضوع، لكنه لم يضغط عليها أكثر. كان يفهم تمامًا تفكيرها—لماذا فعلت ما فعلته.
'يبدو أن محاولة استعراض قوتي نجحت'، تأمل ماكس. كان لديه شعور بأن هاتين الفتاتين تتقلدان مناصب معينة في نقابة جماعة الفينيقس؛ وإلا لما كانا مرافقتين لرجل عجوز لم يستطع رؤية قوته من خلاله.
من ذلك، استنتج ماكس أن الرجل العجوز كان على الأرجح حارسًا شخصيًا للسيدتين. كان من الواضح أن مكانتهما عالية بما يكفي لتبرير مرافقتهما بحامٍ أينما ذهبتا.
'على أي حال، إنها حالة مربحة للطرفين بالنسبة لي'، فكر ماكس، مبتسمًا.
"ما اسمك؟" سألت أليس في تلك اللحظة.
اتسعت عينا ماكس قليلاً وهو يدرك أنه لم يسأل حتى عن اسميهما.
"أنا ماكس... ماكس مورجان"، قال، متوقفًا للحظة. لم يرد الكشف عن لقب "فويدوالكر" للآخرين. كان يعتقد أن عائلته قد سمتها مورجان لسبب ما.
"ماذا عنكما؟" سأل، مستغلاً الفرصة.
"أنا أليس، وهي صديقتي، إيمي"، قدمت أليس نفسها وخادمتها.
أومأ ماكس وسأل، "إذن، أليس، أفترض أنك ستوصين بي لنقابتك؟"
تأملت أليس للحظة قبل أن تسأل، "لماذا تريد الانضمام إلى جماعة الفينيقس؟"
عبس ماكس على سؤالها. "لماذا؟ هل هذا سؤال حتى؟" هز كتفيه. "لأنني أريد تعلم كيفية التحكم بالنيران. الأمر بهذه البساطة."
"هل لديك مهارات متعلقة بالنيران؟ هل فئتك موجهة نحو النار؟" سألت أليس سؤالين متتاليين بسرعة.
"بالطبع، فئتي موجهة نحو النار." سخر ماكس. "وإلا، لماذا كنت سآتي إلى هذا المحجر الغبي؟ أعرف عن الغرفة السرية في هذا المحجر، وهي تحتوي على مهارة متعلقة بالنار... ربما... هذا ما أنا هنا من أجله." شرح.
أومأت أليس متأملة. "حسنًا، في أي مدينة تعيش؟"
"الدائرة الداخلية، حي داستفول، مدينة كريستفورد"، أجاب ماكس.
أومأت أليس، ونقرت على معصمها. ظهرت هولوغرام يعرض خريطة الدائرة الداخلية بأكملها أمامها. حددت مدينة ماكس وحركت يدها لتضع كل شيء بعيدًا.
"لقد سجلت مدينتك"، قالت أليس، ناظرة إلى ماكس. "في اليوم الذي يعقد فيه فرع نقابتنا اختبار التجنيد، سيأتي شخص ما لأجلك."
أضافت، "لكن اعلم أن دخولك ليس مضمونًا."
"ماذا تعنين؟" سأل ماكس، عابسًا.
شرحت أليس، "يمكنني فقط أن أوصي بك. سيكون إدارة النقابة هي من سترسل عضوًا إلى مدينتك في الدائرة الداخلية في يوم التجنيد. إذا تمكنت من إثارة إعجاب ذلك الشخص بقوتك، فإن دخولك إلى المنطقة الأساسية مؤكد. وإلا، انسَ الأمر."
تأمل ماكس للحظة وأومأ. "مقبول بالنسبة لي"، أجاب، مبتسمًا. إذا كان الكشف عن قليل من القوة سيرفع من فرصه في التجنيد في جماعة الفينيقس، فلن يمانع في ذلك.