"كل شيء داخل الكهف هو ما حصلنا عليه بقوتنا الخاصة"، قالت إيمي بثقة، أو على الأقل حاولت أن تبدو واثقة. "لماذا يجب أن نعطيها لك؟"
هز ماكس كتفيه. "لأنني أيضًا كنت أطمع في الكهف، لكنكما استخدمتما نوعًا من عنصر الكنز الخفي للدخول بينما لم أستطع سوى الانتظار."
سخرت أليس. "فقط بسبب ذلك، تريد منا أن نعطيك جزءًا مما حصلنا عليه في الكهف؟"
أومأ ماكس وابتسم. "بالضبط. وأيضًا لأنكما تبدوان ميسورتين جدًا، بناءً على الدخول الكبير الذي قمتما به بالخارج." لقد رآهما تصلان على وحش طائر—وسيلة نقل نادرة للغاية، عادةً ما تكون متاحة فقط للأثرياء أو أولئك من عائلات بارزة.
ضيقت أليس عينيها ونظرت إلى ماكس بغرابة. "هل تحاول بجدية سرقة صيادين من جماعة الفينيقس؟"
"جماعة الفينيقس؟" تجمد ماكس، مذهولًا. لم يكن يتوقع أنهما من نقابة جماعة الفينيقس. 'اللعنة، هذا يجعل الأمور أكثر تعقيدًا بكثير.'
"ماذا؟ هل ترتجف من الخوف الآن؟" ضحكت أليس، وهي ترى التغيير الجذري في تعبير ماكس. أكد ذلك أنه لا ينتمي إلى أي نقابة أخرى، مما بدد أي شكوك حول كون ماكس قاتلًا مأجورًا أُرسل لقتلهما.
عبس ماكس. من ناحية، لم يكن بإمكانه تحمل استعداء نقابة جماعة الفينيقس لأن الدليل الوحيد الذي لديه عن أخته كان من تلك النقابة. من ناحية أخرى، لم يكن بإمكانه التخلي عن أي كنوز حصلتا عليها. كان عليه على الأقل أن يحصل على نصيب.
"انظري، لن أجعل الأمور صعبة عليكما بما أن لدي نية للانضمام إلى نقابة جماعة الفينيقس"، قال ماكس بهدوء. "لكنني بحاجة حقًا إلى بعض الكنوز لأنني لم أجد بلورة مانا واحدة في هذه الغابة اللعينة. لذا، إذا تمكنا من التوصل إلى اتفاق، سيكون ذلك أفضل لكلينا."
ابتسمت أليس للتغيير المفاجئ في نبرة ماكس. "اقتراحك جيد، لكنك أخطأت في شيء واحد"، قالت، مبتسمة.
"وما هو ذلك؟" سأل، مبتسمًا.
سخرت أليس من نبرة ماكس الواثقة. "يتعلق الأمر بقوتك. هل تعتقد أن بإمكانك إيقافنا بقوتك الهزيلة في المستوى 4؟" قالت بازدراء، مشيرة إلى ثعبان الحمم من المستوى 9. "حتى لو تمكنت بطريقة ما من السيطرة على ثعبان الحمم، فإن فرصك أقل من 1%."
تنهد ماكس. كان يتوقع أن يُنظر إليه بازدراء بمستوى قوته الحالي، لكن لم يكن هناك شيء يمكنه فعله. ومع ذلك، لم يكن ذلك يعني أنه سيترك هذه الفرصة تفلت منه.
"ماذا عن هذا؟" اقترح ماكس، تعبيره ماكر. "تهاجمينني، وإذا صددت هجومك، ستعطينني كل الكنوز التي حصلتما عليها من الكهف."
عبست أليس عند كلمات ماكس. لم تعرف لماذا، لكنها شعرت بشعور سيئ حيال هذا. كان واثقًا جدًا لشخص في المستوى 4، مما جعلها تشك في الاقتراح.
"حسنًا، لكن يجب أن أعدل اقتراحك قليلاً"، وافقت، وهي تبتكر خطة.
ابتسم ماكس. "أنا كلي أذنين."
أومأت أليس وقالت، "أولاً، لن تستخدم ثعبان الحمم من المستوى 9. وثانيًا، سيكون عليك تحمل ثلاثة من هجماتي مباشرة."
خوفًا من أن يرفض اقتراحها، أضافت بسرعة، "لا تقلق رغم ذلك. حتى لو أصبت بطريقة ما، صديقتي هنا لديها فئة علاجية. يمكنها شفاؤك إلى ذروتك. فماذا تقول؟"
تأمل ماكس للحظة وأومأ. "لكنني أريد أيضًا إضافة شيء."
"ما هو؟" سألت أليس بفضول.
ابتسم ماكس وقال، "إذا فزت في هذا الرهان، لن أحصل فقط على كل الكنوز التي حصلتما عليها من الكهف، بل ستوصين بي أيضًا لنقابة جماعة الفينيقس."
"هذا كل شيء؟" تفاجأت أليس. كانت تتوقع أن يريد ماكس شيئًا أكثر، مثل المزيد من الكنوز، لكن التوصية للنقابة كانت مهمة سهلة بالنسبة لها.
أومأ ماكس، وهو يرى نبرتها المندهشة. على الرغم من أن التوصية به لم تكن أمرًا كبيرًا بالنسبة لها، بالنسبة له، كانت فرصة لا يمكنه التخلي عنها. كان عليه اغتنام كل فرصة للدخول إلى نقابة جماعة الفينيقس.
"حسنًا، إذن لدينا صفقة"، ابتسمت أليس وهي تتراجع قليلاً.
في تلك اللحظة، بدأت يدها اليمنى تشتعل بلهب أحمر قرمزي، وفي لحظة، تجمعت النيران في سهم مشتعل أحمر يطفو فوق يدها.
"كن جاهزًا. سأهاجم الآن"، حذرت أليس ماكس.
أومأ ماكس وأخرج سيفه، يداه ترتجفان. لن يكذب—كان متحمسًا بعض الشيء لمحاربة إنسان، خاصة شخصًا من نقابة جماعة الفينيقس.
كانت محاربة الوحوش والقتال مع البشر تجربين مختلفتين تمامًا. التفوق في أحدهما لم يضمن بالضرورة الكفاءة في الآخر.
ومع ذلك، غالبًا ما كان لدى الذين يجيدون قتال البشر ميزة كبيرة عند مواجهة وحوش من نفس المستوى، حيث كانت قدرتهم على التكيف والتفكير الاستراتيجي قد تم صقلها إلى درجة أعلى.
"ها هو ذا." أطلقت أليس سهمها المشتعل.
طار نحو ماكس، تاركًا وراءه أثرًا من الضوء الأحمر والدخان.
وقف ماكس في مكانه مع تفعيل مهارة جسده ثلاثي الأبعاد. عندما دخل السهم في نطاق هجومه، تحرك ماكس.
ميل سيفه للأسفل إلى اليمين، مقطعًا بدقة لصد السهم المشتعل بعيدًا.
بانج!
اصطدم السهم بسيفه وغير اتجاهه، ليصطدم بالأرض على يمينه وينفجر في انفجار صغير من اللهب الأحمر أضاء المنطقة، تاركًا علامة احتراق في أعقابه.
'كان ذلك سهلاً'، فكر ماكس، وهو يوجه انتباهه إلى أليس. رأى عينيها الواسعتين تحدقان به بدهشة خالصة.
"ماذا حدث؟" سأل، عابسًا. 'هل من الغريب حقًا أن يصد شخص في المستوى 4 هجمات من المستوى 8؟' تساءل.
لم تجب أليس، عقلها لا يزال يترنح من صورة كيف صد ماكس سهمها بسهولة بسيفه. كان تدفقًا رائعًا للسيف قد صد هجومها.
في هذه الأثناء، كانت إيمي في صدمة أكبر من أليس. كانت تعلم أن قوة أليس كانت دائمًا درجة فوق العباقرة في نفس المستوى. ومع ذلك، تم صد هجومها بسهولة من قبل شخص أقل منها بأربعة مستويات.
ماذا يعني ذلك؟
"كيف فعلت ذلك؟" سألت أليس، عندما استعادت رباطتها، رغم أن تعبيرها كان لا يزال مليئًا بالصدمة والدهشة. لا تزال لا تستطيع تصديق أن هجومها تم التعامل معه بسهولة من قبل شخص في المستوى 4.
ابتسم ماكس بغموض. "إنه سر."
"همف"، تنهدت أليس. "لنرى إذا كان سرك يمكن أن ينقذك من هجومين آخرين من هجماتي." مما استطاعت أن تراه، تمكن ماكس من صد هجومها الأخير بسبب مهارته الرائعة في استخدام السيف، لكنها لم تصدق أنه يمكنه فعل الشيء نفسه مع هجومها التالي.
رفعت يديها إلى الأمام، وبدأتا تشتعلان باللهب الأحمر. بعد لحظة، طافت ستة سهام مشتعلة حمراء فوق يديها.
نظرت أليس إلى ماكس وحذرته، "إذا لم تستطع التعامل مع هذه، فقط قل ذلك، وسألغي هجماتي."
أومأ ماكس لها، مفكرًا أنها لم تكن سيئة كما توقع.
"انطلقي!" أطلقت أليس ستة سهام في تتابع سريع. كل واحدة شقت طريقها عبر الهواء مثل صواريخ أطلقت من قاذفة. تلوى وانحنى في منتصف الطيران، متجهة نحو ماكس بدقة مميتة، مساراتها النارية ترسم خطوطًا من الضوء في الهواء.