"أكثر!"، زأر ماكس، صوته متعب لكنه متحدٍ. استدعى قوة الضوء الأسود الثامن.
في اللحظة التي فعل ذلك، تمرد جسده. تشنجت عضلاته بشدة حتى شعر وكأنها حبال حديدية على وشك الانقطاع. برزت عروقه بشكل بشع، تتلوى عبر جلده مثل أنهار داكنة، وصرخ كل عصب في جسده من الألم.
تدفق العرق على وجهه بغزارة بينما احمر جلده من ضغط القوة الخام غير المروضة داخل جسده.
"ثمانية إذن..."، أخذ ماكس نفسًا عميقًا وأطلق القوة داخل جسده مرة أخرى إلى الأضواء السوداء. "مع جسدي الحالي، يمكنني فقط استخدام قوة ثمانية أضواء سوداء... إذا تجاوزت ذلك، أخشى أن ينفجر جسدي"، تمتم متأملاً.
بعد أن اكتشف استخدام جوهر التنين، تأمل ماكس في قشور التنين لكنه لم يستطع التوصل إلى شيء محدد. "سأكتشف شيئًا لاحقًا. لنعد أولاً إلى كهف ثعبان الحمم. لا يمكنني السماح لهاتين الفتاتين بأخذ كل شيء بداخله لنفسيهما، لكنني أتساءل عما إذا كنت متأخرًا جدًا"، فكر، وتنهد.
مسح الكهف للمرة الأخيرة عندما لمع شيء على الأرض بجانب الهيكل العظمي.
دار ماكس حول الهيكل بحذر، لا يزال حذرًا مما حدث في المرة الأخيرة، واقترب من الجسم اللامع من الجانب الآخر.
عندما وصل إليه وفحصه عن قرب، ارتسمت ابتسامة على شفتي ماكس. كان الجسم اللامع المخفي تحت الأرض سيفًا. حفره ماكس وأمسك بالسيف بين يديه.
كان بحجم عادي، الفرق الوحيد كان في النصل، الذي كان أسود حالكًا. خمن ماكس أنه ينتمي إلى نفس الشخص الذي ينتمي إليه الهيكل العظمي.
"جيد"، قال، شعر براحة كبيرة وهو يمسك بالسيف. حتى الوزن كان مناسبًا تمامًا لقوته. "يبدو أنني لن أحتاج إلى سيف جديد في القريب العاجل."
"لنغادر"، تمتم ماكس لنفسه، آخذًا الصندوق المفتوح المرسوم عليه رونات. وضع السيف والصندوق المفتوح بعيدًا وغادر الكهف.
كان ثعبان الحمم ينتظره بالخارج، يهز ذيله مثل كلب صغير عندما رأى ماكس يخرج من الكهف.
"هيا بنا، يا صديقي." ابتسم ماكس وتوجه عائدًا إلى عرين ثعبان الحمم. كان قد ترك وراءه العديد من النوى من المستوى 6 و7، مع واحد من المستوى 8. حتى لو لم يتمكن من الحصول على شيء من الفتاتين، كان عليه أن يأخذ ما يخصه.
---
داخل كهف مضاء بشكل خافت، جلست فتاة صغيرة لا تتجاوز الخامسة عشرة متربعة في تأمل هادئ. تدفق شعرها الأحمر الناري على ظهرها، في تباين صارخ مع الزي القتالي الأسود الأنيق الذي كانت ترتديه. ومع ذلك، كان هناك شيء غامض بلا شك عنها.
إذا نظر المرء عن كثب، للاحظ ظاهرة أثيرية تحيط بها—لوتس أحمر داكن، تتألق بتلاتها مثل الجمر، تحيط بشخصيتها بالكامل. كان اللوتس ينبض بضعف، يشع بطاقة غامضة وقمعية بدت وكأنها تشوه الهواء حولها.
كانت تقف على مسافة غير بعيدة منها فتاة في نفس العمر ذات شعر بني. كان انتباهها مركزًا بالكامل على الفتاة ذات الشعر الأحمر، دون أن تغفل عنها للحظة.
في تلك اللحظة، تلاشى اللوتس الأحمر المحيط بالفتاة ذات الشعر الأحمر عندما فتحت عينيها.
"الآنسة الصغيرة، هل انتهى الأمر؟" سألت الفتاة ذات الشعر البني بسرعة، عندما رأت السيدة ذات الشعر الأحمر تفتح عينيها.
"انتهى. لقد دمجت أخيرًا جوهر اللوتس المشتعل ذو الثماني بتلات بالكامل." ابتسمت أليس، نبرتها مشوبة بالرضا. "من الجيد أن أي نقابة أخرى لم تسمع عن اللوتس المشتعل ذو الثماني بتلات الذي ولد في هذا المحجر، وإلا لكان قد حدث فوضى بالتأكيد."
"أيضًا، إيمي..."، نظرت أليس إلى الفتاة ذات الشعر البني، مرسلة خناجر بعينيها.
"م-ماذا، الآنسة أليس؟" تلعثمت إيمي في خوف.
تنهدت أليس، وهي ترى خادمتها الشخصية—التي قضت معها وقتًا أكثر من أي شخص آخر—خائفة منها إلى هذا الحد. "كم مرة قلت لكِ ألا تناديني 'الآنسة' عندما نكون بالخارج؟ علاوة على ذلك، نحن صديقتا طفولة، لذا يجب أن تناديني أليس مثل الجميع."
"ل-لكن... أنا خادمتك"، قالت إيمي، رأسها منخفض.
طوت أليس يديها أمام صدرها وتنهدت. "لا تتعلمين أبدًا، أليس كذلك؟" هزت رأسها بخفة.
"لنذهب ونترك هذا الكهف." ألقت نظرة حولها، ورأت آلاف البلورات الحمراء اللامعة متناثرة حولهم. "أيضًا، اجمعي كل هذه البلورات المانا. قد تكون مفيدة في حالة ما."
أومأت إيمي بسرعة وبدأت في جمع بلورات المانا واحدة تلو الأخرى. استغرق الأمر ساعة لجمع كل النوى بالكامل.
"كان ثعبان الحمم ذكيًا. استخدم بلورات المانا من جميع أنحاء الغابة المحترقة لتسريع نمو اللوتس المشتعل ذو الثماني بتلات"، تأملت أليس، وهي تنظر إلى خاتم التخزين على يدها قبل أن تضعه بعيدًا. "لنذهب."
توجها للعودة، لكن عندما وصلا إلى مدخل الكهف، وجداه مسدودًا بالصخور والحجارة.
"يبدو أن قتالًا اندلع بين ذئب الحمم من المستوى 8 وثعبان اللهب من المستوى 9"، تمتمت أليس بهدوء.
"ابتعدي"، حذرت إيمي، وهي تشتعل يداها باللهب الأحمر. طاف سهم من اللهب الأحمر النقي فوق يدها.
انطلق السهم المشتعل الأحمر من يدها وضرب الحاجز.
بانج!
تفجر الحاجز مفتوحًا، كاشفًا عن العالم الخارجي.
"لنذهب." نادت أليس إيمي وهي تخرج من الكهف، لكن ما رأته فاجأها. رأت ثعبان الحمم من المستوى 9 ينام بسلام بجانب شاب ذي شعر فضي رمادي.
'هو؟' عبست أليس. إذا تذكرت بشكل صحيح، كان هذا الشخص يمتلك قوة المستوى 3، والتي بدت الآن وكأنها المستوى 4. 'لكن ماذا يفعل هنا مع ثعبان الحمم من المستوى 9؟'
"ماذا كنتما تفعلان بالداخل؟ لقد كنت أنتظركما منذ فترة طويلة الآن." قال ماكس بابتسامة، وهو يرى السيدتين تخرجان أخيرًا. كان قد عاد منذ حوالي ساعة عندما رأى أن الحاجز لا يزال سليمًا، لذا كان ينتظر منذ ذلك الحين.
"هل أرسلتك النقابة الأخرى؟ اللوتس الأسود؟" سألت أليس على الفور ببرود.
"هاه؟" بدا ماكس مرتبكًا، لا يفهم ما تقصده. "هل جننتِ داخل الكهف أم ماذا؟ أنا هنا من أجل الكنز الذي وجدتماه بالداخل. لقد رأيتكما تدخلان، لذا لا بد أنكما وجدتما شيئًا ثمينًا كان هذا الثعبان الأحمق يحميه"، ابتسم بشراهة.
ضيقت أليس عينيها بشك.
"أين ذهبت كل تلك الذئاب من المستوى 6 و7؟ ماذا عن ذئب الحمم من المستوى 8؟" سألت بحذر.
"أوه، هم؟ لقد قتلتهم"، أجاب ماكس، قبل أن يعود إلى الموضوع. "أين الكنوز؟" سأل، مبتسمًا.
"هل تعتقد أن أحدًا سيصدقك؟" سخرت أليس.
تنهد ماكس، مدركًا معناها.
"لكن مع ذلك، أريد جزءًا من الكنز، وإلا لن أدعكما تغادران من هنا"، أصر.
كان ماكس يريد حقًا بعض الكنوز الآن مهما كان ما وجداه داخل الكهف. لقد جاء إلى هذا المحجر على أمل العثور على العديد من بلورات المانا وأن يصبح غنيًا بين عشية وضحاها، لكن ما حصل عليه حتى الآن كان خيبة أمل محضة باستثناء السلالة التي حصل عليها منذ قليل.