"يجب أن أغادر الآن"، تمتم ماكس. كانت هناك العديد من الأسرار حول هذا المحجر، لكنه لم يملك إجابات. علاوة على ذلك، كان قد حصل على ما أراده.
بعد أن فتش الغرفة السرية للمرة الأخيرة بحثًا عن أي شيء ذي قيمة، عاد ماكس إلى المنطقة أسفل الحفرة الجهنمية حيث هبط.
نظر إلى الطريق الطويل أمامه وتأمل للحظة. 'لنستخدم قوة جوهر التنين'، قرر.
انتقل إلى وسط الحفرة الجهنمية، واستخدم ماكس قوة ستة من جوهر التنين. تدفقت قوة هائجة عبر جسده وهو ينشط القوة بداخلها.
ركز كل الطاقة في قدميه وقفز للأعلى.
فووش!
ظهرت شقوق على الأرض حيث انطلق ماكس مثل صاروخ، متطايرًا للأعلى.
بعد لحظة فقط، حلق عبر الهواء فوق منطقة نوافير الحمم وهبط بجانب الحفرة الجهنمية التي قفز منها سابقًا.
"انظروا، لقد خرج!" صرخت إيمي فرحًا عندما رأت ماكس يخرج من الحفرة الجهنمية.
"ويبدو أنه بخير أيضًا"، قالت أليس، محدقة في شخصية ماكس بمفاجأة. "يبدو أنه وجد الغرفة السرية هناك أسفل." تمتمت متأملة.
في تلك اللحظة، ظهر ماكس أمامهم بابتسامة. "قلت لكما إن هذا هو مكان الغرفة السرية"، قال، بلمحة من الغرور في نبرته.
"جيد لك، ويبدو أنك ترقيت في الداخل أيضًا"، ردت أليس بسخرية، مطوية ذراعيها ومتظاهرة بأنها غير معجبة قبل أن تغير الموضوع. "وأتساءل ماذا يفعل الآخرون في المحجر؟ لماذا لم يقتلوا الزعيم بعد؟"
"أتساءل ذلك أيضًا"، قال ماكس، متأملاً. "ربما واجهوا مشكلة أو شيء من هذا القبيل." هز كتفيه.
"إذن لنذهب إلى وادي العاصفة"، قالت أليس، متخذة القيادة. تبعتها إيمي على الفور.
تبعها ماكس من الخلف. "بالمناسبة، كنت أعتقد أن ذلك البركان سيكون عرين الزعيم." أشار إلى البركان في البعيد، الذي كان يغلي بالحمم.
"لا، إنه في حافة هذه المنطقة"، قالت أليس دون أن تنظر إلى الخلف.
أومأ ماكس بخفة. "آمل ألا يُقتل الزعيم قبل أن نصل إلى وادي العاصفة"، تمتم، متابعًا أليس وإيمي بهدوء.
---
بعد ساعة أخرى من التنقل في التضاريس الوعرة القاسية، وصلوا أخيرًا إلى مجرى نهر حمم جاف. كان التدفق المنصهر سابقًا قد برد وتصلب منذ زمن طويل، تاركًا وراءه سطحًا متشققًا وخشنًا يمتد أمامهم مثل ممر طبيعي يقود مباشرة إلى الوادي أمامهم.
"هذا وادٍ كبير جدًا"، تمتم ماكس بدهشة خفيفة.
كان الوادي يمتد بلا نهاية أمامهم، وتضيع مساحته الشاسعة في الأفق على الجانبين الأيمن والأيسر. حدق ماكس، لكن مهما حاول، لم يستطع تمييز أين يبدأ أو ينتهي.
كانت الجروف الخشنة على كلا الجانبين تتربع بشموخ، وعمق الوادي الهائل جعله يبدو كما لو أن الأرض نفسها قد تمزقت، تاركة وراءها واديًا عميقًا وضيقًا محفورًا في الأرض.
في تلك اللحظة، طارت سبعة كائنات تشبه الخفافيش مغلفة بالنيران نحوهم.
"إنهم خفافيش منصهرة... لا تدعوا لعابها يصيبكم إذا كنتم لا تريدون ثقبًا في أجسادكم"، حذرت أليس ماكس وإيمي وهي تشعل يديها بالنيران أيضًا.
أومأ ماكس وهو ينشط مهارة الجسم ثلاثي الأبعاد.
"لنجرب المهارة الجديدة"، تمتم، منشطًا مهارة خلق النيران.
في الحال، اشتعلت كلتا يديه بالنيران، لكن ذلك كان كل شيء. لم يستطع التحكم في النيران ولا إنتاج المزيد.
'كأنني ارتديت قفازًا مصنوعًا من النيران'، فكر، محبطًا جدًا من المهارة. ومع ذلك، لم يقلق بشأنها. كان يعتقد أنه إذا أتقن المهارة إلى المستوى 100، سيكون هناك الكثير الذي يمكنه فعله بها بحلول ذلك الوقت.
"ابقوا بالقرب مني!" صرخت إيمي. "لدي مهارة يمكنها حمايتنا من اللعاب."
التفت ماكس إليها ورأى درعًا دائريًا من الضوء الأخضر يطفو فوقها. لم يكن كبيرًا، لكنه كان كافيًا لحماية ثلاثة أشخاص.
"لا داعي لذلك"، أجاب ماكس وهو يطفئ النيران ويستل سيفه.
ثم التفت إلى أليس ورأى سبعة سهام مشتعلة تطفو فوق يديها، جاهزة للإطلاق.
"انتظري!" نادى ماكس عليها. "أردتِ رؤية قوتي، أليس كذلك؟" سأل، مبتسمًا.
حدقت أليس في ماكس للحظة، ثم ابتسمت باهتمام. "حسنًا، أرني إياها."
بخلاف رهانهما الصغير، حيث ركز ماكس فقط على صد هجماتها، لم تكن قد رأته حقًا في العمل. كانت المبارزة أشبه باختبار للمهارة أكثر من قتال حقيقي، مما تركها فضولية وغير راضية.
أرادت أن تشهد مدى قدراته الكاملة، لترى إلى أي مدى يمكن أن تصل قوته الحقيقية.
"شاهدي جيدًا... ربما يمكنك تعلم شيء أو اثنين"، ابتسم ماكس بسخرية وهو يشد قبضته على سيفه، الذي بدأ يرتجف بخفة.
في الحال تقريبًا، شعرت كل من إيمي وأليس بضغط خفيف عليهما. كان الأمر كما لو أن شيئًا ثقيلًا يضغط عليهما، مما يجعل التنفس صعبًا، لكنهما استطاعتا أن تعرفا أنه مجرد إحساس خفيف، كما لو أنهما لم تكونا الهدف من الضغط.
فروم!
انتقل انتباههما إلى ماكس وهو سيفه يبدأ بإصدار توهج أزرق فاتح. ازداد التوهج سطوعًا مع كل ثانية تمر حتى غمر النصل بأكمله في لون أزرق إثيري متلألئ.
كان التوهج ينبض بنغمية، مشعًا بهالة من القوة بدت وكأنها تتردد مع الضغط الذي شعرتا به.
ثم رفع ماكس سيفه عاليًا، متزايد التوهج الأزرق الساطع حتى أضاء المنطقة المحيطة مثل منارة.
'حان الوقت.' بحركة سريعة وحاسمة، أنزل السيف في تأرجح قوي.
'القطع المتشعب!'
سويش!
انفجر قوس مضيء من الضوء من النصل، مقطعًا الهواء بطنين متكسر. اندفع نحو الخفافيش المنصهرة السبعة بسرعة، دون أن يترك لها وقتًا للتفادي.
بانج! بانج! بانج!…
واحدًا تلو الآخر، ضرب القوس أهدافه، مقطعًا الخفافيش في منتصف الطيران، مقسمًا إياها إلى نصفين.
تتطايرت بقاياها المنصهرة في الهواء قبل أن تسقط على الأرض في كومات متوهجة بلا مراسم.
"ذلك... ذلك هالة السيف!" صرخت أليس بصوت عالٍ، صوتها متكسر من الصدمة.
أدركت الآن سبب قوة ماكس وهي تتذكر كيف صد جميع هجماتها سابقًا بسهولة وكأنها لا شيء.
"لكن—لكن كيف فهمت هالة السيف؟" سألت بعد أن هدأت.
بقدر ما تعرف أليس، فقط المواهب الأكثر عبقرية في رتبة الخبير قد تمكنوا من لمس هالة السيف الغامضة في المنطقة الأساسية. كان هؤلاء الأفراد يُحتفل بهم كعباقرة يظهرون مرة في كل عشرة آلاف سنة، وأسماؤهم محفورة في سجلات التاريخ.
لكن ماذا عن ماكس؟
لقد فهم هالة السيف وهو لا يزال في رتبة المبتدئ، إنجاز غير مسبوق لدرجة أنها لم تستطع حتى تصور أي نوع من العبقرية يمكنه تحقيق شيء غير عادي كهذا.
أرسل الفكر قشعريرة أسفل ظهرها.
أي نوع من الإمكانات الوحشية كان كامنًا بداخله؟