"ذلك؟" شعر ماكس بالفخر وهو يقول بثقة. "لطالما كنت جيدًا جدًا مع السيوف، لذا عندما بدأت التدرب، تمكنت بطريقة ما من تعلمه."
"بطريقة ما؟" سألت أليس، نبرتها مريبة.
ابتسم ماكس عند رؤية ذلك وشرح. "الأمر كالتالي. خلال محجر بلا رتبة، كان الزعيم عبارة عن سيد سيف غوبلن، لذا تبادلت معه بعض الحركات وفويلا، تمكنت من فهم هالة السيف."
أضاف بابتسامة ماكرة، "أوه، بالمناسبة، قتلت سيد السيف الغوبلن أثناء تعلمي له."
نظرت أليس إلى ماكس بعيون ضيقة. "لا يبدو أنك تكذب، لكن من الصعب عليّ تصديقك."
"لماذا؟" سأل ماكس بفضول. على الرغم من أنه اختلق بعض الأمور، إلا أن القصة وراء كيفية فهمه لهالة السيف كانت صحيحة. لم يفهم لماذا تشك فيه.
نظرت أليس إلى ماكس بعمق وسألت، "هل تعرف عن الهالات والمفاهيم؟"
"لا"، قال، مهزًا رأسه. "سمعت فقط عن شيء المفهوم من وصف هالة السيف."
"كما توقعت"، ضحكت أليس. "لو كنت تعرف قيمة هذين الأمرين، لما كنت بهذا الهدوء بشأنهما."
"إذن أخبريني عنهما"، سأل ماكس، فضوله يتعمق.
"لا يمكنني فعل ذلك"، رفضت أليس.
"لماذا؟" سأل ماكس.
ألقت أليس نظرة عليه. "لأنني لا أستطيع. تحتاج إلى شخص مؤهل بما فيه الكفاية ليعلّمك عن الهالات والمفاهيم—شخص قد فهم مفهومًا بالفعل."
أضافت، "شرحي سيثير أسئلة لديك فقط، وليس لدي إجابات لها ببساطة."
تأمل ماكس كلماتها وشعر أن ذلك منطقي. طلب شرح شيء من شخص لا يفهمه بنفسه كان أمرًا أحمق.
"عليك أن تسرع وتنضم إلى النقابة أولًا"، قالت أليس، ناظرة إلى ماكس. "النقابات الخمس الكبرى والعائلات الخمس الكبرى فقط لديها العديد من الأفراد الذين فهموا مفهومًا. لذلك، هم فقط القادرون على تعليمك."
أومأ ماكس متفهمًا، على الرغم من أنه فهم أيضًا أنها كانت طريقتها لتقول إنه يجب أن ينضم إلى نقابة جماعة الفينيقس بأسرع ما يمكن.
"كفى من هذا، لندخل الوادي ونرى ما الذي يمنع هؤلاء الناس من قتل الزعيم"، غيرت أليس الموضوع وبدأت بالهبوط نحو الوادي.
تبعتها إيمي بهدوء.
'هذه الفتاة ذكية'، تأمل ماكس وهو يتبعهما من الخلف.
عند الهبوط، لاحظ ماكس أن وادي العاصفة كان مثل ممر إلى غرفة الزعيم، مع العديد من الوحوش التي تعترض طريقهم—أو على الأقل، هكذا كان يفترض أن تكون الأمور.
"تم تطهير كل الوحوش من قبل المجموعة التي جاءت قبلنا لقتل الزعيم"، قالت أليس، وهي لا ترى أي وحوش في الأفق. "لذا من هنا فصاعدًا، سيكون لدينا طريق سهل."
"هذا جيد جدًا. لنذهب ونرى ما الذي يستغرقهم وقتًا طويلاً لقتل الزعيم"، ابتسم ماكس وهو يندفع للأمام.
تبعته أليس وإيمي بسرعة أيضًا.
***
بعد بعض الوقت، وصلوا أمام غرفة الزعيم. كان بإمكانهم رؤية الباب الضخم المؤدي إلى غرفة الزعيم، لكن شيئًا أكثر جدية—أو مقلقًا—جذب انتباههم قبل البوابة.
تعثروا بمشهد قاتم ومروع—عشرات الجثث ملقاة متناثرة على الأرض، أطرافها الميتة مبعثرة بعشوائية عبر المشهد. كانت الدماء وأجزاء الجسم منتشرة في كل مكان، دون أن تكون هناك جثة واحدة تحتوي على أجزاء جسم سليمة.
"ما الذي حدث هنا؟" تجمد ماكس في مكانه، أنفاسه تتقطع وهو يأخذ المشهد المروع بعينيه. اجتاحته موجة من عدم الراحة، معدته تتلوى عند رؤية الجثث الميتة والوحشية المكشوفة أمامه.
كانت هذه المرة الأولى التي يشهد فيها مثل هذه القسوة والمذبحة، مما تركه يشعر بقلق عميق.
"اللعنة، رؤية مشاهد مثل هذه مع الغوبلن شيء واحد، لكن مع البشر... إنه مختلف تمامًا"، تمتم ماكس تحت أنفاسه. التفت للتحقق من أليس وإيمي، متوقعًا رؤية عدم راحة مماثل على وجوههما.
"ها؟" تجمد ماكس مرة أخرى، عيناه تتسعان في عدم تصديق. على عكسه، الذي كان يكافح للحفاظ على رباطة جأشه، وقفت المرأتان بهدوء وسط المذبحة.
كانت تعابيرهما ثابتة، كما لو أن المشهد المروع أمامهما لم يكن شيئًا خارجًا عن المألوف.
للحظة، شكك ماكس في نفسه. 'هل أنا لين جدًا؟ أم أنهما فقط... معتادتان على هذا؟'
"هل أنت بخير؟" سألت أليس، صوتها مشوب بالقلق وهي تلاحظ حبات العرق التي تتدحرج على وجه ماكس.
"أ-أنا بخير"، قال ماكس من خلال أسنانه المشدودة، صوته يتذبذب قليلاً. أخذ نفسًا عميقًا، مجبرًا نفسه على الهدوء.
التفت إلى أليس وإيمي، وقدم ابتسامة خجولة، وجهه مشوب بالحرج. "كنت فقط... مرتبكًا قليلاً من المشهد"، اعترف، وتحولت نظرته إلى المشهد المروع أمامهم.
أومأت أليس، وهي ترى أن ماكس بخير، وأعادت انتباهها إلى المشهد. 'ما الذي حدث هنا؟ لا يوجد كائن في محجر من رتبة F يجب أن يمتلك القوة ليسبب مثل هذا المشهد.'
"س-ساعدوا! هل يوجد أحد هنا؟"
في تلك اللحظة، بدا صوت خافت من إحدى الجثث المتناثرة.
"لا يزال هناك شخص على قيد الحياة!" قال ماكس بعيون واسعة، متجهًا إلى أليس.
"قد ننقذه إذا تحركنا بسرعة"، قالت إيمي، منطلقة نحو الجثة.
عبست أليس، لكنها تبعت أيضًا.
لم يتردد ماكس، واندفع هو أيضًا نحو الجثة.
عندما وصل الثلاثة إلى المشهد، رصدوا رجلاً مليئًا بالجروح في جميع أنحاء جسده، يتحرك قليلاً. "هنا"، وصل صوته الخافت إلى آذانهم.
اقتربوا منه بسرعة بنية المساعدة عندما اتخذت الأمور منعطفًا غير متوقع.
فجأة شعر ماكس وأليس وإيمي بقوة هائلة تسيطر على أجسادهم، تجعلهم عاجزين. قبل أن يتمكنوا من المقاومة أو حتى استيعاب ما يحدث، رُفعوا في الهواء كما لو بيد خفية.
ثم، بسرعة رهيبة، أُلقوا نحو جدران الوادي.
بام!
اصطدمت أجسادهم بالجدار وعلقوا هناك. لم يتمكنوا من الحركة، كما لو أن قوة خفية كانت تثبتهم في الجدار.
"ما هذا؟ لا أستطيع الحركة!" تلوى وجه ماكس في إحباط وهو يكافح لتحريك جسده، لكنه شعر كما لو أن قوة خفية كانت تثبته في مكانه.
شدت أليس فكها، عيناها تومضان بالغضب. "إنه فخ"، قالت من خلال أسنانها المشدودة، وجهها مظلم بالإدراك.
"إنه فخ بالفعل." وقف الرجل الذي جاؤوا لإنقاذه فجأة. بعد ذلك بقليل، وقف أربعة أفراد آخرون معه.
عند رؤيتهم، اتسعت عينا ماكس من الصدمة. "فرقة الحراس! إنهم فرقة الحراس!"
"فرقة الحراس؟" عبست أليس، متجهة إليهم. "من أرسلكم؟"
"لا يهم ذلك. اعلموا فقط أنني موريل لوكوس وأنا من يدير الأمور هنا"، ابتسم الرجل ذو الشعر الأحمر اللامع الذي يصل إلى كتفيه بمظهر شرير. "ترون هذا المشهد..." أشار إلى الجثث حولهم. "كان على الجميع أن يموتوا بسببكم، والآن سينتهي بكم الثلاثة مثلهم."
"لا، لن نفعل"، صرخت أليس، واندلع جسدها بالكامل بالنيران الحمراء. ومع ذلك، مهما حاولت بجد، لم تستطع تحريك جسدها.
عبس ماكس عند رؤية ذلك.
"لا تهدروا طاقتكم"، قال الرجل بسخرية. "ما لم تكونوا في رتبة الخبير أو في ذروة رتبة المتدرب، لا يمكنكم أن تأملوا في التحرر من القوة التي تثبتكم الثلاثة إلى الجدار."
أضاف بفخر وهو يخرج حجرًا صغيرًا عليه علامات غريبة. "دفع شخص ما ثمنًا باهظًا بإضافة جوهر دمه إلى حجر الرون هذا. على الرغم من أنه خسر قوته بخمسة مستويات، إلا أنه تأكد من أنكم ستموتون موتًا بشعًا." ثم أعاده بسرعة كما لو كان كنزًا ثمينًا.