أخرج ماكس السيف الأسود الذي حصل عليه في الغرفة السرية لزنزانة البراري المحترقة ووخز إصبعه، لكن لم يحدث شيء.
"هاه؟ لقد أصبح جلدي سميكًا حقًا." تمتم ماكس، مبتسمًا عندما لاحظ ذلك. مما استطاع أن يتبينه، كان هذا تأثير قشور التنين. لم يكن يمتلك جلدًا سميكًا من قبل، ولم يكن بإمكان أي شيء سوى قشور التنين أن يمتلك مثل هذه التأثيرات المعجزة.
"قشور التنين جيدة. يجب أن أبحث في أحجار الرون أكثر في المستقبل." تمتم قبل أن يدفع السيف إلى إصبعه، مما تسبب في ظهور جرح.
سقطت قطرات من الدم على الأرض، وبعد لحظة، التئم الجرح على إصبعه.
في الحال تقريبًا، ارتفع برعم صغير من الأرض حيث سقط دمه. بدا مثل أي برعم آخر من نبات، لكنه كان قرمزي اللون.
"إذن، عليّ فقط أن أنتظر هذا البرعم لينمو ويولد روحًا." تأمل ماكس في نفسه.
على الرغم من أنه نادرًا ما رأى أرواحًا، مما استطاع أن يتبينه، كانت تُقدر بقيمة عالية في العالم. لذا، امتلاك روح مرتبطة به مباشرة لن يفيده إلا.
علاوة على ذلك، كان هناك العديد من الاستخدامات الجيدة للروح، حسب طبيعتها، على الرغم من أن ماكس كان يفتقر في الوقت الحالي إلى معرفة استخداماتها. كان يعلم فقط أن الأرواح موجودة وأنها ثمينة.
"معرفتي الحالية محدودة جدًا." تنهد ماكس قبل أن يلقي نظرة أخيرة على برعم الروح ويغادر بُعد الأرواح.
عند وصوله إلى عالم السحب، لم يتردد ماكس ودخل من الباب إلى بُعد الزمن.
---
مرت أسبوع بينما قضى ماكس 170 عامًا أخرى في ممارسة مهاراته في بُعد الزمن.
هذه المرة، استطاع أن يبقى متماسكًا، دون أن يفقد عقله. لكن ذلك لم يعنِ أنه كان سهلاً. في كل ثانية كان يستريح فيها لالتقاط أنفاسه، كان يتساءل عما إذا كان كل ما يفعله يستحق العناء. كان يشكك في معتقداته وتصميمه. كان يشك في نفسه، لكنه تمسك بالأمل - مهما كان صغيرًا - بأنه سيجد عائلته ويجتمع بهم.
مع هذا الأمل في ذهنه، تجاهل أي أفكار سلبية جاءت إلى عقله في بُعد الزمن وركز كل انتباهه على إتقان مهاراته.
فتح ماكس عينيه، ونظر إلى المحيط المألوف وغير المألوف في آن واحد. "لقد أديت جيدًا هذه المرة مقارنة بالمرة السابقة." تمتم بهدوء.
"الحالة."
---
[ماكس]
– الرتبة: [مبتدئ]
– المستوى: 6
– الفئة: [حارس الأبعاد]
– الجسم: 7
– الروح: 7.2
– الطاقة: 11
– المهارات:
—» مهارات الفئة: [جسم ثلاثي الأبعاد، بُعد الزمن، بُعد الأرواح]
—» المهارات المكتسبة: [رصاصات سحرية (المستوى-100)، فنون السيف الأساسية (المستوى-100)، اندفاعة سريعة (المستوى-100)، ضربة متتالية (المستوى-100)، خلق اللهب (المستوى-100)، طلاء جهنمي (المستوى-100)، درع عشري الاتجاهات (المستوى-100)، تعويم (المستوى-100)]
—» الفهم: [هالة السيف (المستوى-1)]
– سلالة الدم: [سلالة دم التنين الأسود الفوضوية]
—» جوهر التنين: [10]
—» قشور التنين: [2]
---
"كل مهاراتي في المستوى 100 مرة أخرى." تمتم ماكس برضا قبل أن يقف ويتجه إلى الحمام.
بعد حمام سريع، تناول الوجبة التي أعدها واستلقى على السرير مرة أخرى للغوص مجددًا في بُعد الزمن.
"عالم يتجاوز المستوى 100… عالم لم يمسه إنسان أو يأمل في لمسه… ها أنا قادم." تمتم ماكس لنفسه بحماس وهو يدخل بُعد الزمن مرة أخرى، هذه المرة ليفعل شيئًا سيؤثر بشكل كبير على مستقبله.
---
الدائرة الأساسية، المنطقة الشرقية.
في إحدى الهياكل العديدة التي تمتلكها عائلة النصل، وقفت سيدة ذات شعر أبيض فضي أمام رجل كان يعطيها ظهره. كان للرجل أيضًا نفس لون شعر السيدة.
"هل حصلتِ على أي أخبار عنه؟" سأل الرجل، صوته مشوب بالسلطة.
"ليس في الوقت الحالي، لكننا نبحث عنه حاليًا بالقرب من منزله. نعتقد أننا سنجده قريبًا." قالت إيلينا.
"هممم،" أومأ الرجل وتأمل للحظة قبل أن يلتفت إلى إيلينا. "في الوقت الحالي، دعيه وشأنه. لا تضيعي وقتك عليه. بدلاً من ذلك، تأكدي من أن عائلتنا تحافظ على الصدارة في عالم المعركة. لم يتبق سوى عام قبل القارة المفقودة، ولا أريد أي أخطاء."
أضاف: "الأهم من ذلك، أن أنقاض السماء قد تنزل في أي وقت خلال عام أو عامين. لذا، في الوقت الحالي، أريد كل التركيز على عالم المعركة."
"كما تقول، يا أبي." قالت إيلينا وهي تغادر الغرفة ببطء.
---
في مقر نقابة أمر الفينيق، في مكان هادئ وجميل مع فناء خلفي وحوض ماء صغير، وقفت سيدتان. واحدة كانت أليس، والأخرى كانت ذات شعر أبيض مع لمحات برتقالية. بدت في حوالي الثلاثين من عمرها.
"إذن، تريدين مني أن أذهب وأحضره هنا، أليس كذلك؟" ابتسمت السيدة ذات الشعر البرتقالي، تعبيرها مرح وهي تنظر إلى أليس.
أومأت أليس بتعبير مليء بالأمل.
"ودعيني أوضح هذا… لقد التقيتِ به في الزنزانة وتعتقدين أن إمكاناته أعلى من إمكاناتك أو أي عبقري في النقابة؟" ابتسمت السيدة لأليس قبل أن يتحول تعبيرها إلى مزاح. "أم أن الآنسة الصغيرة قد وقعت في حب شخص ما وتريد الآن حمايته بإحضاره إلى النقابة؟"
احمرّ وجه أليس. "ليس هذا هو الأمر، يا أختي الكبرى صوفيا،" أوضحت على عجل. "صحيح أن وضعه يبدو قاتمًا الآن، لكن إمكاناته أعلى من إمكاناتي."
أضافت، تطلب بجدية، "من فضلك، يا أختي الكبرى صوفيا، عليكِ أن تستمعي إلي هذه المرة. إنه طلبي."
نظرت صوفيا بعمق إلى أليس قبل أن تومئ برأسها. "حسنًا، بما أنكِ متحمسة جدًا، لن أمانع في إلقاء نظرة عليه. إذا كان نصف ما وصفتِه، سأعطيه مكانًا في قسمي."
"كنت أعلم أنكِ ستوافقين." قفزت أليس من السعادة وعانقت صوفيا. "أنتِ الأفضل، يا أختي الكبرى."
"كيف يمكنني أن أخذلكِ يومًا؟" قالت صوفيا، تربت على رأسها بحنان.
"لكن لدي شرط،" أضافت، تنظر إلى أليس.
أصبحت أليس فضولية. "ما هو؟" سألت.
نظرت صوفيا نحو النافذة وقالت، "أريدكِ أن تدخلي العشرة الأوائل في رتبة المبتدئين في عالم المعركة قبل أن ترتقي إلى رتبة المتدرب."
وافقت أليس دون تردد. "لقد خططت بالفعل لفعل ذلك." تحول تعبيرها إلى تردد طفيف وهي تسأل، "كيف هو وضع نقابتنا في عالم المعركة؟"
تنهدت صوفيا عند هذا السؤال. "ليس جيدًا، لكن ليس سيئًا أيضًا. نحن على حافة المتوسط، لا نعرف متى ستتجاوزنا من هم خلفنا، أو ما إذا كنا سنرتقي يومًا. ولكن بما أن هناك عامًا فقط متبقيًا قبل القارة المفقودة وهبوط أنقاض السماء، فإن الجميع يبذل قصارى جهده."
أضافت، "هذا أيضًا سبب قبولنا لمزيد من المجندين هذا العام. الفجوة بين أولئك في القمة ونحن في الوسط شاسعة، لكن هناك طريقة لتقليصها باستخدام الأعداد. الكمية على الجودة. على الأقل، هذه خطة والدتك."
أومأت أليس، تعبيرها جدي. كانت تفهم أهمية التصنيفات في عالم المعركة وما يعنيه الترتيب الأعلى، لكنها كانت تعلم أيضًا أن ذلك ليس سهلاً.
مع كل القوى في المنطقة الشرقية التي تقاتل من أجل التفوق في عالم المعركة، كان من المحتم أن يؤدي البعض أداءً أفضل، والبعض يكون متوسطًا، والبعض الآخر حتى أقل من ذلك.
"بقوتي… يمكنني فقط الوصول إلى القارة المفقودة في المرة القادمة، وهي بعد ثلاث سنوات لكن أنقاض السماء…" تنهدت أليس على وضعها.