بعد أسبوع آخر من التدريب المكثف في بُعد الزمن، كان ماكس مستعدًا للمغادرة نحو الأحياء العامة في مدينة كريستفورد.
"من الرائع رؤية كل الأسماء الجديدة للمهارات،" تأمل ماكس وهو يتحقق من حالته.
---
[ماكس]
– الرتبة: [مبتدئ]
– المستوى: 6
– الفئة: [حارس الأبعاد]
– اللقب: [كاسر الحدود، هالة الأوائل]
– الجسم: 7
– الروح: 7.2
– الطاقة: 11
– المهارات:
—» مهارات الفئة: [جسم ثلاثي الأبعاد، بُعد الزمن، بُعد الأرواح]
—» المهارات المكتسبة: [رصاصات السيف السحرية (المستوى-1)، فنون السيف المتوسطة (المستوى-1)، اندفاعة فائقة (المستوى-1)، ضربة قصف (المستوى-1)، خلق اللهب (المستوى-100)، طلاء منصهر (المستوى-1)، حارس شامل (المستوى-1)، تعويم الرياح (المستوى-1)]
—» الفهم: [هالة السيف (المستوى-1)]
– سلالة الدم: [سلالة دم التنين الأسود الفوضوية]
—» جوهر التنين: [10]
—» قشور التنين: [2]
---
"للأسف، لم أستطع تحسين مستوى مهارة خلق اللهب،" تنهد ماكس، وهو يرى المهارة الوحيدة التي لم يتغير اسمها.
أما عن سبب عدم تمكنه من رفع مستوى المهارة فوق المستوى 100، فقد اعتقد أن ذلك يتعلق بعلامة "غير مكتملة" التي تظهر على حالة المهارة.
"أحتاج إلى دراسة اليوميات والكتب التي حصلت عليها مع المهارة لفهم مهارة خلق اللهب،" تأمل ماكس، متذكرًا أنه حصل على العديد من الأشياء عندما اكتسب مهارة خلق اللهب.
بعد التحقق من حالته، استلقى ماكس على سريره، منتظرًا مرور الليل. غدًا، سينطلق إلى الأحياء العامة للقاء الجنرال زين فوستر في مدينة كريستفورد.
كانت هناك العديد من المدن تحت منطقة واحدة، وكان من المستحيل الاعتناء بكل واحدة منها. لذلك، تم تعيين جنرال في كل مدينة تحت المنطقة لتحسين أوضاع المدن والمنطقة على حد سواء.
"لننم مبكرًا اليوم،" فكر ماكس، مغمضًا عينيه وغارقًا في النوم.
---
في اليوم التالي، ركب ماكس قطارًا إلى الأحياء العامة ووصل في الموعد المحدد له.
"هناك الكثير من الناس مجتمعين هنا،" لاحظ ماكس وهو يغادر القطار.
لم تكن المسافة من المحطة إلى الأحياء العامة بعيدة. كان بإمكان المرء رؤية البنى التحتية الضخمة في الأفق، وكلها تابعة للأحياء العامة.
حاليًا، كان المئات من الناس مجتمعين حول الأحياء العامة. بدا معظمهم من الشباب، لكن لم يكن هناك نقص في أشخاص من مختلف الأعمار.
"قالت زيكسي إنها ستأتي لاصطحابي،" تمتم ماكس، متسائلًا عما إذا كان يجب أن يتقدم بنفسه أو ينتظر ظهور زيكسي. ومع ذلك، كان يشك في قدرتها على إيجاده وسط هذا الحشد الكبير.
"أعتقد أنني سأنتظرها عند المدخل،" قرر، وبدأ يسير عبر الحشد الكثيف.
لم يمض وقت طويل قبل أن يصل إلى المدخل المؤدي إلى الأحياء العامة. كان مزدحمًا بالناس، لكن المدخل كان كبيرًا بما يكفي ليجعل الحشد يبدو صغيرًا.
دخل ماكس البوابة وكان ينوي انتظار زيكسي لكنه لاحظ شخصية مألوفة بشكل لافت.
"ما الذي يفعله هنا؟" تساءل ماكس ونادى، "يا ويليام!"
استدار ويليام إليه فور سماعه نداءه ولوّح له. "ماكس، لقد جئت." ضحك وسار نحوه.
"إذن، ماذا تفعل هنا؟" سأل ماكس بمجرد اقتراب ويليام منه.
ابتسم ويليام قليلاً. "قالت زيكسي إنها ستكون مشغولة، لذا اتصلت بي لأرافقك إلى الجنرال زين فوستر."
"أرى،" أومأ ماكس بفهم، لكن ابتسامة ماكرة ظهرت على وجهه. "هذا يعني أنك مرافقي، أليس كذلك؟"
فهم ويليام ما يعنيه ماكس وصرّ على أسنانه. "فقط مؤقتًا." ثم نظر إلى الأمام. "هيا بنا." بدأ يقود الطريق إلى الجنرال زين فوستر.
تبع ماكس بهدوء. كان قد طلب فقط مكانًا موصى به وتوقع أن يخضع لاختبار لكسبه. لكن والد زيكسي قال إنه بما أن ماكس صديق زيكسي، فسوف يسمح له بمواجهة الأعضاء الخمسة المختارين مباشرة لاختبار قوته.
وافق ماكس ولم يكن بإمكانه أن يكون أكثر سعادة بذلك.
لم يمض وقت طويل حتى وصلا إلى مبنى مستطيل الشكل. كُتب "قاعة القتال" بحروف حمراء بارزة في الأعلى.
عندما دخل ماكس، شعر على الفور بانتباه العديد من الناس عليه، لكنه تُجاهل بعد ذلك بوقت قصير. كان انتباه الجميع منصبًا على ثلاثة شباب وامرأتين في وسط الساحة.
نظر إليهم ماكس وتأمل. "إذن، هؤلاء هم خصومي. جميعهم في المستوى 10."
"انظروا، تم اختيار الخمسة الأوائل، والآن حان وقت الثلاثة الأوائل. ثلاثة منهم فقط سيكون لديهم فرصة للمشاركة في اختبار التجنيد لأمر الفينيق."
"من تظن أنه الأقوى بينهم؟ تيم دريك؟ إيرين فولفاير؟"
"من الصعب القول لأنهم لم يتقاتلوا ضد بعضهم بعد، لكن يُقال إن إيرين فولفاير هو العبقري الأقوى في مدينة كريستفورد لدينا."
"سمعت ذلك أيضًا. يقولون إنه يمتلك أقوى هجوم وأقوى دفاع. لكن أعتقد أن تيم دريك قوي جدًا أيضًا. بما أنه يمتلك فئة من نوع القتلة، قد يكون لديه ميزة ضد إيرين فولفاير."
"أنتم حقًا تقللون من شأن آنا هيلز. إنها مستحضرة، وحتى الآن، لم تُظهر قوتها الحقيقية."
"هناك أيضًا توماس ويلز، المدفعي، وليرا داسكشيد. إذا تجاهلنا توماس ويلز لأنه صياد بعيد المدى، فإن ليرا يمكنها أيضًا أن تجعل الأمر صعبًا على إيرين فولفاير. قواها مرتبطة بالقمر، وهذا مميز جدًا."
اندلع الحشد عندما تم اختيار الخمسة الأوائل. كانوا متحمسين لمعرفة أي ثلاثة من الخمسة سيتأهلون إلى اختبار التجنيد لنقابة أمر الفينيق، وأكثر حماسًا لمعرفة من هو الأقوى بينهم.
وقف ماكس على الجانب، سمعهم وفكر، "إنهم أقوياء، لكن أحدهم سيكون غير محظوظ هنا." راقبهم بينما يتجه بهدوء نحو زيكسي.
"ما مدى ثقتك؟" سألت زيكسي بمجرد وصول ماكس إليها.
نظر إليها ماكس وهز كتفيه. "لا أعرف. ستكتشفين قريبًا."
"لا تعرف؟" قالت زيكسي بهدوء، وتعبيرها يظهر الغضب.
"أعني، يمكنني الفوز عليهم جميعًا،" سعل ماكس وأعاد صياغة إجابته بعد رؤية تعبيرها يتغير. "لا أريد محاضرة أخرى منها،" فكر بهدوء.
"لا تقلقي، زيكسي. تعرفين ماكس—لن يفعل أبدًا شيئًا ليس متأكدًا منه،" قال ويليام نيابة عن ماكس.
"أرأيتِ؟ حتى هو يثق بي أكثر منك،" قال ماكس، وتغير تعبيره كما لو كان متفاجئًا أن ويليام يثق به أكثر من زيكسي.
تجاهلت زيكسي ويليام ونظرت إلى ماكس. "من الأفضل أن تظهر بعض القوة."
أومأ ماكس بثقة. "سيكون ذلك بمثابة نزهة في الحديقة."
أومأت زيكسي وسارت نحو الرجل في منتصف العمر الذي كان يقف على مسافة منها. كان يمتلك جسمًا قوي البنية مع شعر بني قصير ولحية. كان يرتدي بدلة سوداء رسمية مع ربطة عنق وبدا جديًا جدًا وهو يراقب كل ما يحدث في القاعة.
تبع ماكس خلف زيكسي ووقف بجانبها.
استدار الجنرال زين فوستر إلى ابنته، ثم إلى ماكس. ظهرت لمحة من الخيبة في عينيه عندما رأى قوة ماكس في المستوى 6.
"أنت ماكس مورجان؟" سأل، صوته مليء بالسلطة.
أومأ ماكس.
"سأعطيك فرصة لأنني وعدت زيكسي، لكن لا تتوقع أكثر من ذلك،" قال الجنرال فوستر، ونبرته تعبر عن الخيبة.