رفع ماكس حاجبيه عند نبرة الجنرال لكنه أومأ برأسه. "فرصة هي كل ما أحتاجه."
"همم." حدّق الجنرال فوستر بعمق في ماكس قبل أن يعيد انتباهه إلى العباقرة الخمسة الواقفين في الساحة.
"آسفة على ذلك،" همست زيكسي في أذنه. "ربما هو محبط جدًا لرؤية قوتك في المستوى 6."
نظر إليها ماكس وهمس، "لا تقلقي. دعينا نرى كيف تسير الأمور."
أومأت زيكسي بتنهيدة.
بصراحة، لم يكن ماكس يهتم بأي شيء طالما أُعطي فرصة. إذا كان الجنرال فوستر يستطيع منحه تلك الفرصة، فلا يمكنه إلا أن يكون ممتنًا، بغض النظر عن موقفه.
"حسنًا، الآن استمعوا، أنتم الخمسة،" قال الجنرال فوستر بصوت عالٍ، وصل صوته إلى الجميع تقريبًا في القاعة.
التفت العباقرة الخمسة المجتمعين في وسط الساحة إلى الجنرال فوستر بتعابير فضولية. كانوا يعتقدون أن الاختيار قد انتهى بالفعل وأنهم المختارون، حيث يُسمح لخمسة فقط من مدينة كريستفورد بالمشاركة في اختبار التجنيد لنقابة أمر الفينيق.
"كما في كل عام، سيكون هناك شخص مختار من أحيائي العامة سيتنافس معكم الخمسة على إحدى المقاعد،" قال الجنرال فوستر.
صُدم الخمسة، وتحولت تعابيرهم إلى جدية. كانوا قد سمعوا شائعات أن شخصًا من أحياء الجنرال سينضم إلى المتسابقين النهائيين كل عام للتنافس على أحد المقاعد، لكنها كانت مجرد شائعة ولم يفكروا فيها كثيرًا.
ما كانوا يعرفونه، مع ذلك، هو أن أحدهم سيعود إلى المنزل إذا هزمهم المتسابق من أحياء الجنرال.
في تلك اللحظة، تقدم ماكس للأمام وظهر في الساحة، ملفتًا انتباه الجميع.
"همم؟" عبس الجنرال فوستر، رؤية تصرفاته. لم يكن قد أعلن اسمه بعد، ومع ذلك تجرأ على التقدم قبل الخمسة المختارين. "مثير للاهتمام… دعنا نرى ما الذي يخطط له هذا الفتى." بدافع الفضول، أراد أن يرى ماذا سيفعل ماكس هنا.
كان يعتقد بقوة أن ماكس لا يمكنه الفوز على أي منهم بقوته في المستوى 6 وسيحاول بعض الحيل ليهزمهم، ولهذا كان فضوليًا بشأن تصرفاته.
من ناحية أخرى، تنهدت زيكسي براحة لرؤية ثقة ماكس وهو يسير نحو الخمسة المختارين. "يبدو أنني كنت قلقة بدون داعٍ،" فكرت بصمت.
بقدر ما تستطيع تذكره، لم ترَ ماكس يخسر أمام أي شخص عندما كان يتحدى أحدهم في الأكاديمية.
على الرغم من أن هذا كان مختلفًا عن الأكاديمية، إلا أن الأساسيات كانت لا تزال هي نفسها. كل شيء يعتمد على قوة المرء.
"انظروا، من ذلك الفتى؟"
"همم؟ هل يمكن أن يكون المرشح من أحياء الجنرال؟"
"لا أعتقد ذلك. انظروا إلى قوته؛ إنه في المستوى 6 فقط. إنه مثير للشفقة جدًا."
"لكن لماذا يسير نحو الخمسة الآخرين؟"
"اللعنة، لا أعرف."
لاحظ الحشد في القاعة أيضًا ماكس وهو يسير نحو الخمسة المختارين، لكن ذلك جعلهم أكثر حيرة من أي شيء آخر. لم يستطيعوا فهم لماذا يقترب ماكس، بقوته في المستوى 6، منهم إلا إذا كان هو المرشح من أحياء الجنرال.
"أنا ماكس مورجان من أحياء الجنرال،" قدّم ماكس نفسه للخمسة وقال مباشرة. "الآن، من يريد أن يقاتلني؟"
تجمد الخمسة، مذهولين من كلمات ماكس. ليس فقط هم، بل صُدم الجميع المجتمعين في القاعة.
على الرغم من أن لديهم بعض الشكوك بأن ماكس قد يكون المرشح من أحياء الجنرال، إلا أن قوته كانت تروي قصة مختلفة. لم يستطيعوا ببساطة تصديق أن شخصًا بقوة المستوى 6 سينافس عباقرة بقوة المستوى 10.
كانت الفكرة بأكملها تبدو مستحيلة.
"ماذا؟ لا أحد منكم يجرؤ على قتالي؟" سخر ماكس منهم عندما رأى أنهم فقط يحدقون به.
"هه." سخر أحدهم بصوت عالٍ في تلك اللحظة.
رأى ماكس أنه الشاب ذو الشعر البنفسجي الداكن الذي يصل إلى كتفيه. نظرت عيناه المتهدلتان إلى ماكس بتعبير متعجرف على وجهه. كان ذلك تيم دريك.
"شخص في المستوى 6 يجرؤ على تحدينا؟" ضحك، وتعبيره مظلم وهو يشير بإصبعه السبابة إلى ماكس. "حركة واحدة فقط... سأحتاج حركة واحدة فقط لأقتلك."
"حركة واحدة، تقول؟" ابتسم ماكس بتسلية وقال، "حسنًا، دعنا نرى إذا كانت حركتك المزعومة كافية بالنسبة لي."
"انتظروني، دعوني أعلم هذا الأحمق درسًا للحظة،" قال تيم، ضاحكًا للأربعة الآخرين وهو يستعد للقتال.
ومع ذلك، قبل أن يتمكنا من القتال، ظهر الجنرال فوستر أمامهم وقال، "هذه الجولة ستُعقد في عالم المعركة."
"عالم المعركة!" لمعت أعين العباقرة الخمسة بالحماس عند سماعهم الكلمات.
لماذا أرادوا الانضمام إلى نقابات عليا مثل أمر الفينيق؟ بصرف النظر عن الحصول على مهام أكثر تتعلق بالزنزانات، كان ذلك بسبب توفر عالم المعركة. كل عبقري في العالم يحلم بالتنافس في عالم المعركة. كان المسرح النهائي للصياد لعرض مهاراته.
"عالم المعركة..." أصبح ماكس متحمسًا قليلاً أيضًا. كان يعلم أنه سيدخل عالم المعركة عاجلاً أم آجلاً بقوته، لكنه لم يتوقع أن يدخله بهذه السرعة.
"أريدكم يا أطفال أن تبذلوا قصارى جهدكم في هذه الجولة. استخدموا قوتكم الكاملة،" قال الجنرال فوستر، مبتسمًا. "لكن ضعوا في اعتباركم أنكم ستقاتلون في قطاعي الخاص، وليس القطاع العام."
أومأ الخمسة. لم يهتموا بالقطاع الذي سيقاتلون فيه—كانوا متحمسين فقط لدخول عالم المعركة لأول مرة.
في تلك اللحظة بالذات، بدا أن القاعة بأكملها ترتجف قليلاً قبل أن يصاب الجميع بالصدمة لرؤية مكعب أسود ضخم مع ألوان مختلفة تتوهج بداخله، يهبط ببطء على الساحة.
تفاجأ الجميع بحجم هذا المكعب، لكنهم شعروا بمزيد من الرهبة. لم يكن من المعتاد أن يروا مكعب المعركة بأعينهم كل يوم.
"إذن هذا هو المكعب الذي يدخل منه الجميع إلى عالم المعركة،" تأمل ماكس. كان قد سمع عن هذا الشيء مرات عديدة، لكن مثله مثل الكثيرين، كانت هذه أول مرة يراه فيها.
"الآن، أنتم الأطفال، ادخلوا عالم المعركة مع المكعب،" قال الجنرال فوستر بمجرد أن هدأ الجميع. "بصرف النظر عن معركة ماكس وتيم، التي تم تحديدها بالفعل، ستكون معارككم عشوائية."
أومأ الخمسة الأطفال وماكس للجنرال فوستر.
"هيا بنا،" قال ماكس، مبتسمًا لتيم وداخلاً من خلال أحد وجوه المكعب الأسود.
"همف، أريد أن أرى وجهك المبتسم بعد أن أهزمك في الداخل،" سخر تيم وهو يتبع ماكس من الخلف.
بعد لحظة، دخل الأربعة الآخرون أيضًا من خلال المكعب ووجدوا أنفسهم في عالم المعركة.
لكن المشهد أمامهم لم يكن كما تخيلوا عالم المعركة.
ظهروا في فضاء مظلم حيث بدا أنه لا يوجد شيء حرفيًا. لكن في تلك اللحظة بالذات، ظهرت ثلاثة أبواب مستطيلة زرقاء لامعة، مثل البوابات، أمامهم، كل منها مكتوب فوقه شيء ما.
سرعان ما بدأ العالم من حولهم يتشكل وهم يجدون أنفسهم في وسط قاعة فارغة. بصرف النظر عن الأبواب اللامعة الثلاثة، كان هناك شاشة كبيرة بدت مغلقة تمامًا. لم يكن هناك الكثير في الغرفة، باستثناء أنها بدت مصنوعة من بلاط مربع باللونين الأحمر والبرتقالي.
كُتب فوق كل باب لامع: ماكس مورجان ضد تيم دريك، إيرين فولفاير ضد توماس ويلز، ليرا داسكشيد ضد آنا هيلز.
"سمعت أن المساحات الخاصة تحتاج إلى عملات المعركة لإدارتها، ومن مظهر الغرفة، من الواضح أن الجنرال فوستر أهمل المناطق المحيطة لتوفير عملات المعركة،" قال تيم دريك، وهو ينظر حوله قبل أن يلتفت إلى ماكس.
"هيا بنا وأعلمك درسًا،" سخر منه وهو يدخل من خلال الباب الأزرق اللامع حيث كُتب اسماهما واختفى أمام أعينهم.
"كل التوفيق لكم أنتم الأربعة،" ابتسم ماكس وأعطى إبهامًا مرفوعًا للأربعة الآخرين قبل أن يدخل هو أيضًا من خلال الباب الأزرق اللامع.