وجد ماكس نفسه واقفًا في منطقة سهلية مليئة بالعشب، لكن لم يكن هناك شجرة واحدة يمكن رؤيتها حوله. "مكان جيد للقتال،" فكر، وهو يلقي نظرة على تيم، الذي ظهر على مسافة قصيرة منه.
"يجب أن يكون الجميع يشاهدون معركتنا من الخارج، لذا سأجعلها سريعة،" سخر تيم، وهو يسحب سيفًا قبل أن يختفي جسده ببطء في الفراغ. "تذكر، كل ما أحتاجه هو حركة واحدة."
كان صوت تيم فقط هو ما يمكن سماعه من مكان ما حوله.
"تختفي، أليس كذلك؟" تمتم ماكس، وهو ينظر حوله بينما يفعّل جسمه ثلاثي الأبعاد.
في لحظة تقريبًا، رأى كل شيء من منظور شامل، يكشف حتى أدق التفاصيل لكل شيء حوله.
وكان ذلك يشمل تيم، الذي كان يتحرك بحذر نحوه، مختبئًا خلف ستار من الاختفاء.
"إذن هذا ما كان يعنيه بحركة واحدة… استخدام هجوم مفاجئ لقتلي؟" تأمل ماكس، متظاهرًا بالنظر حوله، يدير رأسه هنا وهناك بحثًا عن تيم.
سرعان ما اقترب تيم وطعن بسيفه نحو قلب ماكس.
"لا يعتقد أنه سيكون من السهل قتلي بهذا الشكل، أليس كذلك؟" تساءل ماكس، مستمتعًا، وهو يمد يده ويمسك السيف بيده العارية قبل أن تصل رأسه إليه.
"كيف؟ كيف يمكنك رؤيتي؟!" صاح تيم مصدومًا، محاولًا التراجع. لكنه أدرك سريعًا أن سيفه عالق في يد ماكس، ولم يستطع سحبه مهما حاول بقوة.
"ماذا؟ هل هذه هي الحركة الواحدة التي كنت تتحدث عنها؟" سخر ماكس.
"اللعنة!" لعن تيم، وهو يصر على أسنانه. تراجع بدون سيفه.
بعد لحظة، أصبح تيم مرئيًا مرة أخرى، ووجهه مغطى بالغضب القبيح.
"كيف رأيت من خلال اختفائي؟" طالب، والإحباط واضح في صوته.
ابتسم ماكس. "لا أعرف ما الذي فعلته، لكنك لم تصبح غير مرئي بالنسبة لي، على الأقل."
أخذ تيم نفسًا وهدأ نفسه قبل أن يتحدث مرة أخرى. "لقد قللت من شأنك وأصبحت مهملًا، لكنني لن أرتكب تلك الخطأ الآن. سأستخدم قوتي الكاملة."
بينما قال هذا، صفق بيديه وصرخ، "قيود الظل!"
قفز ماكس للخلف فورًا عندما رأى ظله يبدأ بالتحرك، لكن ذلك كان بلا جدوى. تحولت الظلال إلى مجسات وتلفّت حول ساقيه، تسحبه للأسفل.
"ما هذا؟" تمتم ماكس، عابسًا. كانت ساقاه محاصرتين بالمجسات الظلية، وسرعان ما أصبحت يداه وحتى جسده بالكامل محاصرًا بمجسات تشكلت من ظله الخاص.
"مت!" صرخ تيم، ظهرًا بسيف ظل وطعن به نحو قلب ماكس.
عند رؤية ذلك، أطلق ماكس قوة خمس جواهر تنينية وتحرر، ممزقًا المجسات الظلية التي كانت تربطه.
في اللحظة التي وصل فيها سيف تيم إليه، تفاعل ماكس بسرعة، ممسكًا بسيف الظل بيده اليمنى قبل أن يمسه—تمامًا كما حدث في المرة السابقة.
لكن على عكس المرة السابقة، لم يعطِ ماكس تيم فرصة للتراجع.
بعد أن أمسك السيف، لكم مباشرة في بطن تيم، مدمرًا جزءًا من جسده. ومع ذلك، لم ينسكب دم. بدلاً من ذلك، بدأت نقاط حمراء تتدفق من الجرح.
"أنت وحش،" قال تيم وهو يلهث، ناظرًا إلى ماكس بعدم تصديق. لم يكن يصدق أن لكمة واحدة فقط كادت تدمر جسده.
أسقط ماكس جسد تيم المتفكك على الأرض، ثم ذاب الجسد إلى جزيئات حمراء واختفى.
"انتهى الأمر،" تمتم ماكس، وهو ينظر حوله بحثًا عن مخرج من منطقة المعركة. في تلك اللحظة، ظهر ضوء أزرق لامع أمامه.
سار إلى الباب المضيء واختفى من ساحة المعركة، ليظهر مجددًا في القاعة. لكنه كان وحيدًا—لا أثر لأي شخص آخر.
"أوه، إنهم يقاتلون،" تأمل ماكس، وجذب انتباهه الشاشة الكبيرة في القاعة، التي كانت تعرض معركتين جاريتين. أظهرت إحداهما شخصية تحمل درعًا دائريًا تقاتل رجلاً بمسدس، يطلق أنواعًا مختلفة من الرصاص على العدو. أما المعركة الأخرى فقد أثارت اهتمامه.
كانت معركة بين امرأتين، آنا هيلز وليرا داسكشيد. ما لفت انتباه ماكس هو أن ليرا كانت تتصدى بسهولة لكل هجوم تطلقه آنا—سواء كانت ذئابها المستحضرة أو الأيادي الظلية.
كل هجمات آنا كانت تُعالج بسهولة من قبل ليرا، كما لو كانت لا شيء.
"من تكون هذه الفتاة ذات الشعر البنفسجي، يبدو أنها تخفي قوتها الحقيقية، مثلي تمامًا،" فكر ماكس، ملاحظًا أن أسلوب قتال ليرا يشبه أسلوبه—الرد فقط على الهجمات، مع البقاء سلبيًا طوال المعركة.
---
بينما كان ماكس يستوعب تفاصيل المعركتين المعروضتين على الشاشة، كان الحاضرون خارج عالم المعركة مصدومين حتى النخاع.
لم يكن ذلك بسبب المعارك التي تتكشف على الشاشة، بل بسبب المعركة التي انتهت بالفعل. كانوا يتوقعون أن تكون المعركة سريعة، وكانت كذلك—لكن النتيجة كانت غير متوقعة تمامًا.
"اللعنة، ما ذلك؟ لكمته دمرت جسد تيم بضربة واحدة فقط."
"نعم، لكمة واحدة كانت كل ما احتاجه لينهي تيم."
"والأهم من ذلك، قوته في المستوى 6 فقط، وقد قتل شخصًا في المستوى 10 كأنه لا شيء."
"نعم، من هو هذا الشخص على أي حال؟ لماذا لم نسمع عنه؟"
"يبدو أن الأشخاص من أحياء الجنرال لا يجب الاستهانة بهم."
اندلع الحشد بعد معركة ماكس مع تيم، مذهولين تمامًا بالنتيجة. كل شيء—النتيجة، كيف تكشفت المعركة، قوة ماكس—كان بعيدًا عن توقعاتهم، مما تركهم في حالة صدمة.
"هذا الرجل… أصبح قويًا جدًا بعد أن لم أره لمدة شهر،" قال ويليام بتنهيدة، وهو يهز رأسه.
"همف، جعلني أقلق بدون داعٍ،" تذمرت زيكسي، شاكية.
من ناحية أخرى، رفع الجنرال فوستر حاجبيه، ملاحظًا قوة ماكس. سيكون كاذبًا لو قال إنه لم يتفاجأ. القوة البدنية التي أظهرها ماكس كانت نادرة، وما صدمه أكثر هو أن ماكس كان في المستوى 6 فقط. أن يمتلك مثل هذه القوة في المستوى 6 بدا استثنائيًا.
"هذا الفتى… مثير للاهتمام، على أقل تقدير،" تأمل الجنرال فوستر، وهو يلقي نظرة على ابنته، متسائلًا كيف تعرفت على شخص قوي مثل ماكس.
"اللعنة عليك، اللعنة عليك، اللعنة عليك…" تمتم تيم تحت أنفاسه وهو يسمع الحشد. لم يكن يتوقع الخسارة—لا، لم يفكر حتى في احتمالية ذلك. الآن بعد أن خسر أمام ماكس، شعر بالندم ولعن حظه السيء.
من كان يتوقع أن شخصًا في المستوى 6 يمتلك مثل هذه القوة الوحشية؟
"انظروا، يبدو أن المعركتين الأخريين على وشك الانتهاء،" صرخ أحدهم، جاذبًا انتباه الجميع.
على الشاشة، كان من الواضح أن الرجل الذي يحمل الدرع الدائري والسيف قد قلّص المسافة بينه وبين المدفعي، مستعدًا لتوجيه الضربة النهائية. في الوقت نفسه، على الشاشة الأخرى، اعترفت آنا هيلز بالهزيمة، عاجزة عن إصابة ليرا بضربة واحدة.
"لقد قللنا من شأن ليرا داسكشيد بجدية. لم تهاجم ولو مرة واحدة ومع ذلك جعلت آنا تعترف بالهزيمة. إنها قوية جدًا."
"صحيح، إنها قوية جدًا. كما أن إيرين فولفاير هزم توماس بسهولة دون جهد كبير."
"تعلمون، جميع الفائزين الثلاثة هزموا خصومهم بسهولة، إذا لاحظتم بعناية."
"أنت محق. الآن لا أطيق الانتظار لأرى من هو الأقوى بين الثلاثة."
لم تفاجئ نتائج المعركتين الأخريين الحشد، لكنهم أذهلوا بقوة ليرا. جعل شخصًا يعترف بالهزيمة دون الهجوم على الإطلاق لم يكن بالأمر السهل، وليس بإمكان الجميع فعل ذلك. أظهر ذلك أن قوتها تفوق قوة آنا بكثير.
---
دخلت ليرا داسكشيد القاعة بعد انتهاء معركتها، وكانت مندهشة بشكل واضح لرؤية ماكس واقفًا هناك. كان شعرها البنفسجي العميق يتدفق للأسفل، وعلامة قمر مكتمل تزين جبهتها.
"خسر تيم؟" بدت متفاجئة بوجود ماكس بدلاً من تيم.
في تلك اللحظة، دخل إيرين فولفاير القاعة أيضًا وتجمد عند رؤية ماكس مثل ليرا.