"مرحبًا، أنتما الاثنان." حيّا ماكس الاثنين، ملاحظًا تعابيرهما المذهولة. "هل أنتما متفاجئان؟ لكن لماذا؟ إذا كنت أجرؤ على المشاركة في الاختبار نيابة عن أحياء الجنرال، فمن الواضح أن لدي بعض الحيل في جعبتي لأفوز عليكما."
حدّق إيرين فولفاير بعمق في ماكس، محاولًا عينيه اختراقه. "لا أعرف أي طريقة استخدمتها للفوز على تيم، لكن هذه الحيل لن تنجح معي،" قال بابتسامة ساخرة خافتة.
ابتسم ماكس له. "سنرى ذلك."
"يبدو أن أسماءنا تُعشوأة،" قالت ليرا، عيناها على الشاشة.
التفت ماكس ليرى عمودين من الأسماء. كان أحدهما يحمل كلمة "راحة" والآخر "ضد"، مما يعني أن أحدهم سيحصل على راحة ويتأهل مباشرة إلى النهائي، بينما يتعين على الآخرين في عمود "ضد" القتال من أجل تلك المرتبة.
سرعان ما توقف المعشوئ، وأصبحت الأسماء في كل عمود واضحة.
ماكس مورجان ضد إيرين فولفاير، راحة - ليرا داسكشيد.
"ههه، أنا وأنت،" ضحك إيرين وهو يدخل من خلال الباب اللامع، الذي كُتب فوقه اسماهما.
هز ماكس كتفيه وتبعه.
سرعان ما ظهر كلاهما مجددًا في سهل عشبي، لكن دون أي أشجار في الأفق.
"سأريك أن أمام القوة الحقيقية، كل الحيل عديمة الفائدة،" قال إيرين، وهو يخرج سيفًا ودرعًا دائريًا. بعد لحظة، اشتعل كل من السيف والدرع بالنيران.
"قطع الجحيم!" هز إيرين سيفه المشتعل نحو ماكس، مرسلًا قوسًا ناريًا من اللهب نحوه.
عند رؤية ذلك، استخدم ماكس مهارة الطلاء الجهنمي، فتحولت يداه إلى نيران مضغوطة لدرجة أنها بدت كأنها قفازات جلدية من اللهب فوق كلتا يديه.
ثم حرك إحدى يديه للأمام و—بانغ!
اصطدم القوس الناري بيده، مما تسبب في انفجار صغير، لكنه فشل في إيذاء ماكس على الإطلاق.
"تش،" تمتم إيرين، محبطًا، واندفع نحو ماكس، مدفوعًا بالنيران.
عندما اقترب من ماكس، هز سيفه عدة مرات، مرسلًا أربعة أقواس نارية نحوه.
هذه المرة، تحرك ماكس. اندفع للأمام ولكم أحد الأقواس النارية، مما تسبب في انفجاره إلى العدم. دار حول نفسه ولكم الأقواس النارية الثلاثة الأخرى، التي انفجرت أيضًا إلى لا شيء.
"سيف الإبادة!" في تلك اللحظة، قلّص إيرين المسافة بينهما وهاجم بسيفه المشتعل. هزه للأسفل، مطلقًا نيرانًا متفجرة.
نظر ماكس إلى السيف الناري الهابط من الأعلى وتفاداه في اللحظة المناسبة تمامًا.
بانغ!
اصطدم الهجوم بالأرض، مخلفًا فوهة صغيرة.
استغل ماكس هذه الفرصة، واستخدم قوة 5 جواهر تنينية ولكم إيرين للأمام بيده المشتعلة.
بانغ!
في اللحظة الأخيرة الممكنة، استخدم إيرين درعه لصد هجوم ماكس. لكن الدرع تحطم إلى قطع، مرسلًا إيرين يطير للخلف مثل طائرة ورقية مكسورة.
لكن إيرين استخدم سيفه كمرساة، مستقرًا بسرعة ومهاجمًا مرة أخرى من مسافة. هذه المرة، رفع سيفه في وضعية مستقيمة عالية فوق رأسه، مما جعله يشتعل بمزيد من النيران.
بمجرد أن اشتعل بالنيران، هزه للأسفل في قوس نهائي واحد.
تداخلت ثمانية أقواس نارية وهي تُطلق من سيفه، متجهة نحو ماكس. كانت النيران تحترق بحرارة لدرجة أن العشب على طول الطريق تحول إلى اللون الأسود.
عند رؤية الهجوم، استخدم ماكس نفس التقنية، لكمًا للأمام بقبضته المشتعلة.
بانغ!
غمر الاصطدام ماكس بالنيران، لكن عندما تبدد الدخان والغبار، وقف ماكس في نفس المكان كما لو لم يحدث شيء.
"هل انتهيت؟" سأل ماكس إيرين، الذي كان يتنفس بصعوبة.
حدّق إيرين بعمق في ماكس وقال، "حيلك قوية جدًا." كان يكره الاعتراف بذلك، لكنها كانت الحقيقة.
ابتسم ماكس وسار نحوه. عندما وصل إليه، لكمه مرة أخرى، مما تسبب في انفجار جسده إلى جزيئات حمراء. بعد لحظة، تفكك جسده بالكامل إلى جزيئات حمراء.
"أصبح قتل من هم في المستوى 10 أمرًا سهلاً،" تأمل ماكس. لم يكن قد استخدم حتى المدى الكامل لمهارة الطلاء الجهنمي، ومع ذلك استطاع صد جميع هجمات المستوى 10، مما جعل ماكس يتساءل عن حدوده.
"فقط من هم في رتبة المتدرب يمكنهم إخراج قوتي الكاملة،" فكر، وهو يسير إلى باب الضوء الأزرق اللامع ويصل إلى القاعة.
لاحظ وجود ليرا فقط، فلوّح لها. "يبدو أننا سنقاتل لنرى من سيفوز بالمركز الأول،" قال مبتسمًا.
هزت ليرا رأسها. "معركتنا لا معنى لها. أريد فقط الانضمام إلى أمر الفينيق، وبما أن مكاني شبه مضمون بالمرتبة الثانية في الاختبار، فلا داعي لنقاتل."
هز ماكس كتفيه. "كما تشائين، إذن." لم يكن يهمه ما إذا كان سيقاتل أحدهم أم لا، لأنه سيفوز على أي حال.
في تلك اللحظة، تجسد باب لامع أحمر في القاعة مكتوب فوقه "خروج".
"هيا نغادر،" قال ماكس لها وهو يسير نحو الباب الأحمر اللامع ويختفي من القاعة بمجرد دخوله من خلاله.
حدّقت ليرا في ماكس ثم تبعته، داخلة من الباب الأحمر.
---
خارج عالم المعركة، خرج ماكس وليرا من مكعب المعركة في نفس الوقت.
"لم يقاتلا من أجل المركز الأول. كنت أنتظر ذلك."
"أراهن أن ماكس كان سيفوز على ليرا. إنه قوي جدًا."
"لكن قوة ليرا عميقة أيضًا. من يدري ماذا كانت ستفعل ضد ماكس في معركتهما؟"
"إذن ماكس وليرا وإيرين سيتجهون لاختبار التجنيد في أمر الفينيق."
تمتم الحشد بمجرد خروج ماكس وليرا من عالم المعركة. كانوا قليلاً محبطين لأنهم لم يتمكنوا من رؤية المعركة بينهما.
"ماكس، ليرا، وإيرين. أنتم الثلاثة ستُمنحون مقاعد لنقابة أمر الفينيق،" قال الجنرال فوستر، وهو يرمي لكل منهم رمزًا.
أمسك ماكس الرمز ولاحظ أنه دائري، مع فينيق مشتعل على جانب واحد وكلمة "تجربة" على الجانب الآخر.
"يبدو أن هذا هو رمز التوصية،" فكر ماكس، وهو يضعه بعيدًا.
تحدث الجنرال فوستر إلى الثلاثة. "تُسمى هذه بطاقات التجربة. بدونها، لن تتمكنوا من دخول اختبار التجنيد لنقابة أمر الفينيق."
أضاف، "هناك فرع لنقابة أمر الفينيق في مدينة أولد ليك، في منطقة داستفول لدينا. يجب عليكم الثلاثة التوجه إلى هناك بحلول الغد إذا أردتم المشاركة في اختبار التجنيد. لكن للأسف، لا أستطيع أخذكم إلى هناك، حيث يُمنع الجنرالات من دخول مدينة أولد ليك أثناء اختبار التجنيد."
"ممنوعون من الدخول؟" فكر ماكس، ووجد ذلك مثيرًا للاهتمام.
"أوصيكم بالمغادرة إلى مدينة أولد ليك على الفور،" قال الجنرال فوستر بجدية. "أيضًا، لا ترهقوا أنفسكم كثيرًا إذا شعرتم أن الاختبار صعب للغاية، حيث يموت العديد من العباقرة في اختبار التجنيد كل عام."
أومأ ماكس وليرا وإيرين بفهم.
"إذن اختبار اليوم قد انتهى،" أعلن الجنرال فوستر للحشد. "ماكس، ليرا، وإيرين هم الثلاثة الذين سيتجهون إلى نقابة أمر الفينيق لاختبار التجنيد. يمكنكم جميعًا الانصراف."
بدأ الناس بالمغادرة بعد الإعلان. كانوا قد جاءوا لرؤية أفضل ثلاثة عباقرة في مدينة كريستفورد، وكانوا راضين عن النتيجة.
"مدينة أولد ليك…" تمتم ماكس وهو يخطط للمغادرة قريبًا.
"ماكس، هل ستغادر؟" سألت زيكسي، وهي تصل إليه. جاء ويليام معها أيضًا.
"نعم، وشكرًا على التوصية،" قال ماكس، شاكرًا إياها.
"حظًا موفقًا،" قالت زيكسي، مبتسمة لماكس.
"نعم، حظًا موفقًا، يا ماكس،" قال ويليام، وهو يربت على ظهر ماكس.
ابتسم ماكس لهما وعانقهما بقوة. "سأراكما قريبًا."
بعد تلك الكلمات، غادر أحياء الجنرال.