بعد مغادرة أحياء الجنرال، انتظر ماكس في محطة القطار. من ما يعرفه، كان القطار إلى مدينة أولد ليك سيصل في المساء، والشمس كانت لا تزال مرتفعة فوقه.
"قد أنتظر أيضًا،" فكر ماكس وهو يتحرك للجلوس على أحد المقاعد في المحطة.
كانت المحطة مزدحمة. كان بعض الناس يستريحون على المقاعد مثله، بينما كان آخرون يتحققون باستمرار من ساعاتهم الهولوغرافية، منتظرين وصول القطار.
"أحتاج حوالي أسبوعين لإتقان جميع المهارات المترقية إلى المستوى 100،" تأمل، متسائلًا إلى أي مستوى ستصل قوته بحلول ذلك الوقت.
مر الوقت ببطء، وانقضت ساعة بينما كان ماكس يفكر في خططه عندما يصل إلى أمر الفينيق.
"أختي الكبرى، إلى أين ذهبتِ؟" فكر ماكس، وشعر بوخز من الحزن عندما عاد السؤال الذي كان يؤرقه إلى ذهنه.
"ماذا لو لم أجد مكانها في نقابة أمر الفينيق؟ ماذا لو حدث لها شيء؟" أمسك ماكس برأسه بينما عادته هذه الأفكار المزعجة مرة أخرى.
"لا، سأجد بالتأكيد شيئًا عنها. يجب أن أجد شيئًا،" تمتم ماكس، وتصلب وجهه بالعزيمة. "بعد كل شيء، ذهبت أيضًا إلى نقابة أمر الفينيق وكانت عضوًا قبل أن تختفي، لذا يجب أن يعرفوا شيئًا عنها. يجب أن يفعلوا."
"همم؟" في تلك اللحظة، لاحظ شيئًا غير عادي بمهارته الجسم ثلاثي الأبعاد. كان رجل يرتدي عباءة سوداء يقف في نفس المكان منذ ساعة الآن. رآه ماكس عندما وصل إلى المحطة لأول مرة، وكان لا يزال هناك. جعل ذلك ماكس يشعر بالريبة.
"قوته في المستوى 2 من رتبة المتدرب،" شعر ماكس.
منذ مغادرته أحياء الجنرال، كان قد أبقى مهارة الجسم ثلاثي الأبعاد مفعلة كإجراء احترازي ضد أي هجمات مفاجئة محتملة أو محاولات اغتيال من عائلة النصل، والآن كان سعيدًا بذلك.
"هل هو هنا من أجلي، أم أنني أبالغ في التفكير؟" تساءل ماكس، عابسًا. مع مطاردة عائلة النصل له، لم يكن بإمكانه تحمل أن يكون حذرًا للغاية.
بعد التفكير في الموقف، قرر الانتظار ساعة أخرى ليرى إذا كان الرجل سيظل موجودًا.
مرت ساعة، وبقي انتباه ماكس الكامل على الرجل المقنع. للأسف، لم يغادر الرجل. وقف هناك مثل تمثال.
"كنت سأفترض أنه المعجب الأول بي لو لم تكن عائلة النصل تطارد حياتي،" تأمل ماكس، ثم قرر استدراج الرجل. كان يعتقد أن قوته كافية للتعامل مع شخص في المستوى 2 من رتبة المتدرب.
بعد النظر حوله، رصد ماكس زقاقًا مهجورًا حيث لم يبدُ أن أحدًا يأتي أو يذهب. "هذا مكان جيد،" فكر، وهو يقف ويسير نحو الزقاق.
بمهارة الجسم ثلاثي الأبعاد، لاحظ ماكس أن الرجل المقنع بدأ يتحرك أيضًا عندما تحرك ماكس.
"إنه بالفعل يتبعني،" فكر ماكس، متظاهرًا بأنه لم يلاحظ شيئًا، وواصل السير نحو الزقاق.
بعد بضع ثوانٍ، دخل ماكس الزقاق، لكنه لم يواجه الرجل على الفور. بدلاً من ذلك، أخذ عدة منعطفات، متجهًا إلى أعماق الزقاق للتأكد من أن أحدًا لن يقاطعهما.
بعد بضع منعطفات أخرى، توقف ماكس فجأة والتفت حوله.
"أعلم أنك تتبعني،" نادى ماكس. "يمكنك الخروج الآن."
ظهر الشخص المقنع من حافة الجدار في تلك اللحظة.
نظر إلى ماكس وقال بنبرة ساخرة، "ما فعلته للتو كان حماقة كبيرة."
فهم ماكس ما يعنيه لكنه لم يهتم. ذهب مباشرة إلى صلب الموضوع.
"لماذا تتبعني؟" سأل.
في البداية، لم يبدُ الرجل كقاتل مأجور، لكن ماكس لم يستبعد احتمال أن يكون كذلك، مثل نيفين، لذا بقي حذرًا.
طوى الشخص المقنع ذراعيه وراقب ماكس للحظة. "قوتك في المستوى 6 فقط، لكنك تمكنت من الشعور بأن شخصًا يتبعك. أعتقد أن ذلك نتيجة فئتك،" قال، وكأنه يفحص ماكس.
عبس ماكس. "سألت، لماذا تتبعني؟" كرر.
درس الشخص المقنع ماكس بعناية قبل أن يرمي شيئًا له.
"همم؟" أمسك ماكس بالشيء، وكان عبارة عن كريستالة دائرية مسطحة.
"ما هذا؟" سأل.
ضحك الشخص المقنع. "يمكنني أن أرى أنك متوتر، يا ماكس. فاهدأ. أنا لست عدوًا."
عمق ماكس عبسته. "ما هذا؟" سأل مجددًا، رافعًا الكريستالة البيضاء.
هز الشخص المقنع رأسه بانزعاج. "يبدو أنك مصمم على اعتبارني عدوك،" تنهد، ثم أشار إلى الشيء في يد ماكس. "تُسمى تلك كريستالة المرآة. تعمل كمسجل فيديو أو مشغل ولكن مع أمان أكثر وميزات أخرى."
نظر ماكس إلى الكريستالة البيضاء المسطحة للحظة، ثم عاد بنظره إلى الرجل المقنع. "لماذا تعطيني إياها؟"
هز الرجل المقنع كتفيه ونظر إلى ماكس بعيون حادة. "لأن عائلتي طُلب منها ذلك من قبل فريا فويدوالكر."
ضاقت عينا ماكس، وتسارع تنفسه. "أين هي؟" سأل بحماس.
هز الرجل المقنع رأسه. "لا أعرف. عائلتي طُلب منها فقط تسليم كريستالة المرآة لك."
تنهد ماكس بانزعاج من الجواب ونظر إلى الكريستالة البيضاء، ممسكًا بها بقوة. "لقد غابت لمدة عامين، وتعطيني هذا الآن؟ كان يجب أن تعطيني إياها مبكرًا،" قال، والإحباط واضح في صوته.
هز الرجل المقنع إصبعه لماكس. "لم تتمكن عائلتي من فعل ذلك."
"لماذا؟" سأل ماكس بعبوس. لم يستطع فهم لماذا لم يعطوه إياها في وقت سابق.
"هناك بعض الأشياء التي لا تفهمها، يا ماكس،" قال الرجل المقنع، وهو ينظر إليه.
ضغط ماكس بقلق، "إذن أخبرني ما هي."
تنهد الرجل المقنع. "ذلك، لا يمكنني إخبارك به. لكن ما يمكنني إخبارك به هو أن عائلة ثورن ليست عدوك ولا حليفك. ومع ذلك، إذا أردت أن تصبح عائلة ثورن حليفك، ستحتاج إلى أن تظهر لنا أن موهبتك قوية مثل موهبة فريا فويدوالكر. عليك أن تظهر لنا قوتك الحقيقية، وعندها فقط ستقرر عائلتي ما إذا كانت ستساعدك أم لا."
تأمل ماكس كلماته، وأصبح وجهه جديًا مع الإدراك. عائلة ثورن، إحدى العائلات الأربع العظمى في قارة فالورا، كانت مشابهة لعائلة النصل، لكن على عكس عائلة النصل، لم يريدوا قتله. بدلاً من ذلك، أرادوا أن يصبحوا حلفاءه.
"اللعنة، ماذا فعلت أختي حتى تستطيع تحريك العائلات الأربع العظمى كأنها لا شيء؟" تعجب ماكس في صمت، مقللاً من شأن أخته الكبرى. أدرك الآن أن سبب استهداف عائلة النصل له قد يكون مرتبطًا بأخته.
ورغبة عائلة ثورن في التحالف معه يجب أن تكون مرتبطة بها أيضًا.
مع هذه الأفكار في ذهنه، نظر ماكس إلى الشخص المقنع. "أفهم. أي شيء آخر؟"
نظر الشخص المقنع إلى ماكس بلا تعبير للحظة، ثم، كما لو تذكر شيئًا، قال، "أخبرني والدي أن أقول لك هذا: 'نقابة أمر الفينيق جيدة، لكن كن في ظلال الفينيق، وليس في نيران ريشه.'"
"أوه… هل هذه نصيحة أم تحذير؟" سأل ماكس، مرتبكًا حول معناها.
هز الشخص المقنع كتفيه. "لا أفهمها أنا أيضًا. على أي حال، سأغادر الآن. وإليك نصيحة مني: 'لا تذهب إلى أماكن مثل هذه عندما تعلم أن شخصًا يتبعك. إنه غباء. فهمت؟ إنه غباء.'"
"أ—أفهم." ابتسم ماكس بمرارة، وهو يومئ برأسه.
"حسنًا، إذن. أتمنى أن أراك قريبًا،" قال الشخص المقنع قبل أن يندفع عائدًا إلى الزقاق ويختفي.