خرج ماكس ببساطة من مكعبه عندما رأى الوجوه القبيحة لأفراد عائلة النصل. "ما الذي حدث؟ هل أنتم بخير؟" سأل، نبرته مشبعة بالقلق.
تسبب هذا في أن يعض أفراد عائلة النصل على أسنانهم من الغضب. شعروا بغضب شديد لدرجة أنهم تمنوا لو يستطيعون ضرب ماكس هنا والآن.
ظل ألين وإيلينا فقط هادئين.
نظر ألين إلى ماكس، عيناه خاليتان من العاطفة. "أنت جيد، لكن لم يكن عليك أن تعذب كيليان بهذه الطريقة."
هز ماكس كتفيه ونظر إلى ألين بوجه مليء بالكراهية. "وماذا عنك؟ هل تعتقد أنك تستطيع المجيء وقتلي متى شئت؟ هل تعتقد أنك تستطيع أخذي من النقابة التي انضممت إليها، فقط لأنضم إلى نقابتكم، ثم تقتلني مرة أخرى؟"
تحول تعبيره إلى مظلم. "على الأقل ما فعلته أفضل بكثير مما فعلتموه أنتم."
نظر ألين بعمق إلى ماكس وقال بهدوء، "لكل شيء عواقبه."
مع تلك الكلمات، استدار وغادر. قادت إيلينا بقية أفراد العائلة ليتبعوا ألين وهم يختفون من أمام عيني ماكس.
"لقد فزت،" قالت أليس وهي تقترب من ماكس.
ابتسم ماكس بفخر. "بالطبع كنت سأفوز. كان ذلك أمرًا مفروغًا منه."
وصل ناش وإيريكا أمام ماكس، تعابيرهما مليئة بالابتسامات.
"لم أكن أتوقع أن تمتلك مثل هذه القوة،" قال ناش مبتسمًا، لكن كان هناك نبرة ساخرة في صوته. "لكنك اخترت الشخص الخطأ لتعاديه."
"النصل هم الأكثر قسوة بين العائلات الأربع،" قالت إيريكا، تعبيرها يصبح جديًا. "وإذا وضعوا عيونهم عليك، فمن الأفضل أن تقضي أيامك مختبئًا في نقابة أمر الفينيق. وإلا، قد لا تعرف متى ستموت."
تنهد ماكس وهز كتفيه. "ليس خطأي. أولاً، جاؤوا ليقتلوني، ثم أرادوا تجنيدي في عائلتهم. كانت أفعالهم دائمًا تعني الضرر لي، لذا لم يكن لدي خيار سوى الرد."
ابتسم ناش لكلمات ماكس، تعبيره يتحول إلى شرير. "لكن ما فعلته بكيليان كان مرضيًا. لم أحب أبدًا كيف كان يتصرف بطيبة على الرغم من كونه نصلًا. لكن بعد ما فعلته، أنا راضٍ جدًا."
نظر ماكس إليه، عيناه تتسعان، لكن قبل أن يتمكن من التحدث، قال ناش، "آه، لكن هذا لن يغير ما تريده نقابتي منك، لذا لا تهتم به."
"اللعنة، وهنا ظننت أنك ستتركني أفلت منها،" هز ماكس رأسه في شفقة زائفة.
"على أي حال، اعتنِ بنفسك،" قالت إيريكا مبتسمة بشكل غامض. "سأراك قريبًا، النجم الجديد للمنطقة الشرقية." غادرت بعد قول ذلك.
أشار ناش بإصبعين عند عينيه، ثم إلى ماكس، قبل أن يتبع إيريكا ويختفي معها.
ضحك ماكس وهو يشاهدهما يغادران. "أعتقد أن نقابة قلب الأسد ليست سيئة إلى هذا الحد."
أومأت أليس. "إنهم متعجرفون قليلاً، لكنهم جميعًا أشخاص طيبون. لكن المشاكل الحقيقية هي نقابة الزمرد، التي تشبه المنافس العدو لنقابتنا، ونقابة اللوتس السوداء، النقابة الأكثر غموضًا وخوفًا من بين النقابات الخمس الكبرى."
أومأ ماكس وسأل، "ماذا عن فرسان الشجاعة؟ هل هم جيدون؟"
قالت أليس، "إنهم محايدون معظم الوقت، لكنهم لهم علاقات مع تحالف التجار النجمي."
"تحالف التجار النجمي؟ ما هذه القوة؟" سأل ماكس، سماع الاسم لأول مرة.
نظرت أليس إلى ماكس وأجابت، "هناك فصيلان محايدان في قارة فالورا: تحالف التجار النجمي وبرج الرون. بشكل أساسي، أي شيء متعلق بالتجارة بين المناطق الأربع يتولاه تحالف التجار النجمي، بينما برج الرون مسؤول عن جميع إمدادات الرون للمناطق الأربع."
تأمل ماكس وهو يهضم المعلومات الجديدة التي تعلمها. "المناطق الأربع التي تعنينها هي المنطقة الشرقية، حيث نعيش، والمنطقة الغربية، والمنطقة الشمالية، وأخيرًا المنطقة الجنوبية، أليس كذلك؟"
أومأت أليس. "قارة فالورا قارة كبيرة واحدة، لكنها مقسمة إلى أربع مناطق منذ عصور."
شعر ماكس بالدهشة وهو يفهم المزيد عن هذا العالم، لكن سؤالًا آخر ظهر في ذهنه. "أين القارة المفقودة إذن؟"
هزت أليس رأسها. "لا أعرف عن ذلك، لكن سمعت أن القارة المفقودة هي قارة كبيرة أخرى في عالمنا. وهل تعرف ما هو الشيء الأكثر غموضًا في القارة المفقودة؟"
أصبح ماكس فضوليًا للغاية وسأل بحماس، "ما هو؟"
أخذت أليس نفسًا عميقًا، مما زاد من التشويق، وقالت، "سأخبرك في الخارج." مع تلك الكلمات، توجهت بسرعة نحو مكعبها الخاص.
"…"
"اللعنة، هل هي تنتقم؟" تمتم ماكس وهو يحدق في الحشد حوله قبل أن يدخل مكعبه ويختفي من عالم المعركة.
---
خارج عالم المعركة، رحب بماكس حشد ضخم من نقابة أمر الفينيق.
"تهانينا، ماكس! أنت الآن العبقري المصنف الأول في تصنيفات المبتدئين في عالم المعركة!"
"ماكس، تعانا لتناول الطعام مع مجموعتنا!"
"لا، ماكس سيتناول العشاء مع قسم فصيلة المطرقة الخاص بنا!"
"هل تمزحون؟ سيزور قسم فرقة النصل!"
دعا أعضاء النقابة ماكس لزيارة مجموعاتهم، وأقسامهم، وما إلى ذلك، مما جعل ماكس يخدش رأسه. لم يكن يتوقع أن هزيمة كيليان ستزيد من شعبيته إلى مستوى جديد كليًا.
"هيا نذهب." جاءت أليس بسرعة، ممسكة بيده وسحبته خارج الحشد.
---
في أحد المطاعم الهادئة في مدينة الفينيق، تنهد أليس وماكس براحة لأن لا حشد تبعهما إلى هذا المكان.
"أن تصبح مشهورًا جدًا ليس جيدًا،" قال ماكس، يشتكي لنفسه وهو يلتفت إلى أليس. "أخبريني، عما كنتِ تتحدثين بشأن القارة المفقودة؟"
ابتسمت أليس كما لو كانت قد حصلت على انتقامها. عند رؤية ذلك التعبير، تأكد ماكس من أن يكون له اليد العليا مرة أخرى في المستقبل.
"الآنسة أليس، أخبري هذا الروح المسكينة بما يريد معرفته بلطف،" قال ماكس، يعض على أسنانه.
ابتسمت أليس بفخر وقالت، "بما أنك صادق جدًا، قد أخبرك." تحول تعبيرها إلى غامض وهي تواصل، "سمعت أن هناك أجناسًا أخرى غير البشر تعيش في القارة المفقودة، مثل الشياطين والإلف وما إلى ذلك."
"أجناس أخرى... شياطين، إلف؟" اتسعت عينا ماكس من الذهول. لم يخطر بباله أبدًا فكرة وجود أجناس أخرى غير البشر. الآن، معرفة أن أجناسًا أخرى موجودة هناك، أصبح ماكس فضوليًا للغاية عنها وعن هذا العالم.
لكن بعد ذلك تحول تعبيره إلى جدي قليلاً. "أعتقد أن الأجناس الأخرى ليست على علاقة جيدة مع البشر، فلماذا نرسل العباقرة إلى القارة المفقودة كل ثلاث سنوات؟"
هزت أليس كتفيها. "لا أعرف عن ذلك، لكني أعلم أن قارة فالورا تقدر القارة المفقودة بشدة. مهما كان هناك، فهم مستعدون لتحمل المخاطر وإرسال العباقرة لاستكشافها."
تمتم ماكس، "أرى."
"يجب أن أذهب إلى القارة المفقودة أيضًا، لذا سأكتشف المزيد عنها قريبًا،" فكر، مدركًا أن الرسالة التي تلقاها عن أخته قد تكون خاطئة. لم يكن لديه المزيد من القرائن، لذا كان عليه أن يكتفي بما لديه الآن.
"ما هي خططك الآن؟" سألت أليس ماكس.
تأمل ماكس للحظة وأجاب، "مع كل النوى التي وعدتني بها المعلمة صوفيا بعد أن هزمت كيليان، سأستخدمها لمحاولة الارتقاء إلى رتبة المتدرب."
رفعت أليس حاجبيها، تعبيرها يصبح جديًا. "هل تعرف كيف ترتقي إلى رتبة المتدرب؟"
"أليس ذلك فقط بامتصاص النوى؟" سأل ماكس.
هزت أليس رأسها وشرحت، "عندما تصل إلى المستوى 10، تصبح النوى غير فعالة بالنسبة لك. في تلك المرحلة، سيتعين عليك إعطاء وقت للتحكم بكل المانا داخل جسدك لتشكيل نواة. في اللحظة التي تشكل فيها تلك النواة، ستدخل رتبة المتدرب."
ابتسم ماكس بخجل وسأل، "يجب أن يكون هناك دليل عن هذا، أليس كذلك؟"
ضحكت أليس. "يوجد، لكن لا يمكنني إعطاءه لك. اسأل الأخت الكبرى صوفيا عنه."
أومأ ماكس. "أعتقد أنني سأتدرب لفترة طويلة إذن."
"لكن تأكد من الارتقاء قبل قمة النقابة بعد ثلاثة أشهر من الآن،" حذرت أليس. "فقط أعضاء رتبة المتدرب يمكنهم المشاركة في تلك القمة."
قال ماكس بتصميم، "سأبذل قصارى جهدي."