نظر كيليان إلى ماكس، غير قادر على قبول المشهد أمامه. وقف ماكس دون أذى بعد هجومه—الهجوم النهائي، الذي كان يثق به تمامًا، الذي سكب فيه كل شيء.
"ما الذي حدث؟ حتى بعد استخدام التقنية، خسرت... كيف؟" تمتم بفراغ.
تراجع خطوة إلى الوراء، يتنفس بصعوبة. ضربه الإدراك كموجة مد عاتية—أعظم قوته، كل ما اعتمد عليه، لم يكن شيئًا أمام ماكس. "كيف؟" همس وهو ينظر إلى ماكس، صوته يتشقق. "كيف... أنت قوي جدًا؟"
لم يجب ماكس. بدلاً من ذلك، نظر إليه فقط بتلك العيون الثاقبة، ابتسامة لم تفارق وجهه.
تعثر كيليان إلى الوراء، غير قادر على استيعاب ذلك. ارتجفت يده، وتقلص صدره مع ثقل الموقف الذي ضغط عليه.
لقد خسر—أمام شخص أقل منه بأربعة مستويات—على الرغم من استخدامه لحركته النهائية، التي كان متأكدًا بنسبة 100% أنها ستُنجز المهمة.
ومع ذلك، هُزم. الهجوم النهائي، الذي كان سيستخدمه فقط عندما تكون حياته على المحك، تم صده بسهولة.
"كيف؟" تساءل في نفسه.
القوة التي عمل بجد ليحققها، سنوات التدريب، القدرة التي كان دائمًا يعتمد عليها—كل ذلك شعر بأنه بلا معنى. لقد سكب كل شيء في هذه المعركة، فقط ليتفوق عليه شخص لم يتعرق حتى.
"هل أنا ضعيف إلى هذا الحد؟" تساءل، اليأس يتسلل إليه.
بدا الأرض تحته تبتعد، أفكاره تصبح مشوشة مع غرق اليأس فيه. كان متأكدًا جدًا، واثقًا جدًا، لكن الآن كل شيء بدا وكأنه كذبة. سيفه، برقه، مهاراته—لم يعد شيء من ذلك مهمًا.
"أنا... لا أستطيع..." تمتم كيليان، عيناه تفقدان حدتهما. أسقط سيفه، الوزن أصبح ثقيلًا جدًا ليتحمله، نظرته فارغة وهو يحدق في ماكس.
"هذا كل شيء؟ هذا عبقري عائلة النصل؟" وصل صوت ماكس إلى أذنيه، مما جعله ينظر نحو ماكس، لكنه رأى فقط طيفًا من الظل قبل أن يشعر بألم حاد يخترق معدته. بعد ذلك مباشرة، وجد نفسه ينزلق عبر الهواء.
تحطم جسده على الأرض.
ظهر ماكس أمامه، رافعًا إياه من شعره. "أين ذهب فخر كونك من النصل؟" سأل، موجهًا لكمة إلى بطنه.
"هل هذه حقًا قوة شخص حكم على قمة تصنيفات المبتدئين في عالم المعركة لسنوات؟" تبعتها لكمة أخرى، مما جعل كيليان يسعل بعنف.
"هل أنت حقًا عضو في عائلة النصل الأسطورية؟" واصل ماكس، نبرته تنضح بالسخرية. اتصلت لكمة أخرى، تاركة كيليان يلهث ويرتجف.
أظلمت عينا ماكس، القسوة تتضخم في تعبيره بينما عادت جروح قديمة إلى ذهنه. ذكريات تعرضه للطرد من قبل إيلينا، شعوره بالعجز والإذلال، غذت كراهيته المشتعلة.
"سمعت أن النصل يُفترض أن يكونوا أقوياء،" قال ماكس، السم يتقاطر من كلماته. "بعضهم يقول حتى إنهم الأقوى في جيلهم. لكن ماذا عنك؟ أنت—كيليان نصل—لا تستطيع حتى هزيمة شخص أقل منك بأربعة مستويات. كيف يمكنك أن تخسر بائسًا إلى هذا الحد، على الرغم من كل تراثك المزعوم؟"
كل كلمة كانت خنجرًا لكبرياء كيليان، كل سؤال يدفعه أقرب إلى الهاوية. قبض على قبضتيه بضعف، عقله يدور بينما مزق اليأس قلبه.
وجه ماكس ضربة أخيرة. "أنت ضعيف جدًا."
تجمد كيليان عند سماع تلك الكلمات. طوال حياته، كان يُعتبر واحدًا من أفضل عباقرة عائلة النصل. اعتاد على تشجيع الناس له، على الفوز، على سماع مدى قوته، على رؤية غيرة الآخرين من قوته.
لكنه لم يتوقع أبدًا أن يسمع يومًا عبارة "أنت ضعيف جدًا" من أحد خصومه.
في تلك اللحظة، تحطم كل كبريائه، كل ثقته، وكل ما كان يفخر به أمام عينيه. لم يبقَ سوى فراغ لا نهائي يهدد بابتلاعه في ظلام اليأس.
"عديم الفائدة." قال ماكس بازدراء، رأى الضوء في عيني كيليان يتلاشى، يُستبدل باليأس المظلم.
ألقاه على الأرض. "من الأفضل لك أن تكون في التراب."
نظر ماكس إلى عيني كيليان المليئتين باليأس وابتسم ببرود.
"ظننت أن النصل يُفترض أن يكونوا أقوياء،" سخر، ركل كيليان على الأرض. "لكن يتضح أنهم ليسوا سوى خيبات أمل كاملة."
"أنت ضعيف." ركلة أخرى.
"عائلة النصل الخاصة بك مليئة بالقمامة." ركلة أخرى.
"أيها القطعة الخسيسة عديمة القيمة." أخرى.
انخفض ماكس إلى الأسفل، وجهه على بوصات من وجه كيليان المضروب والملطخ بالدماء. تلوى تعبيره بابتسامة خبيثة وسامة بينما تحدث، نبرته حادة بما يكفي لتقطع الفولاذ.
"لو كنت مكانك،" قال ماكس ببرود، كلماته مشبعة بالسخرية، "لكنت مت قبل أن أظهر وجهي في العلن بعد هذا."
جاءت أنفاس كيليان متقطعة، جسده يرتجف بينما غرقت كلمات ماكس أعمق من أي ضربة جسدية.
"فكر في الأمر..." واصل ماكس، صوته يكاد يكون همسًا، لكنه يقطر بالخبث. "ماذا سيقول الناس عن العبقري المزعوم لعائلة النصل؟ معجزة لم تستطع حتى هزيمة شخص أقل منها بأربعة مستويات؟"
حفرت هذه الكلمات في عقل كيليان، مُحطمة عالمه اليائس بالفعل.
"تخيل العار الذي ستجلبه لعائلة النصل—إذا كان قد بقي لهم أي عار،" قال ماكس، مائلًا أقرب، ابتسامته القاسية تتسع. "تصور الوجوه الساخرة للمشاهدين، الهمسات خلف ظهرك. سينادونك بالقمامة... لا، قمامة القمامة. القمامة الذهبية بين كل القمامة."
وأخيرًا، استهلكته الألم الذي أنزله ماكس عليه لدرجة أنه فقد الوعي أخيرًا.
"توقعت المزيد من نصل مثلك،" نطق ماكس بخيبة أمل قبل أن يركل كيليان بقوة، مُحطمًا جسده إلى قطع تشتت إلى جزيئات ضوء أحمر واختفت.
---
هبط عالم المعركة بأكمله في صمت مخيف، خانقًا حتى أخف الهمسات. من البداية إلى النهاية المريرة، شاهد الحشد في ذهول لا يصدق بينما فكك ماكس كيليان—جسديًا وعقليًا وعاطفيًا.
تموجت الصدمة عبر المتفرجين كموجة مد، تاركة الكثيرين متجمدين في أماكنهم. رسمت تعابير مذهولة وجوههم، عقولهم تكافح لمعالجة ما تكشف أمامهم.
كيليان، العبقري اللا هزم له من عائلة النصل، تم تقليصه إلى قشرة مكسورة بواسطة شخص أقل منه بأربعة مستويات—كان هذا خارج الفهم.
لكن لم تكن الصدمة فقط هي التي سيطرت على الجمهور. تسلل القلق إلى قلوبهم، شعور مزعج بالانزعاج من وحشية أفعال ماكس الصريحة. كلماته الباردة، ضرباته المحسوبة، والطريقة التي أجبر بها كيليان على اليأس شعرت بأنها متعمدة جدًا، لا ترحم.
بدأت الهمسات تنتشر كالنار في الهشيم.
"هل حقًا أذل عائلة النصل بهذه الطريقة؟"
"ماكس... إنه مرعب."
"لا أصدق أن كيليان خسر بهذا الشكل. إنه غير واقعي."
بالنسبة لبعضهم، ألهمت هيمنة ماكس الرهبة، لكن بالنسبة لآخرين، أثارت الخوف. لم تكن هذه مجرد معركة—كانت عرضًا لمدى ما سيذهب إليه شخص لسحق خصمه.
الطريقة القاسية التي جر بها ماكس كيليان إلى اليأس أرسلت قشعريرة في أعمدتهم. لم يتمكنوا من فهم كيف يمكن لشاب في الخامسة عشرة أن يكون بهذه القسوة. لكن شيء واحد أصبح واضحًا من خلال هذه المعركة:
ماكس لم يكن قويًا فقط. كان قاسيًا، بلا رحمة، وبلا خوف.
في هذه الأثناء، كان الوضع بالقرب من قاعة تصنيفات المبتدئين مختلفًا تمامًا.
وقف أعضاء عائلة النصل متصلبين، قبضاتهم مشدودة بقوة حتى ابيضت مفاصلهم. احترقت وجوههم بلذع الإذلال اللا يُخطئ، كل تعبير مرآة لعارهم الجماعي. لكن تحت العار، كان هناك شعور أكثر قتامة يغلي—غضب شديد لا يلين.
الإذلال الذي أنزله ماكس عليهم لم يكن شيئًا يمكنهم تحمله ببساطة. لم يهزم كيليان فقط؛ لقد لطخ اسم عائلة النصل، جرها في الوحل ليراها الجميع.
في تلك اللحظة بالذات، خرج ماكس من مكعبه.