في ساحة المعركة، كان تركيز كيليان بالكامل على البرق أمام يده. بينما هبت الرياح بعنف حوله، بدأ البرق يتكثف ببطء تحت سيطرته.
في البداية، بدا البرق مبعثرًا في الهواء، لكنه الآن بدا مركزًا حول نقطة واحدة.
في تلك اللحظة بدأ كل شيء.
عوت الرياح بقوة حول مصدر البرق، بينما بدأ البرق يتخذ شكل سيف تدريجيًا. أولاً، تشكل طرف السيف من البرق، تلاه الجزء السفلي من النصل. ثم أخذ الجزء الأوسط من السيف شكله، متألقًا بالبرق بينما هبت الرياح حول كيليان.
ما إن تشكل الجزء الأوسط من السيف حتى أخذ الجزء العلوي شكله، تبعه بعد ذلك بقليل المقبض.
سرعان ما تشكل سيف كامل من البرق، يطفو أمام كيليان. تناثرت أقواس البرق في جميع الاتجاهات من السيف. الطاقة الشديدة التي تدور حوله، مع البرق الذي يحمله، أعطته هالة قاتلة.
"ذلك—تلك تقنية!" اتسعت عينا ماكس من الصدمة. كان يعلم أن أي بناء مصنوع من البرق الخالص سيكون قشرة فارغة، والبنى التي تُخلق من المهارات لم تكن أبدًا بقوة السيف أمامه. هذا ترك ماكس مع استنتاج واحد فقط—تقنية.
"لم أكن أعتقد أنني سأواجه تقنية هنا،" فكر ماكس، الحماس يتصاعد بداخله. كانت التقنيات أندر الأشياء في هذا العالم—نادرة لدرجة أنها لم تُذكر حتى في الكتب. نادرة لدرجة أن معظم الناس في الدائرة الداخلية لم يعرفوا حتى بوجود مثل هذه الأشياء.
بالنسبة لماكس، كان لقاء تقنية يشعر وكأنه ضربة حظ استثنائية. أصبح فضوليًا جدًا تجاه العالم بعد انضمامه إلى جماعة الفينيق، وندرة التقنية فقط غذت رغبته في معرفة المزيد عن العالم.
بينما كان ماكس مليئًا بالحماس، كان الحشد على الجانب الآخر في حالة صدمة. بعضهم كان مندهشًا لأنهم عرفوا أن كيليان استخدم "تقنية"، بينما كان آخرون مذهولين ببساطة من القوة الهائلة للشفرة المشكلة من البرق. تساءلوا عما إذا كان هجوم بهذه القوة يمكن أن يتعامل معه شخص مثل ماكس، الذي بدا في عالم خاص به.
---
شاهد ألين السيف البرقي الطافي أمام كيليان، ابتسامة فخورة تتشكل على وجهه. "لقد فعلها. لقد استخدم الشفرة القاتلة المئة بنجاح،" قال.
أومأت إيلينا، لكن شعورًا بالقلق استقر في صدرها. لم يكن ذلك لأنها لا تثق بقوة كيليان، لكنها كانت قلقة من أن حتى ذلك الهجوم قد لا يكون كافيًا لهزيمة ماكس.
لم تفهم لماذا استمرت هذه الأفكار في الظهور. ربما لأن والدها كلفها بقتل طفل—شخص لم يكن لهم أي صلة به، ولا سبب لاستهدافه. عندما سألته، متسائلة لماذا كان ذلك ضروريًا، كان رده مقتضبًا وغامضًا: "أمر من الأعلى."
تركتها تلك الكلمات مرتبكة، معناها محاط بالغموض. ومع ذلك، من أجل عائلتها، نفذت الأمر، مطاردة الهدف بتصميم لا يتزعزع، مكبحة شكوكها وشعورها بالذنب. لكن في النهاية، هرب الطفل، تاركًا إياها تتصارع مع شعور بالفشل لم تستطع التخلص منه.
لكن ذلك الفشل لم يجلب الحزن. في الحقيقة، هي فقط عرفت الشعور الغريب بالراحة الذي شعرت به عندما تمكن ماكس من الهرب.
"أريد حقًا أن أرى كيف سيقاوم ماكس شيئًا مذهلاً مثل تقنية،" قاطع صوت ناش أفكارها، عائدًا بإيلينا إلى الواقع.
ابتسمت إيريكا، تعبيرها مليء بالفضول. تألقت عيناها بالحماس. "لدي شعور بأننا سنرى شيئًا سيصدم الجميع."
"سنرى،" سخر ناش.
ظلت أليس فقط هادئة تمامًا طوال كل شيء من البداية، مما أثار استياء ناش قليلاً.
---
في ساحة المعركة، هدأ كيليان بعد أن استخدم تقنية عائلته بنجاح. عاد مظهر الثقة إلى وجهه، تمامًا كما كان عندما بدأت المعركة.
نظر إلى ماكس وسخر. "علي أن أشكرك حقًا. لولا دفعك لي إلى حدودي، وإظهار اليأس لي، لما تمكنت من تحقيق هذا." أشار نحو السيف البرقي الطافي أمامه.
ضحك ماكس بخفة، التسلية ترقص في عينيه بينما تحول تعبيره إلى شرير. "صدقني عندما أقول إنك لم ترَ اليأس الحقيقي بعد."
ابتسم كيليان. "لن يأتي ذلك النقطة." تحول وجهه إلى قاسٍ. "هذا السيف سينغرس في جسدك وينهيك."
"لماذا لا تحاول وترى ماذا يحدث؟" سأل ماكس، مبتسمًا.
أخذ كيليان نفسًا عميقًا ونظر إلى ماكس. "أنت قوي جدًا. لا أزال لا أعرف حدود قوتك، لأنك لم تهاجمني بنشاط أبدًا، لكن أعتقد أن هذه هي الطريقة التي ستنتهي بها معركتنا."
أضاف، "إذا أُتيحت لي الفرصة، أود أن أقاتلك بكل قوتك."
مع تلك الكلمات، أرسل السيف البرقي نحو ماكس. اندفع السيف مع خيوط البرق تتناثر في جميع الاتجاهات. كانت سرعته شديدة لدرجة أن المسار الذي سلكه للوصول إلى ماكس تحول إلى وميض أزرق من البرق، تاركًا أثرًا من الأسود المحترق في أعقابه.
ركز ماكس كل انتباهه على جسده ثلاثي الأبعاد، تمكن من رؤية السيف البرقي يقترب. بعد تقييم خياراته، قرر اللعب بأمان.
بز!
مد ماكس يده اليمنى، وظهر درع سداسي أحمر صغير، بحجم ذراعه، أمامه.
عندما اقترب السيف البرقي، اصطدم بالدرع السداسي.
بانغ!
اندلعت زوبعة من البرق بينما اصطدم السيف بعنف بدرع ماكس. تطايرت الشرر في كل اتجاه مع فرقعة . أرسلت قوة الاصطدام تموجات عبر الهواء، محرقة الأرض أسفلها ومتسببة في ظهور شقوق على سطحها.
حبس الحشد الخارجي أنفاسه، منتظرًا تبدد البرق، وجوههم مشدودة بالترقب.
مع تلاشي البرق، ظهرت شخصية وحيدة من الدخان. وقف ماكس هناك، سالماً تمامًا، يده ممدودة بهدوء إلى الأمام.
لم يكن هناك أي علامة على أن البرق قد ضربه—لا حروق، لا إصابات، ولا حتى أثر لاضطراب في شكله الهادئ. بدا غير متأثر، كما لو أن الاصطدام المدمر كان مجرد نسيم لطيف.
تجمد الحشد بأكمله في عالم المعركة في صمت مذهول. تموج الذهول عبر تعابيرهم وهم يحدقون في الشاشات. جلس أعضاء عائلة النصل بلا حراك، وجوههم شاحبة من الصدمة.
حتى ناش وإيريكا، اللذان جاءا من أجل التسلية، وقفا مع فميهما مفتوحين قليلاً، عيناهما متسعتان من الذهول.
لم يتمكنوا من استيعاب ما كانوا يشهدونه. لم ينجُ ماكس فقط، بل صد بسهولة هجومًا شُكل من تقنية.
كان المجموعة الواقفة أمام الشاشات تعلم أنه، حتى لو كانت التقنية في مراحلها المبكرة فقط، كان يجب أن تكون كافية للتعامل مع شخص في المستوى 1 من رتبة المتدرب وحتى إصابة شخص في المستوى 2 بجروح خطيرة إذا لم يكونوا حذرين.
ومع ذلك، تم صد ذلك الهجوم بسهولة بواسطة طفل في المستوى 6 من رتبة المبتدئ.
نظر ألين إلى عيني كيليان الفارغتين على الشاشة وتمتم، "ماذا عن عبقري لم يعانِ من الفشل، لم يتمكن من النهوض بعد الهزيمة؟"