وقف ماكس أمام نفس البوابة التي دخل منها نقابة أمر الفينيق عندما وصل لأول مرة إلى محيط النقابة مع المعلمة صوفيا قبل عدة أشهر.
كان العديد من أعضاء النقابة يقفون بجانبه، بينما كان آخرون يدخلون البوابة ويختفون فيها.
"إنها متأخرة،" تنهد ماكس، ملاحظًا أنه لا يزال لا أثر لأليس. كان قد أخبرها مبكرًا جدًا ومع ذلك تأخرت، مما جعله يتساءل عما كانت تفعله.
لم يمر سوى نصف ساعة كاملة حتى رآها تركض نحوه.
"ما الذي أخّركِ كثيرًا؟" سأل ماكس، متذمرًا.
ابتسمت أليس وهي تخرج سوارًا أحمر. "طلبت من أمي كنزًا واقيًا لك. استغرق الأمر بعض الوقت،" شرحت.
"هيا نذهب،" قال ماكس، متجهًا نحو البوابة، وابتسامة تنتشر على وجهه وهو يشعر بانفعال متزايد بداخله.
لكن أليس سدت طريقه. "أولاً، خذ هذا السوار. لا نعرف متى سيهاجمك النصل في الخارج، لذا من الأفضل أن تكون مستعدًا،" قالت بجدية.
أخذ ماكس السوار منها. "حسنًا، إذا قلتِ ذلك،" أجاب، وهو يضعه على معصمه.
"ههه، هيا نذهب إذن،" ابتسمت أليس بلطف، سعيدة برؤية ماكس يرتدي السوار. دخلت البوابة واختفت.
تبعها ماكس، مختفيًا من محيط نقابة أمر الفينيق.
---
بعد المرور عبر البوابة، استقبل ماكس عالم مليء بناطحات السحاب، وأضواء النيون، واللافتات. على الرغم من أنه كان النهار، إلا أن ناطحات السحاب العديدة حجبت الشمس تمامًا.
"هذه هي المدينة المركزية… المدينة الرئيسية للدائرة الأساسية في المنطقة الشرقية،" قدمت أليس.
أومأ ماكس، عيناه تجولان حوله بدهشة. كان قد قرأ عن المدينة المركزية في الكتب. قيل إنها المدينة الأكثر تقدمًا والمكان الأكثر أمانًا في المنطقة الشرقية بأكملها.
ومع ذلك، قلة قليلة من الناس يمكنهم دخول المدينة المركزية من الدائرة الداخلية، حيث لم يكن لدى الجميع إمكانية الوصول إلى النقابات الكبرى مثل ماكس.
"دعيني أخبركِ بحقيقة ممتعة،" قالت أليس، وهي تلتفت إلى ماكس بتعبير مزاح.
التقط ماكس ابتسامتها المزاحة ورد بسرعة، "انتظري! انتظري! هل ستضايقينني مرة أخرى للانتقام أو شيء من هذا القبيل؟"
"هههه،" ضحكت أليس. "لا، يا أحمق. فقط أن ما أريد إخبارك به سيذهلك."
أصبح ماكس فضوليًا. "ما هو؟" سأل بحماس.
ابتسمت أليس بغموض، متعمدة أن تأخذ وقتها لتضايق ماكس. أبقته في حالة ترقب قبل أن تقول، "المدينة المركزية بأكملها أكبر من الدائرة الداخلية مجتمعة."
اتسعت عينا ماكس، وانفتح فمه. كان يفهم مدى ضخامة الدائرة الداخلية، بعد أن عاش هناك لسنوات. مجرد السفر بين الأحياء والمدن كان يتطلب غالبًا ركوب القطارات.
والآن، المدينة التي يقف فيها كانت أكبر من الدائرة الداخلية، وهو ما لم يكن منطقيًا بالنسبة لماكس على الإطلاق.
"مصدوم؟ ههه،" ضحكت أليس على رد فعل ماكس.
أومأ ماكس، وأخذ نفسًا عميقًا. "إنه بالفعل صادم بعض الشيء،" قال قبل أن ينتقل إلى الموضوع الرئيسي. "هيا نتوجه إلى برج الرون."
أومأت أليس. "هيا نذهب. إنه على مسافة قريبة من البوابة."
تبعها ماكس بجانبها.
"بالمناسبة، لماذا هذا الاهتمام المفاجئ بالرون؟" سألت أليس فجأة وهما يسيران نحو برج الرون.
التفت إليها ماكس، تعبيره يتحول إلى غامض. "إنه سري."
"آآآه!" صرخت أليس من الإحباط، وهي تدوس بقدميها. "كم عدد الأسرار التي لديك؟"
ضحك ماكس. "ليس كثيرًا، لكن كل واحد منهم سيصدمك—خاصة الأخير."
تنهدت أليس، تعبيرها يتحول إلى حزن قليلاً. "لا يهم بما أنك لن تخبرني عن هذه الأسرار على الإطلاق."
لاحظ ماكس تعبيرها لكنه كان يعرف أفضل من أي شخص ألا يكشف أسراره للآخرين. حتى لأقرب شخص.
"لا تقلقي بشأنها،" قال ماكس، ثم مزاحًا، "هل لديكِ أي أسرار؟"
فكرت أليس للحظة. "لا أعتقد ذلك،" أجابت.
"أعتقد أنكِ لستِ ممتعة،" هز ماكس رأسه بشفقة.
ردت أليس متذمرة، "ماذا تقصد؟ هل يجب أن يكون لدينا نوع من الأسرار؟"
ابتسم ماكس. "نعم، من الأفضل أن يكون لديكِ واحد على ألا يكون لديكِ أي أسرار."
واصل ماكس وأليس الجدال وهما يصلان قريبًا أمام برج غريب.
رأى ماكس أن البرج يتكون من كتلة مكعبة كبيرة وكتلة كروية ضخمة مكدستين فوق بعضهما البعض عشر مرات، مما أدى إلى البرج الذي أمامهم.
على الكتلة المكعبة الوسطى، كتبت بعض الكلمات برمز غريب جدًا، متوهجة بضوء ذهبي ساطع.
فهم ماكس معنى تلك الرموز. كانت تُسمى رموز الرون، والرمز على المكعب يعني "برج الرون."
خارج برج الرون، كان هناك مدخل كبير محاط بالعديد من الأفراد يدخلون ويخرجون من البرج بحرية.
دخل ماكس وأليس برج الرون واستقبلتهما على الفور امرأة شابة ترتدي بدلة احترافية. "مرحبًا، أنا فيولا. كيف يمكنني مساعدتكما؟" سألت.
نظر ماكس إليها وسأل، "نحن هنا لشراء مواد للرون. أين يمكننا العثور عليها؟"
نظرت فيولا إلى ماكس، وتعرفت عليه وعلى أليس. "تعانا من هذا الطريق، من فضلكما." قادتهما بأدب عبر القاعة العامة المزدحمة إلى باب منعزل.
"هنا حيث يمكن للضيوف شراء مواد لرون المستوى 1،" قالت فيولا، مشيرة إلى الباب.
أومأ ماكس لها، ثم دخل الغرفة مع أليس.
داخل الغرفة، كانت مزينة بأناقة، مليئة بعلامات الرون. كان ثلاثة أفراد يقفون معًا يتحدثون عندما دخلوا.
استطاع ماكس أن يميز أن أحدهم كان البائع، بينما كان من الصعب تحديد الاثنين الآخرين، على الرغم من أن ملابسهما تشير إلى أنهما يحملان مكانة عالية.
"أليس، ما الذي تفعلينه هنا؟" ركضت إحدى الشخصيات، فتاة في السادسة عشرة بشعر أصفر طويل، إلى أليس وعانقتها.
"ليلي، مر وقت طويل منذ أن التقينا،" ابتسمت أليس، وهي تنظر إلى الفتاة ذات الشعر الأصفر.
نظر ماكس إليهما عندما شعر فجأة بإحساس بارد يغمر جسده. شعر وكأنه أصبح هدفًا لوحش قوي جدًا، عيناه مثبتتان عليه.
لكن ماكس كان يعرف من أين جاء ذلك الإحساس. كان من الشخصية الأخيرة في الغرفة.
"اللعنة، هذا الرجل يضغط عليّ بقوته عمدًا،" فكر ماكس، لكنه كان يعرف أيضًا أنه، لسبب ما، لا تؤثر الضغوط من الآخرين عليه. كان يشعر بأشياء مثل الإحساس البارد أو النظرات، لكن ليس الضغط الفعلي.
كان قد لاحظ هذه القدرة الغريبة لديه عندما حاولت المعلمة صوفيا تعليمه كيفية التعامل مع الضغط من شخص أقوى منه بكثير من خلال التعود على حضورها.
ومع ذلك، لم يشعر ماكس بضغطها على الإطلاق وتصرف فقط طوال التدريب.
"إذا كان يعتقد أنه يستطيع أن يضغط عليّ لأخاف، فهو في انتظار مفاجأة،" سخر ماكس وهو يلتفت نحو الشخصية في القاعة، ناظرًا إليه مباشرة في عينيه بابتسامة ساخرة على وجهه.
كانت الشخصية رجلًا عجوزًا، قامته العريضة الشاهقة تشع قوة وسلطة. شعره الأصفر، الممزوج بلمسات بيضاء، كان ممشطًا للخلف بعناية، مما يمنحه هالة من الكرامة والصلابة. كان يرتدي ما يبدو أنه بدلة تدريب، تصميمها العملي يشير إلى حياة مكرسة للانضباط والإتقان.