بدأت مسابقة تحديق بين الاثنين حيث تقاطعت عينا ماكس والرجل العجوز ذو الشعر الأصفر—الأولى مليئة بثقة الشباب والأخرى تنضح بهدوء عميق كالمحيط.
"ماكس، دعني أعرفك على ليلي،" كسر صوت أليس الصمت، جاذبًا انتباه ماكس نحوها.
نظر ماكس إليها ثم إلى الفتاة ذات الشعر الأصفر قبل أن يمد يده. "أنا ماكس مورجان. تشرفت بلقائك."
"أعرفك. أنت ذلك المتنمر من عالم المعركة الذي هزم كيليان في ذلك اليوم،" قالت ليلي، وهي تصافح ماكس بنبرة بدت أكثر طفولية من اتهامية.
تفاجأ ماكس للحظة عندما وصفته بالمتنمر، لكنه ضحك بهدوء. "نعم، أنا بالفعل ذلك المتنمر. هل استمتعتِ بكيفية هزيمتي له؟"
أخرجت ليلي لسانها. "أكره ذلك الكيليان. دائمًا ما يزعجني كلما التقينا، لذا كان من الجيد أن تهزمه. لكنني كرهت ما فعلته بعد ذلك." تحول تعبيرها إلى الحزن في النهاية.
هز ماكس كتفيه. "بعض الأشياء ضرورية فقط، على ما أعتقد."
شعرت أليس بالتوتر وقاطعت بسرعة. "ماكس، هذا جد ليلي." همست بالجزء الأخير، "إنه والد زعيم عائلة أشفورد الحالي."
تضيقت عينا ماكس وهو يستوعب المعلومات. فهم أيضًا لماذا كان الرجل العجوز يمارس ضغطًا عليه. "يبدو أن العائلات الأربع ربما تعرف هويتي الحقيقية كماكس فويدوالكر، لكنهم لا يتحدثون عن ذلك لأحد،" فكر، وجده غريبًا.
لم يعتقد أنهم غير مدركين لفريا فويدوالكر وعلاقاتها بنقابة أمر الفينيق، ومع ذلك ظلوا صامتين عن كل شيء.
"هناك بالتأكيد شيء آخر يحدث مع العائلات الأربع الكبرى وطليعة الاتحاد،" تأمل ماكس، متذكرًا الوقت الذي رفض فيه حتى قائد من طليعة الاتحاد مساعدته، على الرغم من كونه القوة الأكثر تحيزًا في كل المنطقة الشرقية.
"لماذا أنتِ هنا، أليس؟" سألت ليلي.
ابتسمت أليس وأشارت إلى ماكس. "يريد شراء بعض الأشياء للرون."
عبست ليلي، ووضعت يديها على خصرها والتفتت إلى ماكس. "لا أصدق أن هذا الرجل يستطيع رسم رون."
ابتسمت أليس وأومأت. "لا أصدق ذلك أيضًا، لكنه مصمم على المجيء إلى هنا."
سمع ماكس حديثهما وابتسم وهو يلتفت إلى البائع. "هل لديك هذه العناصر في القائمة؟" سلم القائمة.
قرأ البائع القائمة، رافعًا حاجبه نحو ماكس. "لدي كل شيء هنا، لكن لا يمكنني بيعك أحجار الفوضى."
"لماذا؟" عبس ماكس. كان هذا هو سبب قدومه إلى هنا، وإذا لم يتمكن من شرائها، فسيكون كل شيء للأسف.
أظهر البائع تعبيرًا صعبًا وهو يشرح، "أحجار الفوضى هي من أندر المواد في هذا العالم. لها استخدامات عديدة، مثل صياغة الأسلحة والدروع، لكن قلة قليلة في المنطقة الشرقية يمكنهم حتى العمل بها."
أضاف بجدية، "من منظور صانع الرون، هذه الأحجار كنز لا يُقارن. ومع ذلك، ندرتها تجعل من الصعب الحصول عليها."
فهم ماكس. "ولهذا السبب لا يمكنك بيعها لي؟"
أومأ البائع. "بما أن هذه الأحجار نادرة جدًا، فإن أفضل طريقة لبيعها هي من خلال مزاد. إذا كنت تريدها، تعود بعد أسبوع. سيعقد مزاد مع العديد من العناصر النادرة للبيع."
فقد ماكس الاهتمام عندما سمع أن الأحجار ستُباع في مزاد. كان يعلم جيدًا أنه ليس غنيًا بما يكفي للتنافس مع ما يسمى بالعائلات الأربع والنقابات الخمس الكبرى. استسلم ببساطة، معتقدًا أنه يجب أن تكون هناك طرق أخرى للحصول على أحجار الفوضى.
"حسنًا، إذن، أعطني المواد الموجودة في القائمة،" قال ماكس بعد بعض التفكير.
أومأ البائع وبدأ في جمعها. بعد لحظة، وُضعت جميع العناصر أمام ماكس.
"هل ترسم الرون حقًا؟ هل أنت صانع رون من المستوى 1؟" سألت ليلي، فضولها يتصاعد وهي تنظر إلى العناصر أمام ماكس.
التفت ماكس إليها وأجاب، "نعم، أرسمها، وأنا صانع رون من المستوى 1."
عبرت ليلي ذراعيها. "أرني إثبات هويتك كصانع رون من المستوى 1 إذن."
نظر ماكس إليها وقال، "ليس لدي واحد."
"فكيف تكون صانع رون من المستوى 1؟" طالبت ليلي، وجهها يصبح شرسًا. "فقط من يعترف بهم برج الرون يُعتبرون صانعي رون، وأنت لست صانع رون... أنت مجرد متنمر."
حدق ماكس بعمق في عينيها وسأل، "ماذا لو أظهرت لكِ دليلًا على أنني بالفعل صانع رون من المستوى 1؟"
تراجعت ليلي، متفاجئة. لم تكن تتوقع أن يرد ماكس بهذه الطريقة، لكنها لم تستطع أيضًا أن تصدق أن شخصًا مثله يمكن أن يتعلم رسم الرون.
"همف، إذا استطعت رسم رون من المستوى 1، سأعطيك خمسة أحجار فوضى،" أعلنت ليلي، واضعة يديها على خصرها.
ارتفع اهتمام ماكس على الفور. التفت إلى الرجل العجوز الذي كان يراقب المحادثة بهدوء. "لن تتدخل، أليس كذلك؟"
ألقى الرجل العجوز ذو الشعر الأصفر نظرة حادة على ماكس. "إنها أحجار الفوضى الخاصة بها، لذا من مسؤوليتها ما تفعله بها."
ضحك ماكس. "ههه، جيد." ابتسم لليلي. "لدينا صفقة إذن."
"يبدو أن ليلي على وشك الخسارة هنا،" فكرت أليس، وهي ترى التعبير الواثق على وجه ماكس. بعد معرفتها به لعدة أشهر، تعلمت الكثير عنه، وأحد هذه الأشياء كان ثقته اللا تتزعزع.
فقط الله يعلم كم عدد الرهانات التي خسرتها مع ماكس خلال الأشهر الثلاثة الماضية.
التفت ماكس إلى البائع وسأل، "إذا رسمت رون من المستوى 1، هل سيكون ذلك كافيًا لكسب هوية صانع رون من المستوى 1؟"
أومأ البائع. "سيكون كافيًا،" أكد، وهو ينقر على ساعته الهولوgrafية لبدء التسجيل لماكس. "لكن سأحتاج إلى الاحتفاظ بنسخة منه."
تشكلت ابتسامة على شفتي ماكس. "حسنًا. سأصنع رون دفاع بسيط،" قال، وهو ينظم المواد أمامه.
التفت ماكس إلى البائع. "هل يجب أن أصنعه هنا، أم في مكان آخر؟"
أجاب البائع، "أي مكان سيكون جيدًا."
أومأ ماكس ووضع ثلاثة عناصر أمامه: قطعة صغيرة من الورق، وزجاجة حبر، وفرشاة—ثلاثة أساسيات لرسم رون.
"تُرسم الرون بمساعدة قوة روحنا، لذا سأحتاج إلى التركيز قليلاً،" فكر ماكس وهو يلتقط الفرشاة ويغمسها قليلاً في الحبر.
مركزًا على قوة روحه، ركزها بالكامل على الفرشاة، التي بدأت تتوهج بضوء أزرق.
"الآن." انحنى ماكس فوق الورق، يده تتحرك برشاقة سلسة، تكاد تكون ساحرة. كانت كل ضربة متعمدة، كل حركة دقيقة، تاركة علامات على الورق بدت وكأنها تجسد الكمال نفسه.
مع مرور الوقت، تجمعت العلامات لتشكل رمزًا، وهنا أنهى ماكس رسم الرون.
"انتهيت،" قال ماكس، جسده مغطى بالعرق لكن ابتسامة راضية على وجهه.
قيل إن استخدام قوة الروح كان أكثر إرهاقًا من الاعتماد على القوة البدنية أو الطاقة، لذا حتى استخدامها لدقيقة يمكن أن يترك الشخص منهكًا تمامًا.
"مستعدة لفقدان أحجار الفوضى تلك؟" التفت ماكس إلى ليلي بابتسامة.
تحول تعبير ليلي إلى القلق، لكنها حافظت على بصيص من الثقة. "لنرى أولاً تأثير الرون،" قالت، صوتها ثابت على الرغم من التوتر في سلوكها.
ابتسم ماكس، هدوؤه لا يتزعزع. "كما تقولين."