"لا يمكن بحال من الأحوال أن تكون هذه قوتك الحقيقية،" قال فايف، واستمرت الهالة حول جسده في النمو. "أولئك الذين وضعت عيني عليهم لا يمكن أن يكونوا ضعفاء، ولا يمكن أن يقبلوا الهزيمة كما فعلت، وهذا يعني أنك خطأ."
بدأ الهواء حول فايف يهتز بشدة، وانتشرت الاهتزازات للخارج بينما ارتجفت الأرض تحته. تعمقت الهالة الحمراء التي تكتنف جسده، متحولة إلى قرمزي داكن مشؤوم ينبض بقوة خام.
"وأنا لا أرتكب الأخطاء،" أعلن فايف، وكان صوته ثابتًا وحازمًا.
في لحظة، اندفعت هالته إلى الأعلى، مرتفعة إلى السماء كعمود من الضوء القرمزي، ممزقًا الغيوم السوداء الثقيلة فوقه.
أرسلت القوة الهائلة موجات من الرياح تتصادم للخارج، مُثيرة عاصفة من الغبار والحطام تدور بعنف حوله.
ماكس، واقفًا في السماء، شدّ قبضته على سيفه وهو يبدأ في الارتجاف في يده، وصولًا لتردد قوة فايف حتى إليه. على الرغم من أن الضغط الذي يضغط على جسده كان خفيفًا، إلا أن وجوده كان لا يمكن إنكاره.
اتسعت عينا ماكس وهو يحدق في العمود القرمزي الذي يخترق السماوات. "هل يمكن أن يكون هذا...؟" دارت الفكرة في ذهنه، وتركيزه بالكامل على الهالة التي تشع بحدة قاتلة لدرجة أنها جعلته يشعر وكأن جسده قد يُقطع إلى أشلاء بمجرد النظر إليها.
بدت القوة الهائلة للهالة وكأنها تنحت الهواء نفسه، ووجودها الثقيل مثل شفرة موجهة نحو حلقه.
دوّت ضحكة فايف الوحشية كالرعد. "ههههه! مصدوم، أليس كذلك؟" زأر، وصوته يعج بالفخر والقوة. "هذا هو الشكل النهائي لهالة السيف—'هالة السيف المستوى 3' الأسطورية! شاهدْها، احفر هذه اللحظة في عينيك، في روحك ذاتها!"
أشار بسيفه نحو ماكس، واشتد التوهج القرمزي. "في المرة القادمة التي نلتقي فيها، أتوقع أن أرى 'هذه' القوة بداخلك. لا تخيب ظني!"
مع تلك الكلمات، اختفى فايف، ليظهر في لحظة فوق ماكس. هبط سيفه كالنيزك الساقط، مشعًا بقوة قرمزية مزقت الهواء بزئير مدوٍ.
لم يكن لدى ماكس وقتًا كافيًا للتفاعل. بغريزته، فعّل
الحارس العام
كان الاصطدام كارثيًا. تطايرت الشرارات، وانتشرت موجة صدمية للخارج، مهزة الأرض ومقسمة الغيوم فوقه. ارتجفت الكرة الخضراء بعنف، وبدأت الشقوق تنتشر كشبكة العنكبوت عبر سطحها تحت القوة الهائلة للضربة.
داخل الدرع، صرّ ماكس على أسنانه، وعضلاته تتوتر وهو يوجه كل ذرة من طاقته لتعزيز الحاجز. "لن ينكسر!" زمجر، محدقًا إلى فايف بعزيمة مشتعلة في عينيه.
بانج!
في النهاية، غُلبت الكرة بقوة الضربة واندفعت نحو الأرض.
كراش!
مزقت الكرة الخضراء الأرض كنيزك، تاركة أثرًا من الدمار في أعقابها. لم تتوقف هناك؛ استمر الزخم في حملها إلى الأعماق، حافرة عبر طبقات الصخور والتربة حتى انفجرت في كهف تحت الأرض.
ظهرت الكرة للحظة في الفضاء المفتوح للكهف، متدحرجة عبر الهواء قبل أن تصطدم أخيرًا بأرضية الكهف بصوت مدوٍ. ارتجفت الأرض، وملأت سحابة من الغبار والحطام الغرفة بينما انتشرت الشقوق للخارج من نقطة الاصطدام.
---
قبل دقائق من جنون فايف، كانت مواجهة ملحمية تحدث في الكهف تحت الأرض.
طار شكل أحمر بأجنحة مشتعلة خلف ظهره نحو وحش بشري الشكل بستة أذرع ورأس نمر.
عند وصوله أمامه، قطع بشكل متقاطع بسيفيه المشتعلين في يديه، دافعًا الوحش البشري عدة خطوات للخلف.
"ناش، الآن!" صرخ أنطون بعد هجومه.
في تلك اللحظة، تلاشى شكل خلف الوحش البشري، وقبضته مغطاة برأس أسد أحمر.
"غضب الأسد!" ضرب ناش بقبضته على الوحش البشري في اللحظة التي توقف فيها عن التراجع من هجوم أنطون.
ظهرت شقوق خلف ظهره حيث أصابت قبضة ناش، مرسلة إياه طائرًا نحو شكل ذي شعر فضي يقف بتعبير بارد على وجهه.
مد يده للأمام وتمتم بهدوء. "مائة شفرة قاتلة."
ما إن غادرت الكلمات فمه حتى تجسدت عشرة سيوف أمامه، كل واحدة مشتعلة بهالة فضية.
"مُت!" قال ألين ببرود، مرسلًا جميع هجماته العشرة نحو الوحش البشري القادم نحوه طائرًا.
بانج!
تصادمت السيوف العشرة على الفور، مرسلة الوحش البشري طائرًا للخلف نحو جدار الكهف.
بوم!
اصطدم الوحش البشري بالجدار، مثبتًا بالسيوف العشرة، غير قادر على الحركة.
"لا، لعبتي!" صرخ الشاب ذو الشعر الأخضر، وهو يرى أن الوحش البشري مثبت على الحائط، يبدو ميتًا.
التفت نحو ألين، ناش، وأنطون، صارخًا، "لقد قتلتم لعبتي. سأقتلكم أيضًا!"
ومع ذلك، قبل أن يتمكن من فعل أي شيء آخر، التفتت إليه الشابة ذات الشعر الأخضر التي كانت تقاتل الجنرال. "لا تفعل، بيلي الصغير، إنهم لا يستحقون إخراج مجموعاتك الثمينة عليهم."
صرّ بيلي على أسنانه عند سماع أخته الكبرى وبكى، "لكنهم قتلوا لعبتي!"
التفتت الشابة إليه وقالت بحرارة، "بعد هذه المهمة الخاصة بنا، سأحضر لك واحدة جديدة."
اتسعت عينا بيلي وهو يسأل بحماس، "حقًا؟"
ابتسمت الشابة. "أعدك بذلك."
أومأ بيلي، مبتسمًا كما لو أن أسف خسارة لعبته اختفى في لحظة.
"يجب أن تنتبه عندما تقاتلني،" صرخ الجنرال وضرب الأرض بقبضته.
اندلعت ألسنة اللهب البنية من قبضتيه وانتشرت نحو الشابة. كانت مغطاة بالكامل بكروم سميكة تحمي جسدها بالكامل. كان يمكن رؤية كومة من عشرات الكروم تُحيط بالشابة في احتضانها، محمية إياها.
لكن عندما انتشرت اللهب البنية عبر الأرض نحو كرومها، بدأت تحترق ببطء حتى تحولت جميع الكروم إلى رماد، تاركة الشابة بلا دفاع تمامًا.
عند رؤية تلك المشهد، اندفع أنطون وناش نحوها والشاب بينما أرسل ألين عشرة سيوف طائرة نحوهما، في حال فشل أنطون وناش.
لكن بعد ذلك، حدث شيء غير متوقع.
تجمد الكهف بأكمله في لحظة حيث اجتاحت موجة من الضغط، منبثقة من مكان بعيد داخل المدينة. لم تكن خفية—كانت خانقة، تفرض الانتباه من الجميع الحاضرين.
جعلت الهالة الثقيلة الهواء يشعر بثقل أكبر، مما أجبر من في الكهف على توقيف حركاتهم بشكل غريزي والالتفات نحو مصدر القوة الساحقة.
"هذا... هذا ضغط هالة السيف المستوى 3!" صرخ أنطون، وصوته مليئ بالذهول والرهبة.
"لا شك في ذلك،" أضاف ناش، وتعبيره قاتم وهو يشد قبضتيه بقوة. "هذا بالفعل هالة السيف المستوى 3!"
"كنت أعتقد أن الجميع في هذا المستوى داخل القبة،" تمتم ألين، وأظلم تعبيره بالرهبة.
ضغط ثقل الموقف عليه بشدة. كانوا يكافحون بالفعل للحفاظ على موقعهم ضد عدوهم الحالي. إذا انضمت تعزيزات من هذا العيار الساحق إلى المعركة، ستنقلب الموازين ضدهم بشكل لا رجعة فيه.
"سيجعلهم ذلك... لا يُهزمون،" اعترف ألين، وكان صوته منخفضًا لكنه يرتجف بالإحباط.
تبادل الآخرون نظرات قاتمة، وتكثف التوتر في الكهف مع كل ثانية تمر بينما أصبح الضغط من الهالة البعيدة أكثر حدة، مثل عاصفة على وشك الانفجار.
لكن بمجرد ظهوره بسرعة، تبدد الضغط فجأة، تاركًا الجميع في الكهف في حيرة.
قبل أن يتمكن أحد من التعبير عن أفكاره، انفجرت كرة خضراء عبر سقف الكهف بصوت مدوٍ.
اندفعت الكرة نحو الأرض كنيزك، تصطدم بالأرض بصوت مدوٍ أرسل موجات صدمية تموج عبر الكهف.
تجمد الجميع، وتحولت تعبيراتهم من الحيرة إلى الصدمة وهم يحولون أعينهم نحو مصدر الضجة.