ابتسمت الشابة وهي تلقي نظرة على تعبير ماكس المحبط ووجه ألين العابس. "أفهم الآن. لم تخبر أحدًا عن هوية ماكس الحقيقية، أليس كذلك؟" سألت، وتحولت نظرتها إلى ألين.
حدّق ألين فيها لكنه رفض التحدث.
أنطون، على العكس، لم يكن مقيدًا على الإطلاق. وجه نظرة غاضبة إلى ألين وأشار بسيفه نحوه. "عما تتحدث؟ أجبني!" صرخ.
ظل ألين صامتًا، دون أن ينظر إليه حتى.
في هذه الأثناء، كان تعبير ماكس يزداد قتامة بعد سماع كلمات الشابة. "هل تعرف أنني فويدوالكر؟" فكر، وعقله يتسارع.
"لكن كيف؟" تساءل، متذكرًا كلمات أخته عن تكوين العديد من الأعداء أثناء بحثها عن والديهما.
شحب وجهه عندما أدرك الأمر. "هل يمكن أن يكون الأعداء الذين تتحدث عنهم هم الملكية؟" اتسعت عيناه.
بدأ كل شيء يترابط وهو يفكر أكثر. لماذا كانت عائلة الشفرات تطارده، لماذا كانت الملكية تطارده—كل شيء أصبح منطقيًا الآن.
أخذ ماكس نفسًا عميقًا، يهدئ اضطرابه الداخلي بقوة والتفت إلى أنطون، الذي كان لا يزال يصرخ على ألين، لكن مهما صرخ، ظل ألين صامتًا.
"ههههه، أرى إلى أين يتجه هذا،" ضحك أنطون بجنون. دارت عيناه بين ماكس، ألين، والشابة وهو يرفع يده اليمنى.
بدأت النيران تدور وتشتعل في كفه، وتزداد شدتها مع كل ثانية تمر.
"ماذا تفعل؟" صرخ ناش، مدركًا نية أنطون.
ازدادت ضحكة أنطون. "هؤلاء الأوغاد لا يأخذونني على محمل الجد، لذا سأجعلهم يأخذونني على محمل الجد." كان صوته يقطر بالجنون وهو يركز كل طاقته على النيران في يده، مشكلاً إياها ببطء إلى شكل لوتس.
بعد لحظة، طاف لوتس مثالي مصنوع بالكامل من النيران فوق يده، مشعًا بهالة نارية. كان يبدو جميلاً، لكن تعبيرات الجميع في الكهف روت قصة مختلفة.
كانوا جميعًا مليئين بالرعب، كما لو أنهم لم ينظروا إلى عمل فني، بل إلى سلاح دمار شامل.
"هذا هو لوتس اللهب المدمر للعالم!" فكر ماكس بصمت. بعد هزيمة كيليان، تم منحه تقنية أمر الفينيق، كما وُعد.
تألفت التقنية، تكتيكات الفينيق الحر، من ثلاث حركات:
الحركة الأولى تتيح للمستخدم استدعاء أي نوع من الأسلحة المصنوعة بالكامل من النيران، تُسمى ترسانة اللهب.
الحركة الثانية، أجنحة الفينيق، تتيح للمستخدم تشكيل أجنحة مصنوعة من النيران، والتي يمكن استخدامها لأكثر من مجرد الطيران—لها تطبيقات عديدة، تعتمد على المستخدم.
الحركة الثالثة والأخيرة كانت لوتس اللهب المدمر للعالم. كان يُعرف القليل عن الحركة، باستثناء طريقة تدريبها.
حتى هذا اليوم، فشل ماكس مرات لا حصر لها في تشكيل اللوتس الخارق، لكن الآن، وهو يراه أمامه، فهم السبب.
"في السابق، كنت أعتقد أن السبب هو أن هالة اللهب الخاصة بي لم تكن قوية بما يكفي لتشكيل اللوتس، لكن الآن أرى أين كنت ناقصًا." ومضت عيناه، واندفعت رغبة قوية في تجربة التقنية بداخله، لكنه أجبر نفسه على الهدوء. "سأجرب هذا في وقت آخر،" فكر، ملاحظًا الجو المتوتر في الغرفة.
كل شخص—ألين، ناش، الجنرال، حتى الفتى الصغير والشابة ذات الشعر الأخضر—أصبحوا متيقظين للوتس في يد أنطون.
"ماذا حدث؟ لماذا الوجوه الطويلة؟" سخر أنطون، وهو يحرك عينيه بينهم. التفت إلى الشابة. "سأسألك للمرة الأخيرة. ما هذا كله؟ كيف يتورط ماكس؟ لماذا أختي؟ أخبريني بكل شيء، أو سأدع هذا اللوتس يتفتح بالكامل."
سخر. "هل تعرفين ما هذا المكان؟ أتساءل ماذا سيحدث إذا انفجرت قنبلة تحت الأرض. أنا متشوق جدًا لمعرفة ذلك."
تنهدت الشابة ونظرت إليه. "هل جميع أشخاص أمر الفينيق متسرعون هكذا؟ ألا يمكنك التفكير بهدوء؟" هزت رأسها وهي تتحدث. "ماكس مورجان هو ماكس فويدوالكر، أخو فريا فويدوالكر. هل تحتاجين أن أذكرك بما فعلته فريا بأمر الفينيق؟"
أظلم تعبير أنطون عند كلماتها، وليس هو فقط—كان ناش والجنرال مصدومين بنفس القدر، ووجوههم مليئة بالذهول.
فقط ماكس وألين ظلا هادئين.
التفت أنطون إلى ماكس ورأى عدم وجود رد فعل منه. ظل ماكس صامتًا.
نظر ماكس إليه وضرب جبهته بيده. "هل ستؤمن بها مرة أخرى؟"
التفت إلى الجميع—ناش، الجنرال—وصرخ، "هل جننتم جميعًا بسماعها؟ إنها فقط تحاول إثارة الصراع بيننا. ماذا لو كان هدفها إبقاؤكم هنا؟"
"أوه، لا تقلق بشأن ذلك،" سخرت الشابة. "الثنائي المسؤول عن القبض على أليس غادرا منذ زمن قبل أن نأتي إلى هنا."
التفتت إلى ماكس. "الرجل الذي هاجمك للتو يجب أن يكون قد تعرف على هويتك وأرسلك إلى هنا حتى أتمكن من القبض عليك. أوه، لقد كان أحد الثنائي المفترض بهما القبض على أليس، وأعتقد أنهما قد قبضا عليها الآن."
اتسعت عينا ماكس عندما أدرك الأمر. كان يعتقد أن الأمر مجرد صدفة أن ينتهي به المطاف هنا بعد الهجوم عليه، لكن الآن فهم. لقد أُرسل إلى هنا عمدًا حتى تتمكن الشابة وشريكها من أداء مهمتهما.
"لم تشرحي بعد كيف يتناسب ألين وعائلة الشفرات مع كل هذا،" سأل أنطون، وكان صوته هادئًا بشكل مميت.
نظرت الشابة إلى ألين، ثم عادت إلى أنطون. "لم نكن متأكدين مما إذا كان لفريا فويدوالكر أخ فعلاً. كانت معلومة من مصدر غامض قادتنا إلى الاعتقاد أن شخصًا يُدعى ماكس، أخو فريا فويدوالكر، موجود في العالم."
التفتت إلى ألين. "لكننا احتجنا إلى تأكيد. إذا كان موجودًا، كنا بحاجة إليه إما ميتًا أو حيًا، مقبوضًا عليه. لهذا السبب عقدنا صفقة مع عائلة الشفرات. إذا كان ماكس موجودًا، فسيقتلونه أو يحضرونه إلينا أحياء، مقابل شيء يريدونه."
"أرى..." قال أنطون، وفكر للحظة، ثم ألغى هجومه، وهو يشاهد اللوتس يتحلل.
نبتت أجنحة مشتعلة من ظهره وهو يقلع، متجهًا نحو النفق الذي جاء منه ماكس.
بمجرد مغادرة أنطون، نبتت كروم من الأرض وتلفّت حول جسد ماكس، مقبضة عليه.
"ههه، أمسكت بك،" ضحكت الشابة، والتفتت إلى الجنرال والآخرين. "أعتقد أن معركتنا انتهت،" ضحكت، وهي تشعر بالرضا عن القبض على ماكس.
"هل هذا مضحك بالنسبة لك؟" سأل ماكس، وعيناه مليئتان بالغضب. انبعثت نية القتل منه وهو يفعّل دون وعي قوة جميع قشور التنين الـ 15، متحولاً جلده إلى اللون الأحمر العميق.
تقلصت الكروم حوله، لكنها تحطمت على الفور إلى أشلاء بفعل القوة الخام لقشور التنين.
في تلك اللحظة، تلاشى شكل ماكس وهو يظهر أمام الشابة، مفاجئًا الجميع. لم يتمكن الكثيرون من متابعة حركاته، وأولئك الذين فعلوا تُركوا في ذهول.
"تتحدثين كثيرًا،" قال ماكس ببرود، وهو يضرب بقبضته نحوها.
تفاعلت الشابة بسرعة، مستدعية عشرات الكروم السميكة من الأرض لتظهر بينها وبين ماكس.
لكن قبضة ماكس حطمت الكروم كما لو كانت مجرد أوراق ورقية، ممزقة إياها إلى أشلاء. ومع ذلك، بحلول الوقت الذي وصل فيه إليها، كانت الشابة قد تراجعت بالفعل، متفادية ضربته.
"أنت محظوظة لأنني مستعجل،" قال ماكس ببرود، قبل أن يقلع في الهواء ويختفي في النفق.