”ماكس!“ صرخ ويليام مشيرًا إليه في اللحظة التي أظهر فيها ماكس وجهه. ”أين كنت طوال الوقت الذي كنا نقاتل فيه هؤلاء العفاريت؟“
ابتسم ماكس وضحك ضحكة مكتومة. قال وهو ينظر إلى ويليام وزيكسي وهنري: ”كنت مشغولاً بشيء آخر“.
”يبدو أنكم يا رفاق قد اصطدتم الكثير من العفاريت من المستوى الثالث لترتفعوا إلى المستوى الأعلى بهذه السرعة.“ تحدث وهو يشعر ببعض الغرابة. لقد احتاج إلى ثلاث نوى عفاريت من المستوى 3 وعدد لا يحصى من نوى العفاريت من المستوى 2، وحتى ذلك الحين، كان عليه أن يمتص نواة عفريت واحد من المستوى 4 فقط ليصل إلى المستوى 2.
”ما الذي تتحدث عنه؟ عبس ويليام ونظر إلى ماكس بغرابة. ”لقد استخدمنا نواة عفريت من المستوى 2 فقط للوصول إلى المستوى من 1 إلى 2.“
اتسعت عينا ماكس. ”ألم تكن بحاجة إلى نوى عفريت من المستوى 3؟“ سأل في صدمة. لقد احتاج إلى ثلاثة منهم، وحتى هذا لم يكن كافيًا.
”هذا صحيح"، قال زيكسي هذه المرة. ”بصرف النظر عن ثلاثتنا، هناك آخرون رفعوا مستواهم إلى المستوى الثاني فقط بنوى العفاريت من المستوى الثاني بعد أن تخلصنا من العفاريت عند مدخل القرية.“
أومأ ”ماكس“ برأسه وهو عابس. لم يفهم لماذا احتاج هو فقط إلى الكثير من النوى، وحتى بعض النوى عالية المستوى، ليرتقي إلى المستوى 2 بينما كان الآخرون جيدين بالمستوى 2 فقط...
”دعك من ذلك.“ ابتسم ويليام بثقة. ”ماكس، أتحداك في مبارزة.“
تبادل زيكسي وهنري نظرة وتنهدا عندما سمعا ويليام.
تدلت أكتاف ماكس عند التحدي. ”كم مرة تحديتني؟“
ارتجفت شفتا ويليام لكنه صرّ على أسنانه وأجاب: ”بما في ذلك هذه المرة، 344 مرة“.
”وكم عدد المرات التي فزت بها؟ سخر ماكس.
فأطبق ويليام قبضتيه. ”لا شيء، ولكن هذه المرة سأفوز بالتأكيد. أنا متأكد من ذلك.“
”لقد قلت ذلك عدة مرات حتى أصبح الأمر مبتذلاً بالنسبة لي.“ لوّح ماكس بيديه رافضاً. ”أنت مثابر، أعترف لك بذلك. لكني سأسمح لك بتحديي مرة أخيرة بعد أن نتخلص من جميع العفاريت هنا.“
”لا تنسى وعدك.“ قال ويليام بجدية.
”أجل، أجل، سأتذكر ذلك"، قال ماكس بإشارة رافضة، وكانت نبرته عادية بينما بدأ يسير نحو مجموعة الطلاب المنخرطين في معركة مع عفاريت المستوى الثاني. توقف للحظة وابتسامة متكلفة ترتسم على شفتيه. ”لكن أولاً، دعوني أضع حدًا لهذه الفوضى.“
قام بتفعيل الاندفاع السريع وظهر أمام الحشد. لم يهاجم على الفور. راقب المعركة للحظة قبل أن ينظر حوله. وقعت عيناه على هيكل فريد من نوعه في وسط القرية.
كان طوله 10 أقدام، يحرسه أربعة من شامان العفاريت من المستوى الثالث، وعلى الرغم من المعركة المحتدمة في القرية، إلا أنهم ظلوا في الحراسة ولم يشاركوا في القتال.
”يجب أن يكون هذا جيدًا"، هكذا فكر واندفع نحو المبنى قبل أن يظهر أمامه.
”مت!“
انطلق إلى الأمام مطلقًا أربع رصاصات، كل واحدة منها بقوة ثلاث رصاصات سحرية، على العفاريت الأربعة من المستوى الثالث الذين تقدموا نحوه بسيوف لامعة بينما كان يقترب من الهيكل.
بانج! بانج! بانج! بانج!
أصابت الرصاصات الأربع العفاريت، مما تسبب في انفجار رؤوسهم.
”جيد. ابتسم ماكس، وصعد إلى أعلى الهيكل. ومن هناك، استطلع ساحة المعركة وراقب الطلاب وهم يصارعون ضد العفاريت.
”لقد حان الوقت لتنظيف هذا المكان"، قالها مبتسمًا وفعّل مهارته ثلاثية الأبعاد، وأطلق رصاصات سحرية دون توقف. والآن بعد أن ارتقى إلى المستوى الثاني، أصبح احتياطي المانا لديه مرتفعًا بما يكفي لإطلاق 100 رصاصة سحرية باستمرار، وكان ينوي القيام بذلك.
”ماذا يفعل؟ هل يخطط لقتل العفاريت من الأعلى؟“ تمتم هنري وهو يشاهد ماكس يطلق الرصاصات السحرية.
عبس ويليام من المنظر. ”هل لديه ثقة كبيرة في تصويبه بحيث لا تصيب رصاصاته سوى العفاريت؟“
قال زيكسي بجدية وهو يراقب ماكس: ”أعتقد أننا سنكتشف ذلك بعد بضع ثوانٍ“. بعد لحظات قليلة، تحولت تعابيرهم إلى صدمة.
لقد شاهدوا في رهبة بينما كانت الرصاصات السحرية تنفجر من ماكس وتخترق الهواء بدقة لا هوادة فيها. تطايرت المقذوفات المتوهجة واحدة تلو الأخرى، واخترقت العفاريت بدقة لا تخطئ وقتلتهم قبل أن يتمكنوا من الرد.
”كيف يمكن أن يحدث هذا؟ قبض ويليام قبضتيه وهو يراقب المشهد يتكشف. لم يصدق كيف ازدادت المسافة بينهما بعد دخولهما الزنزانة. كان يعتقد أنه قد يكسر سلسلة خسائره المتتالية هنا، لكن كان من الواضح الآن أنه كان مخطئًا.
”اللعنة، لقد كنت أطارد وحشًا طوال هذا الوقت.“ تنهد وتقبل هزيمته بصمت.
وسرعان ما بدت السماء فوق ساحة المعركة مفعمة بالحياة ومليئة بالضوء الأزرق اللامع. كان الأمر كما لو كانت عاصفة من الضوء الأزرق تنزل، وكانت كل ضربة مشعة تجد هدفها بدقة لا تشوبها شائبة، وتقطع العفاريت واحدًا تلو الآخر.
في دقيقة واحدة فقط، كانت ساحة المعركة صامتة ومليئة بجثث العفاريت. ثم، وبدون سابق إنذار، اندفع ضوء أحمر ساطع عبر ساحة المعركة، ينبض بقوة بدت وكأنها تهز الهواء. كان التوهج يشع طاقة غريبة من عالم آخر، ملقياً ظلالاً طويلة مشؤومة على العفاريت الذين سقطوا.
ومع ذلك، وفجأة كما ظهر فجأة، خفت الضوء الأحمر وتلاشى تاركًا وراءه هدوءًا مقلقًا.
”لقد انتهى الأمر“. ابتسم ماكس، حيث رأى أنه قتل جميع العفاريت بمهارة واحدة فقط. قفز راضيًا راضيًا، ثم قفز إلى الأسفل وجمع القطرات من العفاريت الأربعة من المستوى الثالث التي قتلها في وقت سابق.
قال ويليام بينما كان يقترب مع زيكسي وهنري: ”اللعنة يا ماكس، لقد أصبحت أقوى مما كنت أتخيله، حتى في أحلامي“.
ابتسم ماكس فقط وسأل: ”إذًا، هل هناك المزيد من العفاريت من المستوى الثالث هنا؟ أراد أن يصل إلى المستوى الثالث قبل التوجه إلى غرفة الزعيم، ولسبب ما، شعر أن نوى العفاريت من المستوى الثالث فقط هي التي يمكن أن تساعده في رفع مستواه الآن.
”لا نعلم"، أجاب زيكسي وهو ينظر إلى ساحة المعركة. ”عندما جئنا إلى هنا، كان هناك ما مجموعه 10 عفاريت من المستوى 3، لكن هذا لا يشمل العفاريت التي قتلتها بالفعل.“
”هذا العدد القليل؟“ عبس ماكس. ”يجب أن يكون الرئيس وحشًا من المستوى الخامس، أليس كذلك؟ لذا يجب أن يكون هناك العديد من العفاريت من المستوى الثالث في الزنزانة.“
”أنت محق.“ تدلت أكتاف ويليام. ”من سوء حظنا أننا واجهنا زنزانة من المستوى 5 هذه المرة. سيكون من الصعب جدًا قتل رئيس من المستوى الرابع، فما بالك برئيس من المستوى الخامس.“
”رئيس من المستوى الخامس مشكلة كبيرة بالفعل، ولكن ليس بالنسبة لي"، هكذا فكر ماكس، على الرغم من أنه احتفظ بذلك لنفسه. نظر إلى ساحة المعركة متسائلًا عما إذا كان امتصاص جميع نوى المستوى 2 سيكون كافيًا للوصول إلى المستوى 3.
”بالمناسبة، هل رأيتم نيفين؟“ سأل ماكس ثلاثتهم.
”هو؟ تبادل ويليام وزيكسي وهنري النظرات وهزوا رؤوسهم. ”لقد رأينا الجميع تقريبًا من أكاديميتنا في الزنزانة باستثناء نيفين.“