فتحت أرليت عينيها في صباح اليوم التالي على صداع شديد لم تشعر به من قبل. كانت الاستيقاظ دائمًا تترك لها صداعًا ، لكن هذا كان شيئًا آخر. تساءلت عما إذا كان بإمكان Feelers فقط الخروج من أشياء مثل هذه. كان عليها أن تسأل جاكيه بعض الوقت.
همس صوت التنفس في أذنها اليمنى. نظرت أكثر لتجد مؤخرة رأس صوفي ، والفتاة لا تزال نائمة بجانبها. لم تستطع إلا أن تشفق على الفتاة الفقيرة الخجولة. يجب أن تكون حالة الضياع ، سواء في الموقع أو في العقل ، حالة مروعة. عادت أفكارها إلى جدالها مع جاكيه في اليوم السابق. الطريقة التي أنهت بها الأمر ، بمناورة "أنا الرئيس" ، كانت في الحقيقة مجرد اعتراف ضمني بأنه كان على حق. كان إشراك نفسها وما تبقى من دموع العاج مع عبد مجنون فكرة مروعة - لم يكن هناك شيء تكسبه وربما تخسر كل شيء. قالت لنفسها إنهما سينقسمان قريباً بما فيه الكفاية. لقد كانت رحلة بسيطة لمدة أسبوعين إلى Xoginia ، وبعد ذلك لن يحتاجوا إلى رؤية بعضهم البعض مرة أخرى. ذكّرت نفسها بإخبار صوفي عن خططها ،
جلست أرليت وهي تتنهد ، وسمعت رنينًا ناعمًا للسلاسل بالقرب من جذعها ونظرت إلى أسفل لتكتشف معصمها مقيدًا بأصفاد صوفي باستخدام أحد أغلال العبيد. اندفع غضب أرليت عند رؤية ذراعها المقيد. هل كانت هذه نوع من المزاح؟ هل فعلت صوفي هذا بنفسها ، أم كانت هذه واحدة أخرى من "مقالب" باسيلي؟
قالت بصوت عالٍ وهي تضغط على ضبط النفس: "استيقظ!"
ارتعش جسد صوفي وبدأت في الذعر ، وسحبت أرليت على الرغم من بذل قصارى جهدها للمقاومة. لاحظت أرليت أن الفتاة كانت أقوى مما تبدو. ربما كانت محسوسة؟ أمسكت أرليت بذراع الفتاة وصرخت صوفي ، زحفت بعيدًا عن اللمس إلى الزاوية القريبة قبل أن تستدير وتحدق فيها بعيون غير مركزة ومذعورة. لم تكن أرليت متأكدة مما يجب أن تفعله حيال الفتاة المرتجفة ، لذلك لم تفعل شيئًا. ببطء أصبح تنفس صوفي أقل خشونة لأنها استعادت وعيها ببطء وتعرفت على وجه أرليت القلق ، وتحول الخوف في عينيها إلى شيء أقرب إلى الاتهام المظلوم. غريب ، لكن ليس شيئًا تهتم أرليت بالخوض فيه في الوقت الحالي. بدلاً من ذلك ، رفعت ذراعها المقيدة بالسلاسل ، ورفعت القفل إلى أعلى ورفعت ذراع صوفي أيضًا.
"هل فعلت هذا؟"
نظرت صوفي إلى السوار ، ومعدنها المصقول يلمع في ضوء الصباح ، وابتلعت ، كما لو أنها تستجمع شجاعتها.
"نعم" ، اعترفت.
"وما الذي جعلك تعتقد أن هذه كانت فكرة جيدة عن بعد؟"
"بعد ما قلته ، أردت أن أتأكد من أنك لن تغادر بينما كنت نائمًا. الليلة الماضية أخبرت الرجل أنك ستتركني ، رغم أنك وعدتني أنك لن تفعل ذلك. انا وثقت بك." لقد وجهت نظرة خادعة إلى المرتزق.
قالت أرليت: "حسنًا ، هذا كل شيء". سحبت صوفي على قدميها وسحبتها إلى الباب. كان من الواضح أنهم بحاجة إلى محادثة جادة للغاية ، ولكن لم يكن هناك أي طريقة في ظل الأقمار التي كانت ستفعل ذلك وهي عالقة معًا.
قال باسيلي: "بوس ، لم أكن أعلم أنك كنت في هذا النوع من الأشياء" ، بينما كان يعمل على فك الحزام من ذراعها ، وتذبذب القفل ذهابًا وإيابًا.
"باسيلي ، سوف أنهيك ،" دمدمت أرليت ، مما جعلها ضحكة ساخرة من الرجل.
"ربما لا ينبغي أن أفعل أي نهاية حتى أنتهي من- آه ، ها نحن ذا!" بنقرة مُرضية ، انفتح القيد وسقط باتجاه الأرض ، يتأرجح ذهابًا وإيابًا من ذراع صوفي.
"اجلس" ، أمرت صوفي ، التي أطاعت. بدأت باسيلي العمل على النصف الآخر من القيود بينما كانت أرليت تقف وتشبك ذراعيها وتنظر في عيني الفتاة. "أصبح من الواضح أننا بحاجة إلى إجراء محادثة حول علاقتنا ومكانك في العالم. لنبدأ بهذا: أنا لا أدين لك بشيء. لقد أنقذتك في Zrukhora لأنني أردت ، مع وجود خطر كبير على نفسي ورفاقي ، يجب أن أضيف. قررت أن آخذك إلى Xoginia ومساعدتك في العثور على مكان هناك لأنني شعرت بالشفقة عليك. هذا هو. يجب أن تشكر كل ما يراقبك من الأرواح التي وجدتك بها ، لأنني أشك في أن أي شخص آخر قد يزعج نفسه بالذهاب إلى هذا الحد من أجلك ، خاصة في هذا البلد وبعد ما حدث في زروخورة. هل أوضحت نفسي؟ "
"نعم نعم" ، ابتسمت صوفي. "ايم سور-"
”تخزنها. لم انتهي بعد. الآن ، بتجاهل النصائح المعقولة تمامًا ، قررت أن أقدم لك معروفًا وأخذك معنا إلى مدينة قد تتمكن فيها من الهروب من أن تصبح عبدًا مرة أخرى. ومع ذلك ، فقد دفعني سلوكك وقلة الحكم إلي إعادة تقييم هذا القرار. إذا كنت تريد مرافقتنا الآن ، فسيتعين عليك إظهار أنك تستحق الجهد والمخاطرة. لذا أنا أسألك ، ما هو خيرك؟ "
"Wha- I ..." أصبحت الفتاة مرتبكة من السؤال ، ويبدو أنها غير قادرة على العثور على إجابة.
"هل يمكنك القتال؟"
"يقاتل؟"
يبدو أنها لم تحصل عليه. هل كانت بالفعل أصغر من أرليت ببضع سنوات؟ كانت سذاجتها مذهلة.
"هل تعرف لماذا يناديني باسيلي هنا" بوس "؟"
"لأنك القائد."
"زعيم ماذا؟"
"آه ... الجنود؟"
"لا. نحن مرتزقة. سيوف للإيجار. لا نحصل على الوظائف السهلة التي يحصل عليها الجنود. نقوم بحراسة القوافل على طول طرق التجارة الأكثر خطورة. نحن نحمي الأماكن التي لا يريدها الآخرون. نحن نطارد اللصوص. نحن نتقاتل. نقتل. نموت. كثير. حتى في بعض الأحيان عندما لا نتوقع ذلك. أنا لا أسأل ما إذا كان بإمكانك اصطحابي في معركة ، ولكن حتى الطفل يمكنه طعن شخص ما بالسكين إذا احتاج إلى ذلك ". سحبت خنجرًا ورفعته حتى تراه الفتاة. "هل تستطيع؟"
نزف كل الدم من وجه صوفي وهي تحدق في السلاح كما لو كان لعنة. كان ذلك لا. تنهدت أرليت.
"قبل أن تكون عبداً ، ما الذي كنت تجيده؟ ماذا فعلت كثيرا؟ "
"أنا - أقرأ الكتب في الغالب. أنا أحب القراءة."
"حسنًا ، ربما يمكنك أن تكون كاتبًا. الناس بحاجة للكتبة. هذا شيء في Lea- ”توقفت أرليت في منتصف الجملة واعتبرت المصدر. "في الواقع ، دعنا نتحقق من شيء ما."
استدارت أرليت بنقرة وأخبرها نخر من الرضا أن باسيلي انتهى أخيرًا من اختيار القفل الثاني. وتأكد سقوط الأغلال على الأرض بعد نصف ثانية. مشيت عبر غرفتها إلى صدرها ، وفتحته ، وبحثت قليلاً حولها حتى وجدت ما كانت تبحث عنه. عند عودتها ، مدت ورقة من الورق نحو صوفي. كان إعلانًا يدعو المرتزقة للعمل في Zrukhora ، مكتوبًا باللغة Eterian Common ، اللغة القياسية للاتصال الكتابي في قارة Nocend. لا يستطيع الكثير من الناس القراءة ، خاصة وأن شبكة Many تسمح بالاتصال لمسافات طويلة دون الحاجة إلى التعلم ، ولكن أولئك الذين يمكن أن يعرفوا عالميًا تقريبًا Eterian Common. لم يكن فقط الأكثر استخدامًا ، ولكن أيضًا أبسط ما يمكن فهمه.
"ماذا يقول هذا؟" سألت الشابة.
تنهدت أرليت وقسَّت قلبها بينما امتلأت عينا صوفي باليأس. يبدو أن أوهام العبد السابق امتدت حتى هذا الحد.
قالت ، "غادري" ، ممسكة بذراعها للإشارة إلى الباب للخارج. "لا يمكنني أن أجعلك تعيقنا. ليس الان."
"لا! رجاء!" توسلت صوفي ، ووصلت إلى أرليت لتلتقطها مرة أخرى. "سأفعل أي شيء!"
"اخرس!" نبح أرليت ، وصفع يدها بعيدًا. "بالنسبة لي حتى
أفكر في
شيء ما ، أي شيء ،
حدقت صوفي للتو ، مندهشة من فورة المرتزقة ، قبل أن تقف ببطء وتتأرجح حتى الباب. نظرت إلى الوراء للمرة الأخيرة ، نداءً صامتًا على وجهها ، لكن أرليت تمسكت بثبات ، وعادت إلى نظرتها بنظرة غير طرفة ، وحازمة على نفسها. ثم ، دون أن تنبس ببنت شفة ، اختفت الفتاة ، وتلاشى صوت قدميها وهي تجري في الردهة.
جلست أرليت على سريرها ، وبدا جسدها ينكمش الآن لأن الشابة لم تكن موجودة لرؤيتها.
قدم باسيلي عزاءً: "لقد فعلت ما كان عليك القيام به". "هذا كل ما في الامر."
أجابت: "أعرف" ، لكن معرفتها لم تجعلها تشعر بالذنب أقل من ذلك.
قال التاجر المزعج لأرليت: "لا يهم عدد الطرق المختلفة التي تسألها ، لا يمكنني بيع ما لا أملكه". "لقد بعت كل المستلزمات بالفعل. أراهن على كل الآخرين أيضًا. الطلب ساحق مع كل هؤلاء اللاجئين. إذا كنت تريد الانتظار ، يجب أن تأتي قافلة في غضون يومين. حتى ذلك الحين ، اذهب إلى مكان آخر ".
ابتعدت أرليت عن كشك السوق ، وهو واحد من العديد من الأكشاك الموجودة في ساحة البلدة ، وهزت رأسها في زملائها الذين يقتربون ، وعاد كل منهم خالي الوفاض. لقد كان منطقيًا حقًا. عشرات الآلاف من الناس ينزلون في بلدة صغيرة دون سابق إنذار - بالطبع كل شيء سينفد. انتقل الثلاثة إلى زقاق قريب للابتعاد عن الصخب والضجيج لإجراء محادثة سريعة.
قال باسيلي: "يبدو أننا سنضطر إلى البحث عن الطعام والمطاردة في طريقنا لفترة من الوقت".
وافقت أرليت على ذلك بقولها: "صحيح". "هذا يعني أننا بحاجة إلى المغادرة قريبًا. لن نكون الأشخاص الوحيدين الذين يتجهون جنوبًا ، ومن المحتمل أن تكون لديهم أفكار مماثلة. هل يحتاج أي منكما إلى الاستمرار في البحث عن شراء أي شيء على وجه الخصوص قبل الخروج؟ "
أجاب باسيلي "ناه ، أنا بخير".
"ماذا عنك؟" تابع أرليت ، متجهًا إلى جاكيه الصامت. لم يستجب الرجل ، ببساطة نظر باتجاه مدخل الزقاق ، وعقله في مكان آخر.
"جاكيه؟"
قال الرجل الضخم "شحة". "شيء ما."
أصبح كلاهما جادًا في كلماته. "وها -" تم قطع سؤال أرليت عن يد جاكيه المرفوعة. أغمض عينيه للحظة قبل أن يتكلم مرة أخرى.
"هل تسمع ذلك؟ لقد أصبح الأمر هادئًا فجأة. "
أغمضت أرليت عينيها واستمعت بأفضل ما تستطيع. كان محقًا ، فقد تلاشى الضجيج في السوق إلى ما هو أبعد من أي شيء يمكن تفسيره بمجرد وجودهم في الزقاق.
قال جاكيت: "أعتقد أنني أتكلم بصوت مسموع".
"ربما يكون مجرد بعض التجميع؟ اقترحت أرليت. "أنتم يا رفاق ابقوا هنا ، سأتحقق من الأمر بسرعة."
دون كلمة أخرى ، تراجعت عائدة إلى حيث انتهى الزقاق وبدأ السوق. كان هناك شيء ما يحدث في الشارع ، حيث بدا أن كل شخص قد تجمع حول العديد من الواقفين على المنصة. لقد أدركت الإسقاط الكبير والمتوسع لإورويث مورغان ، ملك كوتراد. وأظهرت الصورة المكبرة الملك ، وهو عبارة عن شريط ذهبي محاط بالجواهر يدق جبين وجهه الوسيم ، وهو يلقي خطابًا متحركًا ، من المحتمل أن يكون واحدًا منتشرًا في جميع أنحاء البلاد. اقتربت أكثر ، فضوليًا لسماع ما كان الرجل شغوفًا به.
"- وأقسم لكم جميعًا ، بحكم كل أرواح هذه الأرض ، أن هذه الأمة لن تنهار! لا! سنخرج من هذه المحاكمة أقوى من أي وقت مضى! لذا قل أنا ملكك! "
هتف الحشد بحرارة وتوقف حاكمهم ، في انتظار انتهاء التملق قبل الاستمرار. اعتقدت أرليت أنها يمكن أن تسمع هدير الموافقة في خلفية الإرسال ، على الأرجح تمتد من توقعات العديد المرتبطة بالمدن الكبرى الأخرى. بعد لحظة ، رفع الرجل يديه للصمت.
"ومع ذلك! آتي إليكم اليوم لأسلم أكثر من مجرد رسالة أمل. ربما الأهم من ذلك ، أني أحمل لك رسالة انتقام! لأنه ، على الرغم مما قد تصدقه ، لم يكن الهجوم المروع على مدينتنا العظيمة مصادفة! "
تموج قعقعة من الغضب بين الحشد. وجدت أرليت نفسها تقترب أكثر ، ودمها يضخ في عروقها. بدت فكرة أن شخصًا ما قد خطط للحدث الذي قتل رفاقها فكرة غير معقولة ، ولكن إذا كانت هذه هي الحقيقة ، فعليها أن تعرف من فعل مثل هذا الشيء.
وتابع الملك: "بعد أيام من التحقيق ، نعرف الآن الوحوش المسؤولة عن إبادة زروخورة ، وهم ما زالوا طلقاء! لهذا السبب أقوم بنشر أكبر مكافأة في تاريخ كوتراد للقبض على هؤلاء الأشرار! يجب أن أؤكد ، يجب القبض عليهم أحياء لمواجهة العدالة على أفعالهم. من ينجح في القبض على هؤلاء الناس سيحصل على خمسين ألف مارك ذهب! وبالقوة التي لي بصفتي ملكًا ، سأمنحهم وعائلاتهم نبلًا أدنى! "
اندلع التجمع بصوت صاخب أعلى من ذي قبل حيث فقد جميع الحاضرين عقولهم. ارليت نفسها بالكاد تستطيع احتواء نفسها. لم يحدث ملك يرفع شخصًا إلى مرتبة النبلاء من لا شيء. أن تكون نبيلًا ، حتى أدنى طبقة من كل النبلاء ، يعني أنك وعائلتك قد تم إعدادهم لأجيال قادمة. ولتجني ثروة بحجم خمسين ألف ماركوت! كان هذا كافياً لشراء عدة قرى كاملة على الأقل!
استطاعت أن ترى الحشد يعمل بنفسه في جنون مزبد عندما فكروا في تلقي تلك المكافأة وضحكوا داخل رأسها. لم تكن هذه مكافأة عادية ، حيث سيحاول بعض صائدي الجوائز فقط تعقب الأهداف. لا ، بين الهبة والغضب والرغبة في الانتقام ، كانت كل نفس في كوتراد تبحث عن الأوغاد الذين دمروا زروخورا وأخذوا رفقاءها منها. مهما كانت هذه الوحوش ، فقد تم تدميرها ، ولم تستطع إلا أن تضحك داخليًا أكثر فأكثر وهي تفكر فيما كان هؤلاء الحمقى على وشك المرور به.
ثم رفع الملك مورغان ملصقًا مطلوبًا ، وتحول هذا الضحك الداخلي إلى صراخ. كان هذا وجهها. لماذا كان يمسك وجهها؟ كان رسم الفنانة مفصلاً بشكل مخيف ، حتى أنه أظهر ندوب وجهها البارزة. كان هناك باسيلي وجاكيت أيضًا! امتلأ جزء من عقلها بمليون سؤال ، بينما أصبح جزء آخر فارغًا من الرعب. لحسن الحظ ، كان لا يزال لديها ما يكفي من نفسها لملاحظة تمويه على جسدها والعودة ببطء إلى الزقاق. توتر باسيلي وجاكيت عندما تعرفا على سيف أرليت على جسد امرأة أخرى.
"ماذا حدث؟" سأل باسيلي.
أجابت أرليت: "علينا الذهاب". "لا وقت للتفسير. قصي شعرك يا باسيلي. Jaquet ، إزالة الرأس من المطرد الخاص بك. ستصبح جدي وهذه عصا المشي الخاصة بك. نحن أحفادك نساعدك على الخروج إلى مخيمات اللاجئين ".
"نحن نفعل غرامونا مرة أخرى؟" استفسر جاكيه ، وقام بإزالة طرف المطرد دون تردد.
أجابت "نعم". قبل عدة سنوات ، راهن جاكيت على كل أمواله ، كالعادة ، هذه المرة في مدينة جرامونا الأترية. كانت المشكلة أنه خسر أكثر مما يستطيع دفعه ، وخسره أمام زعيم الجريمة المحلي. كان يركض إليها متوسلاً إياها لإخراجه من المدينة ، الأمر الذي لن يمثل مشكلة كبيرة في العادة. ومع ذلك ، في هذه الحالة ، كان لزعيم الجريمة الحراسة المحلية في جيبه ، وكانوا بالخارج بقوة بحثًا عن Jaquet. توصل الاثنان أخيرًا إلى خطة عمل: كان يتظاهر بأنه رجل مسن ، ينحني لتقليل ارتفاعه قدر الإمكان ، بينما تلعب دور حفيدته المتقطعة ، وتقوده ببطء إلى المنزل.
كانت الفكرة متوقفة على مهارات أرليت. كان عليها أن تراقب كلاهما من التنكر ، الأمر الذي أصبح من الصعب مواكبة كل شخص عليه القلق بشأنه في وقت واحد. كان تنكر نفسها أمرًا طبيعيًا بالنسبة لها بعد كل سنواتها من الممارسة ، ولكن كان على دماغها أن يبدأ العمل حقًا بمجرد إضافة شخص آخر. كان ثلاثة أشخاص في وقت واحد هو الحد الأقصى لها ، وقد جاء ذلك فقط مع الشرط أن لا أحد يقوم بأي حركات سريعة أو مفاجئة. هذه الأوهام لم تحرك نفسها تلقائيًا بعد كل شيء. لا ، كان عليها أن تركز باستمرار على التأكد من أن الأرجل المزيفة تتحرك بالتزامن مع الأرجل الحقيقية ، والذراعين المزيفين مع الذراعين الحقيقيين ، وكل إصبع مزيف يتطابق مع نظيره الحقيقي في جميع الأوقات. كانت تغطية ثلاثة أشخاص في وقت واحد أمرًا مرهقًا للغاية ،
هذا هو السبب في نجاح خطة "الرجل العجوز". لم تساعد طبيعة التنكر في إخفاء الرجل الضخم الظاهر وسلاحه البارز فحسب ، بل أعطتهم أيضًا ذريعة للقيام بحركات متعمدة بطيئة ، مما حد من خطر حدوث خطأ من جانب أرليت. شكرت الأرواح على أنها كانت مجرد ثلاثة منهم - بعد الآن ولن تكون قادرة على إخفاء الجميع.
بعد فترة وجيزة ، نزل رجل كبير في السن ، متكئًا على عصاه الكبيرة للمشي ، في الشارع ، واقتادوه أحفاده القلقون. كانوا في معظم طريق العودة إلى النزل ، وشقوا طريقهم ببطء على طول جانب الشوارع المزدحمة ، عندما لفت شيء ما أنظار باسيلي.
قال وهو يشير ببطء في الاتجاه الذي يتجهون إليه: "يا أختي ، لدينا مشكلة".
ركزت أرليت على إبقاء الآخرين في بصرها طوال الوقت ، وهو الشيء الذي ساعد بشكل كبير في مهمتها ، لذلك لم تكن تتطلع كثيرًا. أشارت إليهم بالتوقف لمدة ثانية ونظرت في اتجاه إصبعه المدبب لترى أعمدة كبيرة من الدخان تتصاعد من عدة بنايات. ظهر شعور بالغرق في أحشائها عندما أدركت ما يجري. لقد فات الأوان.
مع وجود مكافأة على رؤوسهم ، كان لدى أرليت بعض الخوف من الناس العاديين في كوتراد. حد إعلان الملك من خيارات مجموعتها ، ومنعهم من الذهاب إلى المدن أو طلب المساعدة من الآخرين. لكن عامة الناس يمكن أن ينخدعوا بسهولة ، خاصة من قبل شخص لديه مواهب غير طبيعية. طالما أنهم يستطيعون الابتعاد عن المدينة وتجنب المناطق المأهولة الأخرى ، فسيكون لديهم فرصة عند التعامل مع المواطنين العاديين.
كان خوفها الحقيقي محصوراً على صائدي الجوائز. غالبًا ما كان صائدو المكافآت جيدًا جدًا في وظائفهم. يمكنهم التعقب ، يمكنهم الصيد ، وعادة ما يمكنهم القتال. لكن عادةً ما يسعى صائدو الجوائز إلى تحقيق هدف إذا كان يستحق المكافأة. بقدر ما فهمت الأمر ، إذا جعلت الأشياء مخيفة أو مكلفة للغاية ، فستكون بخير حتى يتم رفع المكافأة بدرجة كافية لتجاوز هذه المخاوف. غيرت مكافأة الملك المذهلة ذلك. أي صياد يسقطون أثرهم سيطاردهم إلى أقصى الأرض للحصول على مكافأة كهذه ، ويخاطرون بمخاطر لم يفكروا بها في العادة. مثل ، على سبيل المثال ، حرق النزل الذي كانت تقيم فيه المجموعة لطردهم إلى أيدي الصيادين المنتظرين ، أو على الأقل حرمانهم من إمداداتهم وتسهيل الإمساك بهم لاحقًا. بعد كل شيء،
بعد عدة دقائق ، حصلوا على تأكيد بأعينهم. طوق الرجال والنساء المبنى المحترق ، مستعدين للانقضاض بمجرد نفاد أي شيء. ثلاثة منهم حدقوا في المشهد من خلف الحشد المتزايد ، والتداعيات تثقل كاهلهم. كل ما يحتاجونه للبقاء على قيد الحياة أصبح الآن رمادًا. فراشهم ، ولوازم صيانة الأسلحة ، والملابس ... كلها الآن مجرد جزء من الأنقاض المتفحمة.
قال جاكيه بهدوء: "يجب أن نذهب" ، أومأ الآخرون بالموافقة. لقد خططوا لجمع ما في وسعهم والهروب بأمتعتهم ، ولكن يبدو الآن أنهم بحاجة إلى الانتقال مباشرة إلى الخطوة الثانية.
همس باسيلي بعد عدة دقائق عندما اقتربوا من أقرب بوابة للبلدة: "أعتقد أننا نتبعنا". "لست متأكدا من ، رغم ذلك."
أرليت متوترة. هل تم اكتشافهم بهذه السهولة؟ استمر الثلاثة حتى وصلوا إلى زقاق قريب مناسب دخلوه. بمجرد أن لم يكن أحد ينظر ، أسقطت أرليت التنكر.
"الجميع يتجمعون هنا ،" أمرت بهدوء وهي جالسة خلف برميل قريب. "سأصنع المزيد من البراميل لإخفائنا."
قال باسيلي: "كما تعلم ، تبدو قدراتك أحيانًا غير عادلة."
"لا يمكنني تحميص شخص ما على قيد الحياة من خمسين خطوة مثلك ، لذا اخرس. انهم قادمون. جاكيت ، أمسك بهم عندما يقتربون ".
صمت الثلاثة عندما سمعوا صوت خطوات دخول الزقاق. تباطأت الخطى حيث بدا أن الشخص متردد ، غير متأكد من مكان اختفاء المحجر. بعد لحظات قليلة ، بدأت الخطوات تقترب بحذر وبطيئة. بمجرد أن تجاوز مطاردهم البرميل ، قفز جاكيت ، وأمسك الشخص وسحبه إلى الأرض مرة أخرى خلف البرميل بقوة لا تقاوم ، وشبكت يده على فمهم لخنق الصراخ.
ألقت أرليت نظرة واحدة على الأسير ودفنت وجهها في يديها بتنهيدة غاضبة.
"ما الذي تفعله هنا؟" سألت صوفي ، التي كانت إجابتها مكتومة بكف جاكيه. "دعها تتكلم ، جاكيه."
"هل ستصرخ؟" سألها جاكيت ، وحاولت صوفي هز رأسها بـ "لا". جلست أرليت على الأرض ووضعت خنجرًا من حلقها تحسبا لذلك.
”
الوحشي!
ردت أرليت على الفور: "مستحيل".
أصرت قائلة: "أنا كذلك" ، وفكها متحدي. "أعلم أنك قلت إنني عديم القيمة ، لكنك تحتاجني الآن. رأيت ما قاله ذلك الملك. الجميع سوف يبحث عنك. لقد رأوا كل وجوهك. لكنك قلت ذلك بنفسك: أنا لست أحدًا. لا أحد يعرف من أنا. لا أحد يبحث عني. يمكنني أن أكون نقطة اتصالك مع الآخرين. يمكنني أن أكون الشخص الذي يفعل ما لا يمكنك فعله بعد الآن ".
اعترض جاكيه قائلاً: "ستخوننا مقابل المكافأة". "لا تثق".
"تبا لتلك المكافأة. لا أريد أن أكون "نبيلة" في هذا المكان المهجور. هذا المكان مقرف. كل ما أريده هو العودة إلى المنزل ".
قال باسيلي: "سيبحثون عن مجموعات من ثلاثة ، وليس أربعة". "مجرد وجودها في الجوار قد يساعدنا على الاختباء."
حدقت أرليت في عيني الشابة ، وقرأت عزمها ولم ترى أي أثر للشك. تحاربت أفكارها مع بعضها البعض وهي تناضل من أجل اتخاذ قرار. هل يمكنها الوثوق بهذا الشخص الذي بالكاد تعرفه؟ يجب أن تكون مجنونًا لكي تقف ضد بلد بأكمله ، خاصة أثناء تواجدك في هذا البلد ، ولكن ...
قالت صوفي: "لدي ثمن" قاطعت نقاشها الداخلي. "بمجرد أن ينتهي هذا ، عليك مساعدتي في العودة إلى المنزل ، بغض النظر عن الوقت الذي تستغرقه. هذا هو سعري ".
"غرامة. وقالت أرليت بعد مزيد من المداولات.
حذر جاكيت: "ليتي ، هذا" خطر كبير ".
وقالت في المقابل: "علينا أن نجازف". "اللعب بأمان لن يخرجنا من كوتراد. سنحتاج إلى بعض فترات الراحة ، ولا يمكننا التخلص من الفرص. دعها تصل ".
تذمر جاكيه وأطلق سراح الشابة التي جلست وفركت مؤخرة رأسها.
"كيف أخفيت عني ، على أي حال؟" هي سألت. "كل ما رأيته كان حفنة من البراميل."
أجاب باسيلي: "هذه موهبة الرئيس". "يمكنها صنع أشياء غير حقيقية."
أضاءت عيون صوفي. "تقصد مثل ذلك التنين الثاني؟ هل فعلت ذلك؟ كان ذلك مدهشا!"
لم يكن لدى أرليت أي فكرة عن ماهية التنين ، لكنها أومأت برأسها على أي حال.
اقترحت صوفي "إذن ، يجب أن يكون الخروج من هذا المكان سهلاً".
قالت أرليت: "لا ، ليس الأمر بهذه البساطة". "الملصقات صنفتني على أنني متخيل. سيصر الحراس على لمس وجوهنا للتأكد من أنها أصلية. لا يهم كيف أبدو ، إذا شعر أحدهم بهذه الندوب على وجهي ، فقد انتهى الأمر ".
أجابت Sofie "ثم علينا فقط أن نجعلها حتى لا تلمسك".
"ماذا تقصد بذلك؟"
"انه سهل..."
وقفت أرليت ورفاقها في طابور عند مخرج بلدة قريبة ، في انتظار دورهم لتمرير الحراس. لقد أمضوا أكثر من نصف ساعة في العمل على فكرة صوفي الغريبة للتنكر. أولاً ، جعلت أرليت تجعل من باسيلي قبيحًا كممارسة ، مما يمنحه وجهًا مشوهًا مغطى بالنتوءات والتلال. لطالما طلبت من أرليت أن تضيف المزيد من النتوءات ، حتى سرعان ما بدا مظهر الرجل الغريب غير إنساني تقريبًا. ثم طلبت منه لفه بضمادات من الرأس إلى أخمص القدمين ، ولم يتبق سوى عيون وشظايا الوجه. جادلت أرليت بأن مثل هذا التنكر المعقد سيكون مرهقًا للغاية ويصعب الحفاظ عليه ، خاصة عبر ثلاثة أشخاص في وقت واحد ، وقد اقترحت صوفي تغطية كل شيء باستثناء الوجه والأطراف بعباءة. سمح ذلك لأرليت بالتركيز بشكل أفضل على بعض المناطق الأصغر ،
ومع ذلك ، لم تكن متأكدة بالضبط كيف كان من المفترض أن تتخطى خطة صوفي الحراس. كما كان متوقعًا ، كان الحراس يستشعرون وجه كل شخص ، ويتحققون للتأكد من عدم وجود أوهام. لن يخدع تنكرهم أيدي الحراس. في الواقع ، لن يزيد الفرق إلا قبح وجوههم. عندما سئلت صوفي عن ذلك ، قالت للتو أن تثق بها وتدعها تقوم بكل الكلام ، الأمر الذي أزعجهم جميعًا.
"التالى!" بدا الأمر كما لو كان دورهم. أعرج أرليت والآخرون المهاجمين.
كان لدى الحراس عدد كبير جدًا من الأشخاص لا يمكنهم التعامل مع أنفسهم عناء استجواب الناس حول الأسماء والنوايا ، ولم يهتموا بأي حال من الأحوال. كل ما أرادوه هو القبض على الأشخاص الثلاثة على الملصقات والمطالبة بالمكافأة. تحرك أحد الحراس نحو أرليت ، رافعاً يدها نحو وجه أرليت ، عندما دخلت صوفي بينهما وصفعت يدها بعيدًا.
"لا تلمسها!" صرخت. "هل
تريد
تراجع الحارس في دهشة وارتباك. الحارسان الآخران ، اللذان لم يعتادا على تحدي سلطتهما ، مد كل منهما سلاحه.
"لا تفكر حتى في الإشارة إلى هذه الأشياء مثلي!" دمدمت صوفي ، وهي تدور عليهم ، النار في عينيها. "لقد أنقذت حياتها للتو! يجب أن تشكرني! "
"ما الذي تتحدث عنه؟" سألت الحارس الأول ، أثارت شكوكها. "جذام؟ لم اسمع بها مسبقا."
"إنه مرض جديد رهيب ، اكتُشف مؤخرًا. معظم الناس لا يعرفون عنها حتى الآن. تتعاقد معه عندما تلمس شخصًا مصابًا بالفعل ، كما كنت على وشك أن تفعل. يجعلك تتعفن ببطء حتى تموت ". التفت صوفي إلى أرليت. "جانين ، أرهم القليل مما يمكن أن يفعله الجذام."
استطاعت أرليت أن ترى إلى أين يتجه هذا ، وقد أحبت ذلك. قامت ببطء بإزالة غطاء عباءتها الوهمية من رأسها ، وقدمت عرضًا لفك الضمادات ببطء حول وجهها ، مع التأكد من ارتعاش يديها لإضفاء المزيد من التأثير. اتخذ كل من الحراس خطوة غريزية إلى الوراء عند رؤية "جانين" ووجهها المشوه الرهيب ، واللون ينضب من وجوههم.
"رهيب ، أليس كذلك؟" سألت صوفي خطابيًا وهي تقترب من حارسة. "أولاً يهاجم الجلد ، في جميع أنحاء جسمك. ثم يذهب إلى الداخل. هل تعرف لماذا عليهم ارتداء تلك الضمادات؟ "
لم يستطع الحارس التوقف عن النظر إلى وجه أرليت ولم يكن مستعدًا للرد ، على أمل ألا تستمر صوفي. فعلت صوفي على أي حال ، مع ما يقارب من متعة.
"لأنه يساعد على الحفاظ على جميع أجزاء الجسم من السقوط. أولاً ، يبدأ بأصابع اليدين والقدمين ، مفصل واحد تلو الآخر ، يسقط مباشرة كما لو أنه لم يتم ربطه في المقام الأول. ثم يستمر. تذهب اليدين والقدمين بعد ذلك ، ثم الرسغين والكاحلين ، وهكذا دواليك ، حتى يبقى كل ما تبقى هو الجذع. هذا هو ، إذا كنت لا تزال على قيد الحياة. معظم الناس لا يستمرون لفترة طويلة بما يكفي للوصول إلى هذا الحد. بدأنا بخمسة عشر شخصًا ، ولم يتبق سوى هؤلاء الثلاثة. إنهم الأقوياء ".
أصبح أي لون ظل على وجه الحارس قد اختفى منذ فترة طويلة ، ولكن يبدو أن Sofie لم تنته بعد.
"كما قلت ، هذا مرض تم اكتشافه حديثًا. هل فهمت ماذا نعني؟"
"لا؟" قال الحارس ، من الواضح أنه لا يريد أي دور في كل ما يحدث.
"هذا يعني أننا لا نعرف الكثير عنه حتى الآن. لهذا السبب من المهم جدًا أن أحضر هؤلاء الثلاثة إلى Xoginia للدراسة في أقرب وقت ممكن. هناك الكثير الذي لم نكتشفه ، مثل كيفية انتشاره ، أو كيفية إيقافه ".
"لكنك قلت إنه ينتشر عن طريق اللمس."
"أوه لا ، أنت تسيء الفهم. نحن نعلم أنك تحصل عليه إذا لمست مصابًا. لكننا لا نعرف ما إذا كانت هذه
هي
الوحيدة
تيبس ثلاثة حراس عندما أدركوا ما كانت صوفي تحاول الوصول إليه ، وأعينهم تندفع ذهابًا وإيابًا بين الأفراد الثلاثة الذين يرتدون عباءة. استطاعت أرليت أن ترى أنهم جميعًا على حافة الهاوية ، ويحتاجون فقط إلى القليل من الدفع لدفعهم ، عندما كانت لديها فكرة رائعة ، رهيبة ، شريرة تمامًا. بدأت في إعادة لف نفسها بالضمادات المزيفة ، وعندما كانت يداها مخبأة خلف رأسها ، وضعت إصبعها الخنصر الأيسر تحت إصبعها الخنصر ، مضيفة بشكل خفي سماكة للضمادات التي تغطي يديها لإفساح المجال لكلا الأصابع إصبع واحد مزيف. ثم وسعت عينيها في حالة صدمة وأخرجت "آه!" بصوت عالٍ بما يكفي لملاحظة الحراس الثلاثة. نظروا إلى الوراء في الوقت المناسب ليروا إصبعًا خنصرًا مشوهًا مقرفًا يسقط على الأرض القاحلة على جانب أرليت.
ما كان يُقصد به دفعة صغيرة انتهى به الأمر إلى أن يكون دفعة قوية. بدأ أحد الحراس الذكور يتقيأ من كل مكان عند رؤيته ، بينما صرخ الآخر وهرب بأسرع ما يمكن. سعلت الحارس قائلة "انطلق! فقط اذهب!" إلى صوفي قبل الاستسلام أيضًا ، حيث سقطت على يديها وركبتيها حيث خرج غداءها من جسدها من الثقوب الخطأ.
قالت صوفي للآخرين: "سمعتهم". "فلنخرج من هنا."
ساروا في صمت لبضع دقائق حتى تم إغلاق المدينة ومخيم اللاجئين من قبل تل كبير ، مما يعني أنه كان من الآمن أخيرًا أن تكف أرليت عن ملاحظاتها. بمجرد اختفاء التنكر ، بدأ باسيلي في الانهيار ، وكاد يسقط على الأرض في حالة هستيرية.
"أرواح فوق" ، قال لهث ، "هل رأيت وجوههم؟ كان الأمر كما لو كانوا سيبكون! "
قالت صوفي لأرليت: "كان هذا الإصبع حركة عبقرية". ”التوقيت المثالي وكل شيء. أحسنت."
أجابت أرليت: "يجب أن أقول هذا لك". "لقد فعلت أشياء كثيرة في حياتي بهذه الأوهام ، لكن هذا ..." فكرت مرة أخرى في مشهد الحارسين المتبقيين ، كل منهما لا يزال يتأرجح ويلهث بحثًا عن الهواء حتى مع تلاشي المجموعة في المسافة. "لم أعتقد أبدًا أنه يمكنك جعل شخص ما يتقيأ ببعض الكلمات فقط ومرض مزيف. لقد كان رائعا للغاية ".
ابتسمت للفتاة التي احمرّ وجهها الثناء. ربما كان هناك أمل للفتاة بعد كل شيء.
صرحت صوفي: "الجذام ليس مزيفًا ، كما تعلم". "كان علي أن أبالغ في الأعراض كثيرًا وأن أجعلها تبدو أسوأ بكثير مما هي عليه ، لكنها حقيقية جدًا."
ثم مرة أخرى ، ربما لا.