لم يكن يورويث مورغان يريد أن يصبح ملك كوتراد. لقد نشأ وهو يشاهد والدته ، آخر حاكم ، تنهار ببطء من العرض الذي لا ينتهي من التأجيج والحجج ، والآن يمكنه أن يشعر بنفس الشيء يحدث له. غالبًا ما وجد نفسه يحسد الحكام مثل إمبراطور إمبراطورية أوبران. كل ما كان عليه فعله هو أن يأمر بشيء ما وسيصطف الجميع في الصف. لم يكن هذا هو الحال في كوتراد ، وهي دولة أسستها مجموعة من العشائر الغنية التي قررت الانفصال عن جارتها الجنوبية إتريوم. على عكس معظم الأماكن الأخرى ، كانت السلطة في كوتراد لا تزال إلى حد كبير في أيدي تلك المنازل. من المؤكد أنه ، بصفته ملكًا ، كان يتمتع بسلطة أكبر بكثير من منزل واحد ويمكنه فرض إرادته على أي واحد منهم ، لكن مثل هذه الإجراءات لها ثمن. يجب أن يقرر معظم النبلاء العمل معًا ومعارضته ،
هذا هو السبب في أن كونك ملك كوتراد كان يرهقه - كل يوم كان تمرينًا مرهقًا في المؤامرات السياسية والمنافسات التافهة ، كل ذلك بهدف إبقاء النبلاء منقسمين ومشتتين حتى يتمكن من العمل فعليًا من أجل تحسين بلاده . تنازل هنا ، عيب هناك (لكن ليس قاسياً للغاية أو سيبدأون في الشكوى) ... كان الأمر كما لو كان يتعامل مع أطفال مدللين. في بعض الأحيان ، كان حرفيا.
كان Iorweth جيدًا في دوره ، بقدر ما لم يعجبه. لقد علمه جيدًا منذ سنوات من مشاهدة والديه ، وقد أضافت تجربته الخاصة إلى ذلك فقط. لقد تعلم العديد من الاستراتيجيات المهمة عندما كان طفلاً بمجرد الانتباه إلى ما فعلوه لحل أزمة بعد أزمة. لقد تعاملوا مع النزاعات التجارية ، والكوارث الدبلوماسية ، وأي شيء آخر يمكن للعالم أن يلقيه على حاكم بخلاف الحرب الفعلية الكاملة - أو هكذا كان يعتقد. لن يضطروا أبدًا للتعامل مع شيء كهذا.
جاء التقرير الأول منذ ستة أيام فقط ، ولم يكن قادرًا على تصديق ذلك. مدينة بأكملها ، تم القضاء عليها؟ الفكرة ذاتها بدت مستحيلة. للقيام بمثل هذا الشيء يتطلب جيشًا هائلًا ، وحتى ذلك الحين عليك أن تأخذ هذا الجيش عبر الأمة بأكملها قبل الوصول إلى زروخورة. ومع ذلك ، فقد أرسل فريقًا به عدد كبير إلى Zrukhora للتحقيق. ما شاهده عندما وصلوا بعد يومين لا يزال يحير عقله. ذهبت المدينة. لقد افترض ، إذا ثبت أن التقرير واقعيًا بالفعل ، سيرى قذائف المباني المحترقة وما شابه ذلك في إسقاط ماني. بدلا من ذلك ، رأى ببساطة حفرة. لم تكن هناك قلعة تقف على بعد ، ولا جدران حجرية قوية تحيط بأكوام الأنقاض المتدفقة ، ولا شيء. مجرد حفرة في الأرض حيث كانت تقف ثالث أكبر مدينة في بلاده قبل أسبوع واحد فقط.
لقد نجا أقل من خمسين ألف شخص ، بقدر ما يمكن أن يقول رجاله. كانت البلاد بأكملها تعاني من الصدمة لموت أكثر من ثلاثمائة وخمسين ألف روح. مع هذا العدد الكبير من الوفيات ، عرف كل مواطن في الأمة تقريبًا شخصًا واحدًا على الأقل توفي ، تاركًا كل كوتراد في حالة حداد.
يبدو أن مخلوقًا غير معروف له قوة عظمى كان مصدر هذه الكارثة ، بقدر ما كان من الصعب تصديقه. لم يعثر فريقه على أي آثار فعلية للوحش ، حيث لم يتبق حتى هيكله العظمي بعد الانفجار ، لكن كل قصة من الناجين تقريبًا كانت متسقة حتى وصولاً إلى تفاصيل مثل الحجم واللون ، لذلك لم يكن أمامه خيار سوى قبوله كحقيقة. من أين أتى هذا المخلوق غير معروف ، وهذا ما أزعجه. فكرة وجود آخرين قد أزعجه أكثر.
كان احتمال وجود مخلوق آخر فكرة مخيفة ، لكن هذه الفكرة لا تزال موجودة في عالم التهديدات الافتراضية ، بدلاً من التهديدات المؤكدة. كانت التهديدات المؤكدة هي ما يقلقه حقًا. كانت زروخورة حيوية بشكل لا يصدق للقدرة الاقتصادية للبلاد ، وكذلك مستقبلها. مع اختفاء المدينة ، سيُنظر إلى البلد على أنه ضعيف وضعيف. ستبدأ الدول الأخرى في إلقاء ثقلها في المفاوضات قريبًا ، مع العلم أن لديها نفوذًا أكبر ويمكنها الضغط على كوتراد للحصول على شروط أفضل. من ناحية ، شكر الأرواح على أن كوتراد كانت شبه جزيرة ، مما يعني أنها تشترك في الحدود مع دولة واحدة فقط. من ناحية أخرى ، كانت تلك الأمة هي جمهورية إتيريوم ، العاصمة الاقتصادية للقارة. كانت أسواقهم متعطشة دائمًا لمزيد من الموارد ، وتبحث دائمًا عن طرق للحصول على المزيد والمزيد.
كان التعامل مع خطر الغزو الأتيري أحد الجوانب الأكثر أهمية لكونك ملك كوتراد ، وكان ذلك منذ أن أسست الدولة نفسها لأول مرة. كان صناع القرار الإيتريون ، مجلس النقابات ، عبارة عن مجموعة من تجار النقود الذين ينظرون إلى كل شيء من حيث الربح والخسارة. إذا كانوا يرون أن غزو وضم كوتراد هو الخطوة الأكثر ربحية ، فإن السؤال لم يكن ما إذا كانوا سيهاجمون ، بل كان متى. لهذا السبب كانت استراتيجية كوتراد لقرون تتألف من جزأين. أولاً ، قاموا ببناء جيشهم واستمروا في إنفاق جزء كبير من أموال البلاد على تحسينها وتقويتها. ثم ذهبوا إلى Eterians برسالة بسيطة: "قد تكون قادرًا على هزيمتنا ، لكن هذا سيكلفك أكثر بكثير مما ستجنيه من الاحتلال. في حين أن، دعونا نعثر على صفقة تثري كلانا ". وافق الأتريون ، وبدلاً من ذلك وقعوا سلسلة من الصفقات التجارية على مر السنين والتي ساعدت في دفع كوتراد إلى الاحترام.
كل ذلك قد تغير فجأة. لا يمكن إنكار أن كوتراد الآن أضعف مما كانت عليه منذ فترة طويلة ، وسرعان ما كانت أسواقها غاضبة بسبب جفاف مفاجئ غير متوقع في الموارد. كان السؤال ، هل غيّر ذلك المعادلة في أذهان المجلس بما يكفي لقلب الموازين؟ لم يكن يعلم.
ما كان يعرفه هو أن البلاد كانت تسقط في فوضى عندما كانت بحاجة إلى الوحدة أكثر من أي وقت مضى ، ويرجع الفضل في ذلك إلى حد كبير إلى نبلها. القول بأنهم لم يأخذوا هذا الأمر بشكل جيد كان التقليل من أهمية الألفية. كل بيت استثمر بكثافة في زروخورة. كل هذه الأموال التي تلاشت في الهواء كانت أكثر من كافية لإثارة غضب الجميع ، لكن ما أثار حفيظةهم حقًا هو فقدان أقربائهم. كانت كل عشيرة قد وضعت فردًا واحدًا على الأقل من أحضانها في Zrukhora لإدارة استثماراتها ، ومعظمهم لم ينجح في ذلك. لقد كان أسوأ كابوس للملك - مع وجود شيء مشترك للغضب منه ، بدأ النبلاء يجتمعون ويتفقون مع بعضهم البعض ، واحدًا تلو الآخر يديرون أعينهم في طريقه.
لم يكن أي من المنازل أعلى صوتًا وأكثر غضبًا من House Maddock ، العشيرة التي جلبت Cadfael Maddock الذي لا يطاق إلى العالم ، وبذلك قفزوا على رأس قائمة أعدائه. يورويث مورغان يكره كادفايل مادوك بشغف حار بدرجة كافية لغليان المحيط. كانت عشيرة مادوك واحدة من أقوى العائلات النبيلة وأكثرها نفوذاً في كوتراد ، وقد كانت دائمًا تتألم للتعامل معها ، لكن كادفيل كان الجبل الذي وصلوا إليه. كان قد عيّن الرجل قاضيًا لزروخورة تحت ضغط سياسي شديد في ذلك الوقت ، معتقدًا أنها طريقة لحل موقف صعب بشكل خاص. في ذلك الوقت ، كان مادوك مجرد رجل مزعج ، أبهى وأهمية ذاتية مثل البقية. كل ما كان على يورويث فعله هو وضع إداريين قادرين حوله وترك الرجل يعتقد أنه أعظم قاضي تحقيق في العالم بينما يتأكد الآخرون من أن المدينة تعمل بالفعل. نجحت الخطة. إنها فقط عملت بشكل جيد للغاية. محاطًا بالتجار والنبلاء المتملقين الذين يتحدثون معه بلطف ، ومشاهدة الأموال وهي تتدفق من المناجم ، قرر كادفيل في مرحلة ما أنه كان أعظم قاضي تحقيق في العالم بعد كل شيء.
لقد بدأت ببعض "الاقتراحات" ، ويبدو أن الشخص الغبي يعتقد أن إيرويث بحاجة إلى بعض النصائح حول كيفية الحكم. لقد تجاهل الأحمق في البداية ، معتقدًا أن الرجل سوف يأخذ التلميح ، لكن مادوك لم يفعل. بدلاً من ذلك ، مع ازدهار Zrukhora ، اندمجت غطرسة Cadfael مع جنون العظمة المتفشي وبدأ كابوس Iorweth. رأى الرجل الأعداء في كل مكان ، وشعر بالحاجة إلى إبلاغ ملكه بكل شيء. غير مرتبطة. واحد. لم يمر يوم واحد دون أن تأخذ "تقارير المخابرات" المتعفنة من أحد الأحمق الكثير من الأشياء الثمينة وتضيع وقته. كان مادوك قد بدأ حتى في تضمين عمليات الترحيل السري للفنان لمشتبهيه ، استعدادًا لملصق مطلوب. لقد أصبح الأمر سيئًا للغاية لدرجة أنه احتاج إلى إرسال المزيد من العناصر الثمينة إلى Zrukhora ليستخدمها مسؤولوه سراً ، لأن المسؤولين الرسميين كانوا يضيعون في مثل هذا الهراء.
وكان هذا هراء. ركز كل "تقرير" على روح فقيرة كان لها ببساطة الحظ المؤسف لجذب انتباهه. كانوا جميعًا أبرياء بالطبع. ربما ليسوا أبرياء بالمعنى الحرفي للكلمة ، لكنهم بالتأكيد لم يكونوا يخططون لتدمير مدينة كبرى ، كان ذلك أمرًا مؤكدًا. كان الشخص الذي كان له "شرف" كونه آخر فرد تم اختياره في التقرير هو زعيم مرتزقة شاب اسمه أرليت ديميرت. لاحظت مورغان أن هذا الاسم يظهر في قوائم الناجين وأخذت تشعر بالرضا العكسي من فكرة أنها لا تزال على قيد الحياة ولم يفعل كادفايل مادوك.
ومع ذلك يبدو أن الغبي سيطارده حتى الآن. كانت عشيرة مادوك تعاني من السكتات الدماغية بسبب وفاة ابنهم لدرجة أنهم كانوا خارج نطاق العقل. يبدو أنهم لم يهتموا بأن تدمير زرخورة كان عمليا كارثة طبيعية. لم يرغبوا في إجراء تحقيق. لا يريدون إجابات. أرادوا الدم. أرادوا أن يلوم أحد. كانوا يحشدون النبلاء الآخرين ، وإذا لم يتمكن من إيجاد طريقة لإرضائهم قريبًا ، فسوف يلصقون عليه اللوم في النهاية.
أمة ممزقة ، شغب محتمل للأقوياء ، وجار من الجنوب يلعق شفتيه وهو يشاهد الفوضى. إذا كان هناك شخص ما يجب إلقاء اللوم عليه في كل هذا ، لكان إورويث قد ألقى ذلك الشخص بكل سرور على الذئاب. كان من الممكن أن يحل كل المشاكل دفعة واحدة. سيحصل النبلاء على ثأرهم ، ويتحد السكان في عداوتهم للجاني ، وستصبح الدولة الموحدة فجأة مرة أخرى غير مستساغة للأتريين. لكن لا يوجد مثل هذا الشخص في الواقع. يجب أن تكون بجنون العظمة والغباء مثل قاضي الصلح الراحل زروخورا نفسه حتى يفكر بطريقة أخرى. إذا كان لا يزال على قيد الحياة ، فمن المؤكد أن كادفيل يلقي باللوم على كل هذا على شخص مؤسف كان قد حدث أن جذب انتباه الرجل في الوقت الخطأ. كان من العار أنه لا يستطيع فعل ذلك ... أو يمكنه ذلك؟
أحب Iorweth Morgan اعتبار نفسه شخصًا أخلاقيًا. بصفته ملكًا ، سيُجبر دائمًا على اتخاذ بعض الإجراءات غير الأخلاقية التي يمكن القول عنها ، لكنه اعتقد أيضًا أنه ليكون الحكم الأعلى للقانون والعدالة يتطلب الالتزام بهذه المُثل. ما كان يفكر فيه الآن كسر كل شيء تقريبًا أعلن أنه يمثله ، ولكن كلما زاد التفكير فيه ، أصبح أكثر اقتناعًا بضرورة القيام به. كيف يمكن أن تفوق حياة قلة على أمة بأكملها؟
ربما بسبب مواجهته الأخيرة باسمها ، فكر أولاً في أرليت ديميرت. حدد بحث سريع آخر "تقرير عاجل" لمادوك جالسًا بالقرب من المدفأة ، جاهزًا للحرق مثل كل التقارير السابقة. أخبرته نظرة سريعة أنها تناسب ما يحتاجه: أجنبية وقابلة للاستهلاك. لا أحد في غوستيل سيهتم إذا مات أحد المرتزقة ؛ كان الموت من أجل المال هو في الأساس وصف وظيفي. أولئك الذين نجوا من فرقتها كانوا أجانب أيضًا. كانت مثالية في الأساس.
بقلب حزين ، استدعى الملك إيرويث مورغان ، زعيم كوتراد ، أحد مساعديه وأعطى سلسلة من الأوامر ، ثم تقاعد ليلاً. هناك ، وحده في غرف نومه ، حدّق في السقف ، غير قادر على النوم ، وطلب بصمت من أرواح أمه وأبيه أن يغفروا لهما. لقد تجاوز الآن خطًا لا يمكن تجاوزه أبدًا ، لكنه فعل ذلك مرارًا وتكرارًا ، مائة مرة إذا لزم الأمر ، إذا كان ذلك يعني بقاء بلاده وشعبه. طالما عاش ، كان كوتراد يقف شامخًا. سوف يتأكد من ذلك.