"سامانتا ، هل يمكنك التأكد من أن جميع العناصر الموجودة في هذه القائمة معبأة بشكل صحيح في العربة الثانية؟ نحن بحاجة للتأكد من أنها جاهزة للتسليم بمجرد وصولنا إلى Nont ".
"حسنًا يا أبي!"
"عزيزتي ، اجعل شقيقها يفعل ذلك. يجب ألا نواجه مشاكل مع هذه الشحنة ".
"ماريثا ، لدي بعض الثقة في طفلنا. إذا كانت لا تستطيع على الأقل قراءة دفتر الأستاذ والعدد بعد عشر سنوات من تربيتها من قبل التجار ، فسنكون أسوأ الآباء في العالم. وبالتأكيد لسنا بهذا السوء ، نعم؟ "
كانت تحلم بهذا الحلم مرة أخرى. لطالما اعتبرت Samanta Zemzaris حلمها الواضح نعمة ، لكن لم يعد كذلك. الآن ، كان الأمر بمثابة جحيمها الشخصي ، حيث كان عليها أن تراقب ماضيها وتعيد مشاهدته ، واعية دائمًا وغير قادرة على تغيير ما حدث. أبدا غير قادر على إصلاحه. كابوس يتكرر كل ليلة. لم يكن الحلم كما هو تمامًا ، لكنه بدأ دائمًا في نفس اليوم. أسوأ يوم في حياتها. اليوم الذي ساءت فيه الأمور.
"وقف!"
لقد بدأت. أرادت سامانتا أن تغلق عينيها وتغطي أذنيها. أرادت الهروب مما كان على وشك الحدوث. أرادت أن تستيقظ. لكن بدلًا من ذلك ، انقلبت وجهة نظرها وألقت رأسها من العربة ، محتجزة بالذاكرة.
"مرحبا يا سادة! لا نريد أي مشاكل ".
”هذا هنا طريق برسوم. ادفع الرسوم ولن تكون هناك أي مشكلة ".
"طبعا طبعا. عزيزي ، هل يمكنك الحصول على العشرة كرومات التي خصصناها للتحصيل؟ "
"خمسون كرومار".
"أنا آسف؟"
”ارتفعت رسوم. خمسون كرومار ".
"سيدي جيد ، نحن مجرد عائلة تجارية فقيرة. خمسون كرومار أكثر من قيمة كل ما لدينا. بالتأكيد يمكننا عمل شيء ما ".
"هل تسمع ذلك الأولاد؟ يمكننا عمل شيء ما!"
ترددت موجة من الضحك على جدران الوادي.
"حسنا." راقبت سامانتا رجل الدورية وهو يسحب سيفه ويغرقه في صدر والدها ، تمامًا كما فعل مرات عديدة من قبل. "دعونا نعمل شيئًا ما. اقتل الرجال أيها الأولاد! سنأخذ ما يدينون به من الباقي! " ارتفع هتاف ديكي من عدة رجال في الجوار.
كان هناك العديد من الأسلحة في الجزء الخلفي من العربة الثانية ، بما في ذلك خنجر صغير بما يكفي لاستخدامها ، لكنها نسيت ذلك في حرارة اللحظة ، ولذا كانت تراقب وتصرخ وتبكي ، مثل الرجال. أودى بحياة والدها وشقيقها الأكبر. كانت تبكي وتصرخ أكثر عندما يسحبونها من العربة ويستخدمونها كرهينة ضد والدتها.
لكن والدتها لن تحصل عليه. كانت تعرف كيف سينتهي ذلك لكليهما ، بغض النظر عما حدث بينهما. لذلك قررت إنهاء الأمور بشروطها الخاصة.
قالت الأصوات: "كانت والدتك قوية". "لو لم يتم القبض عليك ، لكانت قد هربت".
"كان هناك الكثير منهم!" ردت سامانتا بالرد. "لم يكن بإمكاني فعل شيء!"
كانت الأصوات أسوأ جزء في الحلم. كانوا دائمًا هناك ، يحكمون على أفعالها ويدينونها عليها ، ويتحدثون كواحد مع ألف حلق. حاولت أن تتجادل معهم ، وتقاوم تصريحاتهم ، لكن يبدو أنها لم تفعل شيئًا. كان هذا عرضهم ، وكان بإمكانها أن تعاني فقط من خلاله.
سرت وميض من الألم في جسدها عندما ألقى بها آسرها على الأرض. وقع عليها طعنة من الألم مع كل ركلة. ثم فجأة ، دفقة من الرطوبة الدافئة اللزجة ، وتوقفت الضربات. شخص ما أنقذها.
نظرت سامانتا وفزع دمها من الرعب وهي تعرفت على وجه منقذها حتى من خلال دموعها. لا أحد في أوثريا يمكن أن ينسى وجه Elseling. مثل بقية بلادها ، كانت قد شهدت هروبه الرهيب من إفلوك من خلال إسقاط ماني ، وكانت تصلي إلى أوثار كل ليلة من أجل أسر أو قتل الوحش الحقير. ومع ذلك ، ظل حراً ، والآن وقف بجانبها بطريقة ما ، وعيناه القاعتان تخافانها حتى العظم.
لقد كان يتنقل بينهم دون عناء ، فقتل بسهولة فعالة تذكر سامانتا بقدر أقل من محارب مخيف يقتل أعداءه وأكثر من جزار يذبح الماشية. ابتهج جزء منها لأن الرجال الذين قتلوا عائلتها سقطوا واحدًا تلو الآخر على ذراعه اليسرى المعدنية ، لكنها كانت تعلم أن هذا كان مجرد مقايضة مجموعة من الشرور بأخرى. لم يكن ، بعد كل شيء ، مجرد عدو شرير ، عدوًا للشعب ، بل كان أيضًا مجدفًا ، تجرأ على الاستحمام بالفجور والخطيئة برفض كلمة أوثار. لم يكن هذا الوحش لينقذ عائلتها أكثر من المئات الذين ذبحهم بالفعل.
دفعت سامانتا نفسها إلى يديها وركبتيها ، وذراعها الأيسر يصطدم بشيء أثناء تحركها. نظرت إلى الأسفل ، ووجدت خنجرًا كان قد تم إمساكه بحلقها منذ لحظات. كان المعدن يلمع في ضوء القمر ، ويخرج الأفكار. أفكار متهورة وخطيرة.
مثل كل عثري جيد ، حضرت سامانتا وعائلتها حفل العبادة الذي يبث من Wroetin كل رابع صباح. لقد اهتمت بإخلاص بكل خطبة ، واستوعبت حقائقها في نفسها ، مما سمح لهم بتشكيلها في صورة Otharian أفضل ، شخص أفضل. عندما كانت تحدق في السكين على الأرض ، ظهرت الدروس والتعاليم من كلمة أوثار في طليعة عقلها ، بما في ذلك تعليم لم تعتقد أبدًا أنه سينطبق عليها.
"طوبى لمن قتل المجدف ، وقدس أولئك الذين قتلوا Elseling ، لأن عشائرهم سوف تشمس في حب Othar إلى الأبد".
نظرت إلى Elseling مرة أخرى ، هذه المرة بعيون جديدة. كانت على يقين من أن الذراع المعدنية المثبتة في كتفه اليسرى لم تكن موجودة أثناء هروبه. مثل بقية البلاد ، كانت قد استوعبت كل لحظة من إعدامها. ربما حدث مثل هذا الحدث المجيد مرة واحدة فقط في العمر ، بعد كل شيء. نعم ، كانت ستلاحظ شيئًا غير عادي. أدركت أن أحدهم قطع ذراعه الحقيقية. يمكن أن يتأذى. هذا يعني أنه يمكن أن يُقتل.
لقد أخطأ ، ولم يقتلها مع آسرها. من المحتمل أنه لم ينظر إليها على أنها تهديد ، وقرر بدلاً من ذلك إنقاذها للأخير. حتى الآن ، عندما أرسل الجندي الأخير دون عناء ، وقف وظهره مستديرًا إليها ، مكشوفًا وضعيفًا. قالت لنفسها: يمكنها أن تفعل ذلك. يمكن أن تقتل Elseling. يمكنها إنقاذ نفسها. يمكنها تحرير عثريا من وجوده البائس. والأهم من ذلك أنها تستطيع إنقاذ أرواح عائلتها ، ومنحهم منزلاً في قاعة الأبطال لبقية الوقت والتأكد من أنهم لن يقعوا فريسة للظلام.
أمسكت يداها بمقبض الخنجر بقصد بينما نهضت بهدوء على قدميها واقتربت من هدفها غير المقصود. وقف Elseling فوق جثة ضحيته الأخيرة ، كتفيه ترتفع وتنخفض بينما يجمع نفسه قبل أن ينهي مهمته. كان الآن أو أبدا. تراجعت ذراعي سامانتا.
"لا ، من فضلك ، توقف!" بكت سامانتا على نفسها السابقة. توسلت إليها وتوسلت إليها أن تركض ، وأن تفعل أي شيء غير ما كانت على وشك القيام به ، لكن ذلك لم يكن ذا جدوى. انغمس الخنجر إلى الأمام كما حدث في الليلة السابقة والليلة التي سبقتها.
لقد فعلت ذلك! امتزج الفرح والراحة مع الحزن الحالي بالفعل وهي تراقب موت Elseling على الأرض أمامها. ستكون عائلتها بأمان الآن. لقد أنقذت الجميع.
ثم بدأ العالم نفسه يتلوى.
اندلعت محلاق معدنية من الأرض تحت قدميها ، ملتفة حول ساقيها وتسلق جسدها. صرخت في ذعر ، وتكافح ضدهم ، لكنهم فجأة تصلبوا ، وأبقوا جسدها في مكانه. كافحتهم على أي حال ، وهي تصرخ بأعلى صوتها. تدفق المزيد من المعادن من الأرض ، وتدفقت في فمها المفتوح ، وملأها حتى لا تتمكن من الصراخ بعد الآن.
كان Elseling لا يزال على قيد الحياة ، ولكن بالكاد. لقد خدش الأرض بذراعه المعدنية ، محاولًا التحرك ، بينما كان يشد الخنجر المثبت في عموده الفقري مع الآخر ، وأطلق صرخة مطحونة للأسنان وهو يسحب السلاح. لم يظهر أي شيء تحت السكين ، الذي كان لا يزال يخرج من ظهر Elseling ، أي علامات للحياة. أدركت أنه لا يستطيع الوقوف. حتى لو كان لا يزال على قيد الحياة ، عرف سامانتا أنه لن يصمد طويلاً في البرية باعتباره مشلولًا.
ثم تدفَّق المزيد من المعدن من الأسفل ، ليغمر النصف السفلي للرجل في كتلة لا شكل لها من اللون الرمادي السائل. ببطء ، اكتسبت الكتلة تعريفًا ، حيث تصلب النقط المستديرة في صفائح زاويّة تتحد لتصبح مجموعة من الدروع ذات المظهر الغريب التي غطت جسم الوحش من جرح السكين. تلتف الخطوط ذات الغرض غير المعروف حول القطع ، ونحت نمطًا معقدًا لدرجة أن سامانتا لم تستطع حتى فهمه بالكامل. نجا منها أنين بينما إلسلينج ، وهو يضغط على أسنانه ، يترنح على قدميه ، والغضب شديد السخونة يحترق في عينيه.
قالت الأصوات: "كنت ضعيفًا جدًا".
"كان يجب أن يموت! لقد فعلت ذلك على أفضل وجه! " جادل سامانتا.
اقترب منها Elseling ببطء ، بتردد ، كما لو كان يتعلم كيفية المشي لأول مرة. تشكلت منصة معدنية صغيرة تحت قدميها. كان بإمكانها سماع أصوات التروس وهي تنقلب تحت المنصة وشعرت بنفسها مرفوعة حتى وقفت وجهاً لوجه مع المخلوق الرهيب. لم يكن بإمكانها فعل أي شيء سوى مشاهدة المزيد من المعدن يتدفق على جسد الرجل وعلى يده ، يتحرك بسرعة وتحكم أكبر من أي مراقب مياه رأته على الإطلاق. كتلة المعدن مفلطحة ومدورة ، لتصبح شريطًا دائريًا سميكًا مغطى بعلامات غريبة. سحب Elseling عدة بلورات صغيرة متوهجة من مكان ما ووضعها في المعدن ، حيث تغرق البلورات كما لو كان المعدن سائلًا. ثم انفتحت الفرقة من جانب ، مثل فكي حيوان مفترس ، وقام الرجل بقطعها حول رقبتها.
جفلت Samanta في العمل المفاجئ. كان الحزام ، على ما يبدو نوعًا من الياقات ، يشعر بالبرودة عند اللمس لأنه ضغط على رقبتها ، وهو دافئ ولكن ليس ضيقًا بما يكفي لإيذاء أو تقييد تنفسها. ما الذى حدث؟ ألم يكن سيقتلها مثل الآخرين؟
تدفق المزيد من المعدن على يد Elseling وشكلت طوق ثانٍ. مرة أخرى ، تم إدخال عدة بلورات في الجهاز. بمجرد أن انتهى ، تعثر الرجل إلى جثة قريبة ، جثة الرجل الذي أشعلته والدتها. تم قطع حلق الجسم بواسطة نصل Elseling ، لكن الجسد ككل ، بينما كان محترقًا بشكل مروع ، ظل سليماً إلى حد كبير. قام بربط طوق الجثة ثم ترنح مرة أخرى نحو سامانتا ، أنفاسه ضحلة لكن عينيه تحددتا.
"أريدك أن تراقب عن كثب" ، صرخت Elseling بصوت خشن يجعل جلد Samanta يزحف.
أشار نحو الجثة ، ونظرت سامانتا إليها ، وهي لا تزال غير متأكدة مما كان يحدث. فجأة سمع صوت "صدع" بصوت عالٍ ، ولم يعد الجسد عبارة عن جسد. دماء وأعضاء تناثرت في كل مكان ، وأجزاء وأجزاء تتساقط من الصخور المجاورة.
"إذا صرخت أو هاجمتني أو حاولت خلع تلك الياقة ، أو عصيتني بسبب استيائي" ، قال ، مشيرًا إلى الفوضى التي كانت رجلاً ذات يوم ، "هذا ما سيحدث لك. هل أوضحت نفسي؟ "
تذمر سامانتا. لم تفهم ما كان يحدث لكنها أومأت برأسها والدموع تنهمر على خديها. تدفقت المعدن في فمها للخارج وأطلقها المحلاق ، وأسقطتها على الأرض.
"من فضلك" ، ناشدت مرتعشة أمام نظرة Elseling القمعية ، "من فضلك دعني أذهب. أنا آسف..."
"أدعك ترحل؟" أجاب الرجل. "أوه لا. أوه لا لا لا لا لا لا. لم أستطع فعل ذلك. لدينا الكثير لنفعله معًا ، أنت وأنا ، هناك الكثير لنفعله ".
مر الوقت بهذه الطريقة فقط في الأحلام ، حيث تمر الأيام في لحظات ولكن لا شيء يبدو في غير محله. جلست سامانتا على جانب أحد الكهوف ، تراقب آسرها وهو يحدق في المعدن لليوم الثامن والعشرين على التوالي. أمضى Elseling ، الذي كان اسمه على ما يبدو Blake ، معظم وقته يفعل ذلك بالضبط ، محدقًا في العدم ويتمتم في نفسه. كانت عيناه تتألقان ، وكان تنفسه مجهدًا ، وكان يرتعش بين الحين والآخر بينما يجلس هناك لساعات متتالية.
لقد وجدت الأمر مخيفًا ، لكنه ليس مخيفًا تمامًا ، وهو ما فاجأها أكثر من غيرها في حياتها الجديدة كأسيرة Elseling. لو لم تكن تعرف ما هو بليك ، وما هو قادر عليه ، كان من الممكن أن تربكه بسهولة ، بوجهه المستدير ، والعيون الخضراء الثاقبة ، وشعره الأشقر الخفيف ، بالنسبة لعم شخص غريب لديه هوس غير صحي. لكنها كانت تعرف ذلك ، وإذا كان بإمكانها أن تنسى بطريقة ما ، فإن رحلة صيد واحدة ستذكرها بسهولة.
كل بضعة أيام ، كان بليك يوقظ نفسه من حالة الشرود التي فرضها على نفسه ويصبح شيئًا آخر. سوف يتدفق المزيد والمزيد من المعدن فوقه ، ويغطي الجزء العلوي من جسده ببدلة سميكة من الدروع مثل النصف السفلي منه حتى يختفي مظهره البشري. كان يقول "تعال يا سام". كرهت كيف دعاها بذلك. "لنذهب للعثور علينا بعض الطعام."
مع جرها ، كان يسير ، وحذاءه الرمادي الضخم يرتطم بالأرض. بالطبع ، لا شيء يستحق الصيد سيبقى بالقرب من شيء صاخب جدًا. هذا لا يهم لبليك. كان يوجه أنبوبًا طويلًا إلى شيء بعيد جدًا عن بُعد ، فسيكون هناك صوت "فو" غريب لأن شيئًا ما يترك الأنبوب أسرع مما يمكن أن يصدر ، ثم يموت أي شيء يقف بعيدًا. السهولة التي قتلها أرعبتها. كانت تتعارض مع الترتيب الطبيعي للأشياء. كان من المفترض أن تقاتل من أجل انتصاراتك ، لكنه لم يكن مضطرًا لذلك.
الطريقة التي بدا أنه يحقق بها المستحيل بسهولة أعطت مصداقية لكلماته حول طوقها. لم تجرؤ على الذهاب ضده. لم يكن من المفيد أنه كان دائمًا يعرف مكانها. لقد حاولت التسلل إليه لإنهاء المهمة عدة مرات بينما كان جالسًا في حالة ذهول ، لكنها لم تنجح أبدًا ، كما لو كانت عيناه في مؤخرة رأسه. لم تفهم كيف عرف ذلك ، لكنه كان دائمًا يفعل.
جلس بليك اليوم حيث كان يجلس دائمًا ، وسيقانه المعدنية متقاطعتان ، ورأسه منحنيًا ، وينظر إلى شيء لا يراه غيره ويبدو أنه يتجاهل وجودها. ومع ذلك ، فإن الشيء الذي في يده ، والذي عادة ما يكون كتلة غير موصوفة من المعدن الرمادي ، أو أحيانًا كرة أو مكعب من نفس المادة ، كان شيئًا آخر هذه المرة. بدا وكأنه نموذج لحشرة تقريبًا ، وإن لم يكن تمامًا. كان الجسد يحتوي على جزء واحد فقط بطول يده ، بيضاوي الشكل ولكنه زاوي. عيون زجاجية غريبة حدقت من جميع الجهات. بدلاً من ستة أرجل أو أكثر ، كان لديه أربعة أرجل فقط ، واحدة في كل طرف من أطراف الجسم. كان لكل ساق ثلاثة أجزاء متصلة بواسطة مفصلتين يبدو أنهما قادران على الانحناء في أي اتجاه.
أثارت المجموعة بأكملها أعصابها لأسباب لم تستطع فهمها تمامًا. إنها تنضح صفة غريبة ، مثل بعض الاستهزاء بالحياة الغريبة وغير الطبيعية. لم تكن سامانتا تعرف سبب انشغال بليك في إنشاء عمليات تقليد غريبة لحيوانات حقيقية ، لكنها كانت تعلم أن هناك سببًا شريرًا وراء كل ذلك. بغض النظر عما فعله ، كان هو Elseling ، ولا يمكن الوثوق به. لم يؤذها جسديًا منذ الليلة التي التقيا فيها لأول مرة ، لكن هذا لا يعني شيئًا. كانت ترى ذلك في عينيه عندما نظر إليها ، وبالكاد تم احتواء الغضب والكراهية. لم تكن تعرف سبب إبقائها على قيد الحياة ، لكنها كانت تعلم أن ذلك لا يبشر بالخير بالنسبة لها.
وضع بليك النموذج على ساقيه وحدق فيه ، كما لو كان ينتظر حدوث شيء ما. حدقت سامانتا أيضًا ، غير متأكدة من سبب نظرة Elseling المنتظرة. ثم ، في رعبها الشديد ، بدأ الرقم يتحرك من تلقاء نفسه. لقد قام بحركات بطيئة ومضنية للبدء ، مثل طفل صغير يخطو خطواته الأولى ، ولكن تدريجياً تسارع الشكل وبدأ يتنقل عبر الأرضية الصخرية غير المستوية للكهف ، وسيقانه المعدنية تنقران على الحجر مع كل خطوة صغيرة.
نظرت بعيدًا عن المخلوق لثانية لتلقي نظرة على خالقه. راقب بليك المخلوق باهتمام ، ودرس كل حركاته وهو يتجول في الكهف ، ويتسلق الجدران ، وينطلق تحت الصخور ، وما شابه. فقط ما مدى قوة هذا الرجل؟ كان إنشاء مثل هذا الرجس مهمة تتجاوز بكثير أي شيء رأته أو سمعت عنه في السنوات العشر من حياتها. ما هي الرعب الأخرى التي يمكن أن يطلق العنان لها ، إذا أعطيت له الوقت؟
انزلق الوحش المعدني الصغير نحو سامانتا وسألت عند اقترابه. دون سابق إنذار ، اندفعت نحو ساقها ، مما تسبب في صراخها والارتداد عند لمسها البارد السلس. دون تفكير ، دفعته إلى الحائط المجاور ، لكن الشر استمر ، متجاهلة احتجاجاتها. ارتجف جسدها من الخوف حيث صعد على كتفها ، ثم أخيرًا على رأسها. ثم استقرت على شعرها ، مما أثار فزعها التام ، وترك أطرافها تسقط على جانبي رأسها ، وأطلقت سلسلة من النقرات المتزامنة.
قال Elseling بتسلية خفيفة: "هل تنظر إلى ذلك؟" "ألفا يحبك. هذا حلو جدا."
لم يكن لدى سامانتا الشجاعة للتعبير عن خلافها ، على الرغم من أن وجهها كان أكثر من كافٍ.
"حسنا!" صفق بليك. “سعيد لأن هذا انتهى أخيرًا! الآن ننتقل إلى المرحلة الثانية! "
تحول الوقت مرة أخرى ، ووجدت سامانتا نفسها بجانب بليك على قمة وحش معدني عملاق ذو ستة أرجل وهو يسير بقوة عبر الغابة ، وتسرع رؤوس الأشجار على كلا الجانبين. في الأسفل ، مئات من "المتزلجين" ، ودعاهم بليك ، ركضوا عبر الأشجار ، وأرجلهم متعددة المفاصل تتمايل لمواكبة السيارة العملاقة. جاء المتزلجون بأشكال وأحجام مختلفة ، على الرغم من أنهم جميعًا بدوا وكأنهم ينتمون إلى نفس القالب الأساسي مثل Alpha ، التي تبتعد بمرح على كتفها. كان أصغر ما في الأسفل يشبه الخلق الأول لـ Elseling ، على الرغم من أنه أكبر ، يقف عند نصف ارتفاعها تقريبًا. ومع ذلك ، تم تجهيز الباقي بمجموعة من الأدوات المتنوعة. لم تكن تعرف ما الذي تفعله معظم الأجهزة ، ولكن إذا كانت الأجهزة التي فهمتها هي أي دليل ، فلن يكون أي منها جيدًا.
كان العديد من المتزلجين يمتلكون شفرة واحدة غريبة على الأقل ، طويلة ورفيعة وعريضة ، مع مئات من الأسنان المعدنية الصغيرة حول الحافة. لقد شاهدت النسخة الأولى التي ابتكرها بليك وهي تسقط شجرة عظيمة في ثوانٍ ، عندما يقطع الحطاب الجذع لمدة ساعة. ارتجفت لتخيل ما سيفعلونه ضد شخص ما ، لكن شيئًا ما أخبرها أنها ستكتشف قريبًا.
الأداة الأخرى التي تعرفت عليها كانت أنابيب الموت. كان لدى معظم المتزلجون واحد على الأقل. كان لبعض الأكبر منها تجهيزات غريبة مع أنابيب موت متعددة مرتبة في دائرة. اثنان من المتزلجين أطول من منزل من طابق واحد كانا يستخدمان مجموعتين من ترتيبات الأنبوب لكل منهما ، الأنابيب نفسها أثخن من ذراعها. ومع ذلك ، لا يمكن مقارنة أي من هؤلاء بالمجموعة الموجودة على الجزء الخلفي من المتزلج ذي الأرجل الستة التي ركبوها. اعتقدت سامانتا أنها ربما يمكن أن تضع نفسها في أنابيب الموت خلفها ، فقد كانت واسعة جدًا.
قال Elseling ، "لقد أوشكت على الانتهاء" ، وكان صوته يرن في بدلته ، سرقًا كلماته من الإنسانية الصغيرة التي كان عليهم أن يبدأوا بها. كان يرتدي درعه الكامل وأكثر من ذلك ، ويقف حوالي مرة ونصف من ارتفاعه الطبيعي. خرجت أسطوانتان معدنيتان كبيرتان من ظهره ، كل منهما موصولة بخرطوم من نوع ما بمجموعة دائرية من أنابيب الموت على جانبيها. حتى بدون الأسلحة ، كان شكله ينذر بالخطر. لا يمكن رؤية قطعة واحدة من اللحم على شخصه ، لدرجة أنه إذا لم تكن تعرف بشكل أفضل ، فربما لم تكن سامانتا تعتقد أنه إنسان على الإطلاق. بدلاً من ذلك ، بدا وكأنه روح شرير معطى شكلاً ، وصولاً إلى القناع الذي غطى وجهه ، والذي بدا وكأنه عبوس بينما يلقي بالحكم بعيونه المتوهجة المخيفة.
فجأة توقف المتزلج العملاق ، وهو يهز سامانتا من أفكارها القاسية. نظرت حولها وشحوبت. لقد توقفوا عند مدخل الوادي ، الوادي الذي تعرفت عليه.
"تذكر هذا المكان؟" سأل. "بالطبع تفعل. اعتقدت أنه يجب علينا القيام بزيارة سريعة إلى حيث بدأ كل هذا ، والحصول على اتجاهاتنا. الآن ، أي طريق إلى العاصمة من هنا؟ أي طريق إلى Wroetin؟ "
ارتجف جسد سامانتا كله تحت نظره. أرادت أن تكذب ، لتوجهه إلى مكان بعيد غير مأهول ، بعيدًا عن العاصمة والكنيسة وكل شيء آخر ، لكنه كان يعرف. كان يعرف دائما.
ارتفعت يد مصافحة ، ببطء ، بشق الأنفس ، وأشارت إلى الجنوب الشرقي. تمحور الجيش كله ، كواحد ، نحو هذا الاتجاه وانطلق. سامانتا بالكاد لاحظت. شعرت بالجو في الداخل.
قالت الأصوات: "كان من الممكن أن تخبره بأي شيء". "أدخله في الفخ. يضيع وقته. أرسله إلى أقاصي العالم. لكنك لم تفعل ".
"كنت خائفة جدا!" جادلت ، محاولًا كعادتها إسكات الأصوات قبل فوات الأوان. "كان سيعرف ، وكان ليعثر عليه على أي حال ، حتى بدوني!"
لم تسمع الأصوات كلامها وتغير الحلم مرة أخرى. غطت درع جسدها ضد إرادتها ، وغطتها من الرأس إلى أخمص القدمين. شكّل بليك البدلة حولها قبل المعركة متجاهلاً احتجاجاتها. جعل الوزن من الصعب تحملها ، رغم أنها لم تكن ترغب في الوقوف ومشاهدة الدمار الذي يحدث في كل مكان حولها.
اهتزت المتزلج العملاق ذو الست أرجل عندما انطلقت قطع معدنية عملاقة من أنابيب الموت على ظهرها ، وحلقت في الهواء بسرعات مستحيلة لتصطدم بجدران Wroetin التي كانت ذات يوم قوية. اخترقت قوات Elseling الجيش على عجل ، واصطفت ضدهم كما لو لم يكونوا هناك. كل ذلك بقي في مكان أولئك الذين ركضوا وأولئك الذين لديهم هذا المزيج الفريد من الشجاعة والغباء لمواصلة القتال. سيخرج الأخير من خلف الغطاء بينما كان بليك وقواته يتقدمون ، متجهين نحو ركوب بليك وسامانتا أو يراقبون نوعًا من الهجوم ، فقط ليكونوا مليئين بالثقوب قبل أن يتمكنوا من فعل أي شيء.
شنت بعض القوات المتبقية هجومًا مضادًا أخيرًا خارج الكاتدرائية الكبرى ، بقيادة أفضل ما في الكنيسة نفسها ، لكنه كان أفضل قليلاً من البقية. جلست سامانتا على أرضية المتزلج العملاق ، ووضعت أذرعها على أذنيها ، محاولًا حجب أصوات النصال المسننة وصراخ مواطنيها. صليت لعثر لإيقافها ، ولتنهي معاناتها ، لكن توسلاتها لم تستجب.
أوقف بليك وحشهم المعدني أمام الكاتدرائية الكبرى ، واستدار إلى سامانتا.
قال ، وهو يدفعها بحذاءه المعدني العملاق: "مرحبًا" ، "أين يوجد كل الأشخاص الغريبين الذين يعرضون الصور في الهواء ويتحدثون عبر مسافات طويلة؟"
أدركت أنه كان يقصد آل مانيز ، غير متأكد من سبب اهتمامه بالمعرفة. أشارت إلى مبنى عريض مستدير على الجانب. أي أوثاري سوف يتعرف على House of Manys ، وهو جزء من الكاتدرائية الكبرى حيث قاد الرسول الكبير العبادة.
أجاب: "ابق هنا". رفع أنابيب الموت من كتفيه وقفز على الأرض ، وتشكلت مجموعة من المتزلجون الصغار حوله حيث هبط.
حدق سامانتا ، مرعوبًا ، بينما سار أحد أفراد عائلة Elseling دون عوائق في أكثر المواقع المقدسة في البلاد ، دون منازع. أي أمل بقي لأمتها؟ تراجعت مع مزيد من الصراخ والانفجارات العالية من الكنيسة. بدأت الجدران تنهار ، وتحطمت النوافذ. أرادت أن تنظر بعيدًا ، لكنها لم تستطع. قطعة واحدة في كل مرة ، أصبحت أهم رمز لعثريا حطامًا أمام عينيها.
تخطى الحلم قليلاً ، وانتقل إلى اللحظة التالية من الاهتمام. دم. الكثير من الدم. تكتلت الأعضاء أجزاء الجدران التي لا تزال قائمة. تابعت سامانتا الوحش الذي خلق هذا الكابوس من خلال الحطام ، واختنق تنهدات بينما أخذت Elseling جزءًا محبوبًا من حياتها تلو الآخر ومزقته إلى أشلاء أمامها. هذه المرة ، كان زعيمهم الحبيب المجيد ، الرسول الأكبر ، الذي جر خلفه جثته المليئة بالحفر ، تاركًا خطوطًا من الدماء أينما مرت. لم يكن لديها خيار في هذا الشأن. أمرها أن تتبع ، لتشهد كل شيء.
سويًا ، برفقة نفس المجموعة من المتزلجين كما كان من قبل ، ساروا نحو الجزء الوحيد من الكاتدرائية الكبرى الذي لم يمسّه أحد: بيت العديد. لطالما وجدت سامانتا مثيرين مخيفين. معظم الناس فعلوا. الطريقة التي تمتموا بها لأنفسهم ، بالطريقة التي لم يكونوا بها بشكل كامل أبدًا ، بالطريقة التي بدا أنهم يرون بها أشياء لا يستطيع أي شخص آخر رؤيتها - لم يكن هناك الكثير من الأشخاص الذين يعرضون أنفسهم عن طيب خاطر لوجودهم. لقد بدوا طبيعيين بشكل إيجابي بالنسبة لها الآن ، بجانب كل شيء آخر رأته الآن.إعادة ، الطريقة التي بدوا أنهم يرون بها أشياء لا يستطيع أي شخص آخر رؤيتها - لم يكن هناك الكثير من الأشخاص الذين يعرضون أنفسهم عن طيب خاطر لوجودهم. لقد بدوا طبيعيين بشكل إيجابي بالنسبة لها الآن ، بجانب كل شيء آخر رأته الآن.
توقف بليك خارج مدخل الباب المزدوج الكبير ، وبدأ في إزالة درعه الزائد. سرعان ما ارتدى بدلته المعتادة فقط - لا تزال شخصية مخيفة من المعدن الزاوي أطول من أي رجل ، ولكنها أقرب إلى تشبه الشخص مرة أخرى. لاحظ سامانتا أنه ظل يرتدي قناعه وهو يفتح الأبواب ويمشي من خلالها ، ولا يزال جسد الرسول الأكبر في قبضته.
قال: "تعال".
في الداخل ، رعد اثنان من موظفي الكنيسة أمام العديد من المتزلجين الذين وصلوا إلى الداخل بالفعل. نظروا إلى الباب المفتوح ، ورأوا ضيفهم وما كان معه ، وسقطوا على ركبهم في حالة صدمة.
قال بليك: "إذا كنتما تريدان العيش ، فاجعل هؤلاء الناس مستعدين على الفور" ، ولم يترك يأسهم أي تأثير عليه. "أريد أن أتحدث إلى البلد بأكمله. الآن."
نظر الموظفون إلى بعضهم البعض ثم ذهبوا إلى العمل ، وأزالوا النقاب على وجه السرعة من وجوه العديد. استغرقت العملية عدة دقائق. كانت هذه الكاتدرائية الكبرى ، بعد كل شيء ، هي حلقة الوصل بين نظام الاتصالات العثري. وقف المئات من الكثيرين في صفوف نصف دائرية على حوامل مرتبة حول منصة مركزية ، وهي النقطة التي وقف فيها بليك بلا حراك ، وكانت عيناه حمراء متوهجة.
عندما يزيل المعالج الحجاب ، يذهل الكثيرون ، كما لو كانوا متفاجئين من اندفاع الأحاسيس المفاجئ. هو أو هي سيركز على المنصة المركزية ويرفع يديه. بصفته معالجًا لنظير ماني ، أينما كانوا ، لاحظ الإرسال ، فسيقوم بإزالة الحجاب على الطرف الآخر ، وسيظهر الإسقاط بين أيدي العديد. راقب سامانتا بصمت عرضًا صغيرًا واحدًا تلو الآخر بمئات الأيدي ، كل واحدة تظهر مشهدًا مشابهًا: مئات الأشخاص ، يحدقون في الارتباك والخوف مرة أخرى عند رؤية الرجل المعدني الضخم.
قال: "ذات مرة ، منذ وقت ليس ببعيد ، جئت إليك برؤية". تحدث بهدوء وثبات ، وتضخّم صوته المعدني بطريقة ما ليستمع إليه الكثيرون. "رؤية لعالم يتوفر فيه الطعام بوفرة. رؤية لعالم كانت الحياة فيه أكثر من مجرد صراع دائم للبقاء واقفة على قدميها ، حيث يمكن أن تكون ممتعة وسهلة بدلاً من ذلك. لكنك قلت "لا".
"جئت إليكم برؤية لعالم مليء بالعجائب ، حيث يمكن لأي شخص السفر من جانب واحد من Otharia إلى الآخر في أقل من يوم واحد. رؤية لعالم حيث المدن نظيفة والمرض تحت السيطرة. رؤية لعالم لم تكن فيه حتى الأقمار نفسها بعيدة المنال. لكنك قلت "لا".
"جئت إليكم برؤية لعالم يتم فيه الاحتفال بالمعرفة ، وحيث يتم البحث عن الحقيقة ، وحيث يكون الجهل هو العدو ، وحيث يكون السؤال هو العيش.
"لكنك قلت" لا "، وجعلتها واضحة للغاية.
لن أقبل ذلك. انا لااستطيع. ليس بعد الآن. بينما كنت أسير على هذه الأرض ، ورأيت المعاناة المريعة التي هي الحياة هنا ، أدركت أنني لست بحاجة إلى إذنك لأي مما قمت به أو على وشك القيام به. وبينما أمضيت أيامي مطاردة من قبل مجتمع يعلم أبنائه ضرب أي شخص يجرؤ على تحدي العقيدة ، أدركت أنني لا
أريد
رفع Elseling جثة Grand Apostle ليراها كل البلاد. يمكن سماع صيحات وصيحات من التوقعات في جميع أنحاء الغرفة. بازدراء ، ألقى الجسد خلفه ، ولم يهتم حتى بمكان سقوطه.
"أنا فيروز ، وآتي إليك اليوم لأخبرك أن العثريا التي عرفتها ماتت وذهبت. لن تجوع قرى بأكملها بعد الآن. لن يقتل الجنود بعد الآن من أقسموا على حمايتهم. ما يرتفع سيكون شيئًا أكثر. شيء أكبر. شيء ينزل في الأسطورة. سأعيد تشكيل هذا المكان ، ولن يقف أحد في طريقي.
"هناك قول مأثور من أين أنا -" يمكنك أن تقود الحصان إلى الماء ، لكن لا يمكنك جعله يشرب ". هذا القول هراء. أنا على وشك أن أمسك رأسك تحت الماء. لكم جميعًا خيارًا - يمكنكم أن تشربوا أو تغرقوا. ليس هناك من خيارات اخرى. اختر بحكمة."
بدون كلمة أخرى ، استدار بليك ، وتجاوز سامانتا ، وغادر الغرفة.
استمر موكب الذكريات ، وكان المشهد يومض إلى نقطة زمنية أخرى ، مرة واحدة من الأيام القليلة الماضية.
"لا" ، اشتكى سامانتا عندما تعرفت على المشهد وأدركت ما كانت ستشهده مرة أخرى. كان هذا هو الجزء الأصعب من الحلم ، الجزء الأحدث. الجزء الذي كسرها.
سارت سامانتا ببطء عبر الحصن المعدني ، وكل خطوة يتردد صداها في الممرات الفارغة ، وانضمت إليها نقرات أخف من قدمي ألفا وهي تتبع خلفها. شعر المعدن بالبرد ، حتى بعد ظهر يوم في شمس الصيف المتأخرة. رفع بليك الهيكل الضخم من الأرض في غضون ساعات قليلة فقط ، واستبدل أنقاض الكاتدرائية الكبرى بخليقته الخاصة. بقي فقط House of Manys من الكاتدرائية الكبرى ، وحتى أنه تم تغييره إلى حد كبير ليناسب احتياجاته.
ربما لأنها كانت قطعة معدنية كبيرة ومتماسكة ، بدا أن القلعة لها علاقة عميقة ببليك. يمكن أن تشعر به أحيانًا ، اهتزازات دقيقة تمر عبر الهيكل كلما أصبح متحمسًا أو غاضبًا. كان المكان كله يهتز مرتين في اليوم ، مرة في الصباح ومرة في الليل ، رغم أنها لم تكن تعرف السبب بعد.
شعرت أن العجلة تبدأ وهي تواصل السير في المبنى الضخم. لقد جعلته ينتظر ، ولم يكن سعيدًا بذلك. لم تهتم سامانتا. كانت الساعات القليلة الماضية هي النهار الوحيد الذي أمضيته لنفسها منذ فترة ، وكانت ترغب في إخراج كل لحظة منها يمكنها إدارتها. لقد كان أحد أعمال التمرد الصغيرة التي شجعت عليها.
تقضي معظم الوقت أيامها في متابعته كما يفعل كل ما يخطط للقيام به. لقد شاهدت وهو يذبح الجيش الذي تم إلقاؤه معًا لقتالته من قبل بقايا الحكومة العثرية ، تبعه في جره بينما كان يطارد بقية هيكل سلطة الكنيسة من المدن في جميع أنحاء البلاد ويطردهم ، حتى لو جلس في الزاوية بينما كان يعمل على خطط لشيء يسمى "نظام الصرف الصحي".
كان هذا مختلفًا بعض الشيء. في الأيام القليلة الماضية ، بدأ في تخصيص وقت له ولها فقط. قال "لتعليم". كانت سامانتا تكره كل لحظة فيها. لقد أراد أن يدفع بأفكاره إلى داخلها ، وجعلها مثله تمامًا. لم يكن لديها. كان خوفها قد جعلها تنحني لإرادته على أشياء كثيرة منذ تلك الليلة المؤسفة ، لكن هذا كان حدها. بغض النظر عن مدى رغبته في أن تكون إلسلينج ، فقد كانت عثرية ، ولم تسمح بتغيير ذلك.
"لقد تأخرت" ، صرخ عندما دخلت الغرفة. بدا متعبًا ومرهقًا. "اجلس."
جلست سامانتا على الكرسي الفارغ مقابل بليك. فيما بينها كانت هناك قطعة كبيرة من لائحة. كان بليك يكتب على اللوح باستخدام قطع الطباشير التي حصل عليها من من يعرف أين ، ويخربش بلغته الغريبة أشياء مختلفة وهو يثرثر. كانت قراءة تلك اللغة من أكثر الأشياء التي أصر على تعليمها لها لأسباب لا تستطيع فهمها.
جلس الرجل على كرسي معدني من تصميمه مغطى بدرع معدني من الخصر إلى الأسفل كالعادة. ومع ذلك ، في "جلسات التدريس" هذه لم يرتدي النصف العلوي المطابق ، بل ارتدى قميصًا بسيطًا فقط. اعتقد سامانتا أنه يعتقد أنه سيجعله أكثر ارتباطًا ، ويساعدهم على التواصل. لم تفعل.
"لنبدأ بمراجعة ما علمتك إياه بالأمس. ضع قائمة بأكبر عدد ممكن من العناصر من أعلى رأسك ".
"الأرض ، النار ، الرياح ، الماء ، البرق ، النور ، والظلام."
"لا!" ضربت يده المعدنية على مسند ذراعه مع رنة مدوية. "من أجل اللعنة ، سامانتا ، لقد سئمت من هراءك! أحاول مساعدتك هنا وكل ما تفعله هو محاربي في كل شبر من الطريق! "
انكسر شيء ما في رأس سامانتا ، واندفع الغضب ، والكلمات التي عادة ما تبقى مكتظة بالداخل تندفع للخارج.
"لا أريد مساعدتك!" بكت. "لماذا علي أن أفعل هذا؟ لماذا لا تسمح لي بالرحيل؟ ماذا تريد مني؟"
"ماذا أريد منك؟"
أخبرها السكون في صوته أنها ارتكبت خطأً ، لكن الهزات الدقيقة التي تموج الأرض هي التي جعلت قلبها يخفق بالفعل.
"أريد اعتذار".
حدقت سامانتا للتو في آسرها غير مصدق. اعتذار؟ هذا كان هو؟
"أنا آسف لطعنك ، حسنًا؟ هل يمكنني المغادرة الآن؟"
"أوه لا ، لا لا لا."
زادت الهزات وسقطت معدتها في حفرة لا نهاية لها. كانت قد سمعته يتحدث مثل هذا مرة واحدة فقط ، في أسوأ يوم في حياتها.
وتابع: "الاعتذار لا يعني شيئًا بدون فهم. بدون ذلك ، إنها مجرد مجموعة من الكلمات ، لا تستحق حتى الكلام المستخدم لقولها ".
"أنا أفهم! أقسم على ذلك! أنا آسف حقًا! "
"أنت لا تفهم شيئًا!" زأر ، وأطلق النار على قدميه. "لا أحد منكم يفعل! أنت تتجول في عربات خشبية تجرها حيوانات مضللة ، معلنة عن عظمتك على نطاق واسع! أنت تتخلص من قذارتك في الشارع وتسميها الجنة! أنتم جميعًا فخورون جدًا بحياتكم الصغيرة المثيرة للشفقة ، متعجرفة جدًا ومكتفية بذاتها ، وهذا يثير اشمئزازي!
لا تزال الهزات أقوى. تقدم خطوة إلى الأمام ، ووجهه ملتوي في غضب.
"أحاول مساعدة الناس الذين يتضورون جوعا ، لقد تعرضت للهجوم لأنني ارتكبت" الجريمة المروعة "المتمثلة في الاختلاف مع كتاب قديم غبي. أحاول مشاركة معرفتي وتحسين أسلوب حياة الجميع ، فهم يحاولون إعدامي أمام مئات الآلاف من الأشخاص. لماذا ا؟ لأنني من مكان آخر؟ هل تعتقد أنني أردت أن أكون هنا؟ هل تعتقد أنني أردت المجيء إلى هذه الحفرة؟ لا! لكنني حاولت المساعدة! حاولت أن أفعل الشيء الصحيح! "
كانت الهزات مسموعة الآن ، لكن بليك بدا بعيدًا جدًا حتى لا يلاحظه أحد. اقترب أكثر ، وعيناه جامحتان.
"أنا أنقذك. لقد أنقذتك من الفاسدين الذين لا يمكن إصلاحهم. نفس الأشخاص الذين كان من المفترض أن يحموك. لقد قتلوا عائلتك بدلاً من ذلك وأنا أنقذتك منهم وماذا فعلت؟ لقد
أخذت جسدي مني.
أرادت سامانتا التحرك ، للهروب من نظراته البيضاء الساخنة ، لكن جسدها لم يستمع إليها. اتخذت Elseling خطوة أخيرة ووقفت أمامها مباشرة.
"كل هؤلاء الناس هناك ، يتجولون ورؤوسهم مرفوعة في مؤخراتهم ، يتصرفون وكأنهم قذرة لا تنبعث منهم؟ سيرون قريبًا. سأجعلهم يرون. سأدفع التقدم في حناجرهم اللعينة حتى لا يكون لديهم خيار سوى الاعتراف بمدى قبح حياتهم قبل أن أذهب! لكنك..."
انحنى ، وجعل عينيه على نفس مستوى عينيه. حاولت سامانتا أن تنظر بعيدًا عن الجحيم المشتعل في تلك العيون ، لكن نظرته كانت تحمل قوة لا تستطيع كسرها. اهتزت القلعة بأكملها بغضب شديد ، وهزها حتى قلبها.
قال ، "أنت مختلف" ، صوته هادئ فجأة لكنه لا يزال مرعبًا كما كان من قبل. "لقد سرقت ساقي ، وربما تعتقد أنه أفضل شيء قمت به في حياتك. سأريك كم أنت مخطئ. نحن ذاهبون في رحلة اكتشاف ، أنت وأنا ، وبحلول الوقت الذي ننتقل فيه من خلالك ، سوف ندرك ثقل ما فعلته بي ، وحجم أفعالك ، وستنظر إلى عملي وستفهم ، بعمق لدرجة أنك لن تعتذر فحسب ، بل
ستشكرك. أنا.
تحطمت روح سامانتا ، ولم تعد قادرة على تحمل الضغط الذي كان ينضح. انطلقت من الغرفة ، والدموع تغمر عينيها. ترددت أصداء صوت كرسي يتكسر على الحائط وهي تهرب من الوحش الذي حوصرت معه. الوحش الذي خلقته.
قالت الأصوات: "لقد خنت بلدك". "لقد خنت عائلتك."
"لم أرغب في ذلك! لم أقصد! رجاء! توقف أرجوك!" صرخت ، متوسلةً الأصوات لتغادر ، متوسلةً لهم أن يتوقفوا. لم تستطع أن تأخذ ما كانوا على وشك قوله ، ولم تستطع التعامل مع ما عرفته بعد ذلك.
همسوا: "ماتت عثريا ، وكل ذلك خطأك".
لم يكن باستطاعة سامانتا إلا أن تبكي ، لأنه لم يكن لديها أي جدال.