تحركت أرليت فريدن ذهابًا وإيابًا داخل غرفتها. على بعد بوصات جلست الباب إلى العالم الخارجي ، لكنها لم تستطع فتحه. على الجانب الآخر من ذلك الباب ، انتظر الوحش ذو الرأسين المعروف باسم المسؤولية والتوقعات. الكثير من الطرق للفشل الكثير من الطرق لتخذل الناس. لم تكن مستعدة لمواجهة مثل هذا الوحش في وقت مبكر من الصباح ، لكن استعدادها لم يكن مهمًا كثيرًا هذه الأيام. كل صباح ستجبرها أعباء منصبها على الخروج من هذا الباب ؛ اليوم لن يكون مختلفا.
كما كانت تفعل كل صباح ، توقفت أرليت عن خطيها وأغلقت عينيها وأخذت نفسا عميقا. تحركت يدها اليمنى نحو حلقها ، وأصابعها تحيط بحلية صغيرة معلقة حول رقبتها. كان نحت ورقة صغيرة نوعًا ما فجًا وغير متناسب ، لكنها لم تهتم. لقد كانت واحدة من الأشياء الوحيدة التي تركتها والدها الأول ، وقد تعهدت منذ فترة طويلة بالاحتفاظ بها في جميع الأوقات لتذكره وكل ما فعله لها. ساعد تتبع خطوطها بإبهامها في تهدئة مخاوفها وشعرت أن ارتباطها بروحه ينمو ، حتى على بعد نصف عالم.
هدأت روحها أكثر من ذي قبل ، انتقلت طقوس أرليت الصباحية إلى المرحلة التالية. قالت لنفسها مرارًا وتكرارًا يمكنها أن تفعل هذا. كررت لنفسها أنها كانت تفعل ذلك بالفعل كل يوم على مدار السنوات الخمس الماضية. كانت محقة ، وعرفت ذلك. كان كل شيء على ما يرام. كانت مجموعتها من المرتزقة تتزايد من حيث العدد والمكانة. كان الرجال والنساء الذين كانوا تحت إمرتها يحترمونها ويتبعونها. كان هناك حديث عن توسع آخر. كانت الأمور في ازدهار. لم يعد عقلها بحرًا من القلق ، نظرت أرليت إلى الباب ، على بعد خطوات قليلة. لقد دعاها إلى المغامرة في عالم من الاحتمالات اللانهائية ...
ما زالت لا تستطيع فعل ذلك. سارت أرليت بسرعة إلى الطاولة الجانبية الموضوعة بجانب سريرها الصغير غير المريح ، وانتزعت قارورة كبيرة من الخمور وسكبت عدة جرعات في المريء. لسعت حلقها بينما كانت شجاعة السائل تتدحرج إلى المريء. دفء مهدئ يغمر جسدها.
الآن
"بوس!" صوت نادى وهي نزلت الدرج في نهاية الرواق ودخلت منطقة تناول الطعام في The Dancing Jaglioth ، النزل منخفض التكلفة حيث استقرت هي وطاقمها. رصدت أرليت مجموعة خشنة المظهر من حوالي عشرين رجلاً وامرأة يجلسون عبر الغرفة. في طريقها عبر المتاهة الصغيرة من الطاولات الخشبية الخشنة والمقاعد الخشنة ، جلست أرليت مع المجموعة - مجموعتها - لتتحدث قليلاً عن أغنية "Hey، Boss" و "Morning، Boss". كانت المشاجرة العامة أكثر هدوءًا من المعتاد ، وسرعان ما كشفت نظرة سريعة حول السبب.
"أين جاكيه؟"
أجابت ليليبيث أوزالان ، وهي امرأة وحشية كبيرة وواحدة من أفضل محبيها: "غادرت مبكرًا". "قال إنه ذاهب لاستكشاف ساحة المعركة".
حاولت أرليت إخفاء انزعاجها من تصرفات الرجل الثاني في القيادة. من خلال "استكشاف ساحة المعركة" ، عنى جاكيه أنه كان ذاهبًا لقضاء خمسة عشر دقيقة للتحقق من المنطقة التي كان من المقرر أن تخدم فيها الفرقة بعد ظهر ذلك اليوم ، ثم تابع ذلك بعدة ساعات من المقامرة بعيدًا عن مدخراته. تساءلت كم مرة سيعاني من نفس المصير قبل أن يدرك حماقة أفعاله.
ربما لم يكن Jaquet موجودًا ، لكن جميع الأعضاء العشرين الآخرين كانوا هناك ، يأكلون الإفطار بمرح. بعيون فطنة وانتقادية ، قامت أرليت بتفتيش مرؤوسيها.
"هاتف ، نظف تلك البقعة من معطفك. أنت أيضًا ، أولاف. ليليبيث ، ذيلك في حالة من الفوضى. تأكد من غسله قبل أن نخرج اليوم. عفريت ، أخبرتك أن تثبت ذلك الشريط على قطعة صدرك منذ أيام. إذا اندلعت المعركة ، فستكون مسؤولية على كل فرد في فرقتك. اذهب وابحث عن متجر إذا كان عليك ذلك. مناوبتنا ليست حتى بعد ظهر هذا اليوم ، لذا لا تخبرني أنه ليس لديك الوقت ".
"لقد أخبرتك أنها ستلاحظ" ، قالت زميلة ليليبيث في الفريق باسيلي إنسيار بينما ضحكت مجموعة من الآخرين. رفع يده عبر الطاولة ، وكفه مفتوحًا. "ولا أعتقد أنني لم ألاحظ أنك تحاول إخفاء ذلك تحت مقاعد البدلاء. الآن ادفع."
تم طي آذان ليليبيث المثلثتين على الجزء العلوي من رأسها في فزع لأنها كانت تصطاد عملة برونزية على مضض وسلمتها إلى الرجل المبتسم.
"شكرا على المساعدة ، يا بوس" ، سخر الجندي ذيل الحصان عندما رأى نظرة قائده المستاءة.
"هذه ليست مزحة ، باسيلي. الانطباعات الأولى مهمة ، خاصة وأن هذه هي المرة الأولى لنا في Zrukhora. في يوم من الأيام ، سيتعرف الناس في جميع أنحاء العالم على فرقة Ivory Tears كفرقة يجب احترامها ، لكن هذا لن يحدث إذا فعلنا ذلك لا نحترم أنفسنا أولاً. لن أجعلنا نبدو مثل مجموعة من المتشردين القذرين ".
علق باسيلي بفم مليء بالطعام: "لكننا مجموعة من المتشردين".
"ليس هذا هو الهدف. المهم هو أن نبدو رائعين. انظر إلى الأمر بهذه الطريقة: لقد سمعت الحديث. القاضي هنا عرضة لإصدار أحكام كاسحة بناءً على أسخف الأشياء. إذا ظهرنا وكأننا حفنة من المتسولين المشردين ، سوف يلقي نظرة واحدة علينا ويقرر أننا لا نضمن تجديد عقدنا ، أو الأسوأ من ذلك أنه سيرمي العقد الذي لدينا الآن. المال جيد جدًا بالنسبة لنا للسماح هذا يحدث. هذه فرصتنا للتقدم حقًا في العالم ، ولن أترك كل شيء ينفصل عن شيء غبي مثل وصمة عار. نحن بحاجة إلى هذا. "
وافق باسيلي ، "حسنًا ، حسنًا" ، متنازلًا عن يده رافضًا. "ما زلت أشعر بالغرابة عندما يُقال لي أن أكون نظيفًا من شخص يزيد قليلاً عن نصف عمري ، على الرغم من ذلك."
"يبدو أنك تريد تحديها في مبارزة حتى تتمكن من أخذ مكانها ،" دقت ليليبيث المبهجة.
"واو ، تمهل! لم أقل ذلك!" رد زميلها ، متكئًا على الطاولة في حالة ذعر.
تصدع أعضاء الفرقة الذين كانوا في الجوار لأطول فترة في رد الفعل المفاجئ للرجل ذي الشعر البني ، في حين بدا بعض الأعضاء الأصغر مرتبكين. عند رؤية التعبير الحائر على وجه جارتها أكيفا اللطيف ، انحنى ليليبيث.
وأوضحت للعفريت: "عندما انضمت مؤخرة رجل غاروف هذا ، قبل حوالي ثلاث سنوات ، تحدى الرئيس في مبارزة للسيطرة على المجموعة". "قال إنه لا يستطيع تحمل أوامر طفل يبلغ من العمر تسعة عشر عامًا. ضربت وجهه بقوة لدرجة أنه لم يستطع التحدث لمدة أسبوع. أعتقد أنه بكى أيضًا."
انفجرت بقية الطاولة بالضحك الساخر.
"أوه ، مثل أي منكم قد عمل بشكل أفضل!" رد باسيلي بصوت مرتفع. عاد إلى أرليت. "بالحديث عن القاضي ، جاء بعض السعاة مبكراً. لقد تم استدعاؤك."
أصبحت أرليت متشددة عند سماع الأخبار. "ماذا ؟! لماذا لم تقل ذلك من قبل؟"
قال بابتسامة خجولة: "لابد أن ذهني قد فاتني في الشيخوخة".
أطلقته أرليت على وجهه ، لكنها قررت أن الجدال مع الرجل سيكون قرارًا سيئًا في الوقت الحالي. لقد كان مراقبًا قديرًا ، ومساهمًا مهمًا بشكل عام في الفرقة في قتال ، لكن موهبته الحقيقية كذبت في الجدال والتفاوض والفتور. كانت مقتنعة أن الرجل يمكن أن يخرج من شنقه العلني ، إذا أتيحت له الفرصة. سيكون التعامل معه في ساحة المعركة التي اختارها مضيعة للوقت ، وفجأة أصبح الوقت شيئًا لا تستطيع تضييعه.
تناولت أرليت وجبة الإفطار بسرعة لدرجة أنها بالكاد تستطيع تذوقها ، وليس لأنها كانت تفتقد الكثير. كان الطعام في The Dancing Jaglioth ممتلئًا ، لكن هذا كان الشيء الجيد الوحيد الذي يمكن قوله عنه. عادة ما تضطر النزل ذات المساومة مثل هذا إلى تقديم تضحيات في مكان ما إذا أرادوا البقاء في العمل ، وكانت تجربة تناول الطعام هي المكان الذي اختارت فيه هذه المؤسسة إجراء التخفيضات. كانت هذه هي حياة فرقة مرتزقة صاعدة. ربما في يوم من الأيام ، عندما تحدث الناس عن دموع العاج في نفس الوقت مثل دروع ساردونا وسليل الفجر الأسود ، سيكون لديهم الأموال للبقاء في مكان لطيف. للأسف ، كان ذلك اليوم بعيد المنال.
انتهى استهلاكها المتسرع ، وقفت أرليت. قالت وهي تستدير للخلف نحو السلم: "أنتم جميعًا تعرفون أين تكونون". "لا تتأخر. سوف أتعامل مع القاضي". جاءت جوقة من الموافقات من خلفها وهي تسرع عائداً إلى الطابق العلوي.
علقت في ذلك المدخل مرآة برونزية صغيرة مصقولة. كان الانعكاس ضعيفًا ومشوهًا عند مقارنته بالمرايا الزجاجية ، لكن المرايا الزجاجية لا يمكن توفيرها إلا من قبل الأغنياء. كانت حقيقة وجود مرآة هنا مثيرة للإعجاب. ربما كان عليها إبداء رأيها في النزل قليلاً.
داخل المرآة ، رأت أرليت صورة امرأة شابة يزيد ارتفاعها عن المتوسط بقليل. حدقت عيون ذكية بنية فاتحة في وجهها ، فوق أنف وشفاه مصقولة تبدو عالقة في عبوس دائم. ربما دفعت بشرتها الفاتحة بعض المراقبين إلى افتراض أنها كانت سيدة من الطبقة العليا ، لكن العديد من ندوب المعركة ، بما في ذلك ندوب كبيرة امتدت من أعلى عينها اليسرى إلى أسفل من خلال الجزء العلوي من أنفها وانتهت على خدها الأيمن ، تم الكشف عنها. مثل هذه الأفكار.
ركضت يدها عبر شعرها الفيروزي الذي سقط على ذقنها مع جزء منه قليلاً إلى الجانب. كان من الصعب إيجاد توازن بين التطبيق العملي والمظهر ، وكان هذا أفضل ما تمكنت من العثور عليه حتى الآن. جعل أي شيء أطول أو أكثر تعقيدًا من المستحيل إدارته على الطريق ومسؤولية محتملة في المعركة. أي شيء أبسط وتخلت عن أي تلميح للأسلوب. كان ذلك جيدًا بالنسبة لرفاقها ، لكن بصفتها المديرة ، كانت بحاجة إلى أن تبدو أفضل. الانطباعات الأولى وكل ذلك.
وجهها نظيف وشعرها ممشط بدقة ، قررت أرليت أن هذا كان أفضل ما كانت ستبحث عنه إذا لم تكن تريد أن تكون متأخرة عما كانت عليه بالفعل. دون تردد ، توجهت إلى أسفل الدرج وغادرت النزل.
اعتدى عدد لا يحصى من المشاهد والأصوات والروائح على أرليت بمجرد خروجها. كانت الشوارع أمامها تعج بالنشاط ، والناس من جميع الأعمار والأعراق يندفعون جيئة وذهابا. لم تكن دموع العاج قد وصلت إلى المدينة إلا في اليوم السابق ، لذلك لم تكن قد شاهدتها كثيرًا بنفسها ، ولكن مما فهمته ، كان هذا مصدر قلق يومي.
كانت Zrukhora المدينة المزدهرة البارزة في قارة Nocend بأكملها ، وربما في العالم بأسره. قبل عقد من الزمان فقط ، كانت المدينة مجرد بلدة صغيرة على الحدود الشمالية لكوتراد. إلى الشمال من الحدود كانت تقع جبال كريكارد ، أقصى الحدود الشمالية للمملكة. كانت سفح تلك الجبال هي أقصى الشمال الذي استقر فيه أي شخص في Nocend بالكامل. لم يكن للجبال أي شيء ذي قيمة ، فمنحدراتها الصخرية لا تغطي شيئًا سوى الثلج والجليد على مدار العام تقريبًا. علاوة على ذلك ، لم يغامر أحد ، بغض النظر عن مدى قوته أو مهارته ، في عمق سلسلة الجبال وعاد ليروي الحكاية. كانت هذه حافة الحضارة. ثم وجدوا الخام.
كانت كوتراد تبلغ من العمر ما يزيد قليلاً عن أربعمائة عام ، وكانت أصغر دولة في العالم ، ولكن بفضل استراتيجية قاسية لاستغلال البيئة ، لم تكن بأي حال من الأحوال الأضعف. ازدهرت الدولة من خلال تصدير المواد إلى دول أخرى في Nocend ، وخاصة جمهورية Eterium ، القوة التجارية للقارة. لقد بدأ بالخشب ، لكنه امتد في النهاية إلى الحجر والمعادن حيث تم اكتشاف الرواسب حول الأرض على مر القرون. بحلول الوقت الذي تم فيه تأسيس Zrukhora قبل نصف قرن فقط ، شكلت صادرات الخام أكثر من ثلثي دخل البلاد. كانت هذه الصادرات نصف السبب الذي يجعل بلدًا فتيًا قد يطلق على نفسه لقب البلدان التي مضى عليها قرون.
ثم ، قبل خمسة أعوام ، اكتشف فريق من المساحين وريدًا من الذهب في جبل قريب. ثم قطعة أخرى من الفضة. ثم ثلث الحديد. على مدى السنوات القليلة التالية ، أصبح من الواضح أن هناك خامًا أكثر قيمة مدفونًا في أقرب الجبال في سلسلة جبال كريكارد مقارنة ببقية البلاد مجتمعة. دخل الناس إلى المنطقة على أمل الحصول على شريحة من تلك الفطيرة ، وكانت النتيجة مدينة زروخورا كما كانت اليوم: مدينة صاعدة مليئة بأكثر من أربعمائة ألف شخص وتتسع لربعهم فقط.
كانت المدينة في حالة بناء دائمة على مستوى أعلى من أي شيء رأته من قبل ، وقد شاهدت الكثير من المدن في حياتها الصغيرة. الأجزاء الوحيدة التي اكتملت هي الجدران الحجرية الكبيرة التي تحيط بالمنطقة بأكملها ، مع باب شمالي وجنوبي. تم الانتهاء دائمًا من الجدران الواقية أولاً ، حيث تم رفع أشكالها الضخمة من الأرض بواسطة مراقبون يتلاعبون بالأرض على مستوى عالٍ. كان مثل هؤلاء الخبراء نادرًا وكانوا يتقاضون أجورًا سخيفة مقابل خدماتهم ، ولهذا السبب تميل الحكومات إلى توظيفهم فقط في أكثر المشاريع حيوية. داخل الجدار ، ملأ محيط من الخيام كل منطقة لم تكن قد استولت عليها بالفعل مجموعة المنازل الخشبية المتزايدة باطراد ، ولم يكن لدى الغالبية العظمى من أولئك الذين هاجروا إلى المدينة خيار آخر لترتيبات معيشتهم. بالانتقال إلى الداخل من بحر الخيمة ومن خلال الكتلة المشوشة للأسقف والجدران ، وصل المرء إلى سور المدينة الداخلي ، الذي كان في وقت ما هو التحصين الأصلي للمدينة ، وأخيراً في المركز كانت هناك قلعة كبيرة. كانت الكلمة أن الإجراء الأول للقاضي الحالي بمجرد وصوله قبل عدة سنوات كان طرد جميع سكان البلدة الأصليين من وسط المدينة ، وهدم منازلهم ، والبدء في بناء حصن كبير ليعيش فيه.
كان هذا هو نفس القاضي الذي استُدعي لرؤيته. لم تكن أرليت تتطلع إلى التجربة. كثرت الشائعات حول سوء تقدير الرجل ورحلات الهوى بجنون العظمة. مبالغات بالتأكيد ، لكنها كانت تشك بشدة في أنه استدعها لأي شيء جيد.
حشرجة السلاسل حطمت أرليت من أفكارها ، عبوس يشق طريقه على وجهها بينما كانت تشاهد صفًا من العبيد يمشون. في مواجهة أمة ناشئة من قلة من الناس والعديد من الأشجار ، قرر النبلاء المؤسسون حل مشكلة القوى العاملة لديهم من خلال استيراد العبيد من الدول القليلة الأخرى التي كانت تمارس مثل هذه الممارسة في ذلك الوقت ، ومنحهم الجثث التي يحتاجون إليها لاستخراجها. أقصى ربح من الأرض. بعد قرون ، كانت كوتراد هي الدولة الوحيدة التي لا تزال تمارس على نطاق واسع مثل هذا النظام الهمجي. إذا لم يكن الراتب جيدًا للغاية ، لما فكرت أرليت أبدًا في تولي وظيفة في مثل هذا المجتمع المتخلف البغيض.
بدا هذا القطار من الناس المضروبين وكأنه تسليم عبيد جدد. يمكنها أن تدرك من خلال آثار اليأس الباهتة على وجوههم. أولئك الذين كانوا عبيدًا لفترة طويلة لم يعد لديهم القدرة على مثل هذه المشاعر. ربما تم القبض على كل واحد منهم من قرية في مكان ما ، وسُرقت حريتهم منهم من قبل تجار العبيد الذين لم يهتموا بمن يؤذون طالما حصلوا على عملاتهم في النهاية. كانت قد سمعت شائعات عن "عمليات صيد للمشردين" بشكل دوري ، حيث يتم تعقب أولئك الذين ليس لديهم مكان للإقامة بلا رحمة ؛ كانوا العبيد المثاليين ، حيث لن يفتقدهم أحد. لا أحد يهتم ، على الأقل. البيوت النبيلة التي تشتري العبيد لم تهتم من أين أتوا. كل ما كانوا يهتمون به هو أن لديهم المزيد من الناس لإطعام مناجمهم ، لتحل محل آخر العبيد الذين سقطوا في مكان ما في أعماقهم ،
في نهاية الموكب جاءت عربة ، معظم محتوياتها محجوبة بسقف من القماش. رأت أرليت لمحة عن ساقها المقيدة من خلال فجوة في الغطاء وقطعت أسنانها. كان هناك سبب واحد فقط لعدم إجبار العبد على المشي. أي شخص فقير يجلس في تلك العربة كان متجهًا إلى مصير أسوأ بكثير من المناجم. من المحتمل أن يتم بيعه إلى بيت دعارة ، ويُجبر على قضاء بقية شبابهم في تحطيم أجسادهم من أجل إمتاع الآخرين. جعل الفكر روحها ترتجف من الغضب. من قبل الأرواح أدناه ، كرهت هذا البلد. كانت تكره أنها تستطيع فقط مشاهدة المزيد.
استغرق المشي إلى القلعة المركزية وقتًا أطول مما كانت تتوقعه لأنها اضطرت إلى شق طريقها عبر حشود من الناس ، ولكن سرعان ما وجدت أرليت نفسها وجهاً لوجه مع كاتب ممل للغاية في قاعة مدخل القلعة. نظرت المرأة إلى المرتزقة من أسفل أنفها من مقعدها المرتفع ، وكأنها لا توافق على وجودها في الحجرة. كانت أرليت حريصة على إنهاء المحنة بأكملها.
قال الموظف: "لقد تأخرت". "نعمته لها جدول مزدحم للغاية ولا تقدر التأخير." أشارت إلى حارس يقف بجانب عدة صناديق وأرفف تصطف على باب جانبي. "انزع سلاحك معه وانتظر في تلك الغرفة. سيبدأ جمهورك قريبًا."
أومأت أرليت برأسها ومضت نحو الحارس الذي نظر إليها بشيء من الفضول وهو يمد يده. على مضض ، خلعت سيفها الطويل من حزامها وسلمته فوق الرجل ، الذي ألقاه على منصة قريبة. كانت تكره كونها غير مسلحة. كادت أن تكون عارياً.
قال الحارس وهو يمد يده مرة أخرى: "والباقي".
تذمرت أرليت ، ووصلت إلى عباءتها وسحبتها عدة خناجر طويلة وحادة وسلمتهم أيضًا.
"والذين ربطوا إلى كاحلك".
اتسعت عيون أرليت بدهشة. كيف عرف؟
ضحك الرجل عن علم بينما كانت أرليت تنحني وتنزع سكاكين أصغر من رميها من تحت بنطالها. "أنت لست أول مرتزقة يجب أن أتعامل معه. اللعاب المجانين ، الكثير منكم. أراهن أنك ستخفي واحدًا في فتحة الشرج إذا كان بإمكانك إيجاد طريقة لمنع جرح نفسك."
أعطت أرليت الفكرة لحظة من الاعتبار. كانت فكرة التجول بلا سلاح لعنة بالنسبة لها في هذه المرحلة من حياتها. كانت تأكل وهي مسلحة ، وتنام وهي مسلحة ، حتى أنها تستحم بأداة حادة واحدة على الأقل في متناول اليد. لا يجب أن يكون المكان ساحة معركة حتى يكون خطيرًا. في الواقع ، كانت المحكمة في عقلها أسوأ بكثير من ساحة المعركة. على الأقل في ساحة المعركة كنت تعرف من يقف إلى جانبك.
الآن مرتاحة تمامًا من مجموعتها الواسعة من أدوات الطعن والتقطيع ، دخلت أرليت في غرفة الانتظار ، وجلست على كرسي فخم المظهر ، وانتظرت. وانتظر. وانتظرت أكثر.
زحف ضوء الشمس من نافذة الغرفة ببطء عبر الغرفة. لقد مرت أكثر من ساعتين منذ أن دخلت غرفة الانتظار لأول مرة ، ولم تظهر أي روح نفسها. كانت تعرف أن هذا كان اختبارًا أو عقوبة. ربما كلاهما. عاش النبلاء من أجل هذه العروض التافهة للقوة. لقد خففت من تفاقمها ، مذكّرة نفسها مرارًا وتكرارًا بمدى أهمية النقد الوشيك. لقد مرت أسوأ من بعض الحمار الكبير الذي يحاول رعشة لها.
أخيرًا ، فُتح الباب وأعادت إلى القاعة. في نزهة سريعة مع كادر من الحراس في وقت لاحق ، دخلت أرليت غرفة مبهرجة كبيرة مبطنة بالفضة والذهب. مرايا عملاقة معلقة على الجدران الجانبية ، تعكس أسطحها الفضية اللمعان المعدني في كل الاتجاهات. بدا أن الانعكاسات اللانهائية على ما يبدو تشوه الواقع وتهدد بإصابتها بدوار البحر. لم يكن هذا هو الجانب الوحيد الذي كان يسبب القيء تقريبًا. كانت الغرفة بأكملها عبارة عن عرض للثروة تم التعامل معها ببراعة مطرقة الحرب. من المؤكد أن الكم الهائل من المعدن الثمين المتضمن في بناء الغرفة كان هائلاً ، وكانت التكلفة المطلوبة لإنشاء مرايا كبيرة جدًا محيرة للعقل ، لكن الجهد بأكمله كان نتاج للتعويض المفرط اليائس.
كان الجلوس على العرش في وسط القاعة هو مصدر ذلك التعويض الزائد: فرد طويل وحامض المظهر لا يمكن أن يكون سوى كادفيل مادوك ، الابن الثالث لمنزل مادوك والقاضي الحاكم لمدينة زروخورا. بدا أن الرجل لم ينتبه لها عندما دخلت ، لكن كان ذلك متوقعًا. كان الناس يقفون ويجلسون حول الغرفة من جميع الأنواع ، بدءًا من التجار الأثرياء الذين يتطلعون إلى كسب ود المحكمة إلى الحاضرين الذين يتنقلون في مهامهم إلى أكثر من عشرة من الحراس الثابتين في الغرفة. تقدمت أرليت إلى الوسط الفارغ.
وصرح بصوت عال: "أرليت دميرت ، قائدة فرقة المرتزقة دموع العاج".
دون أن تنبس ببنت شفة ، انحنى أرليت على ركبة واحدة ، رافعت ذراعها الأيمن إلى صدرها ، وقبضة يدها على قلبها ، بينما تلف ذراعها الأيسر في نفس الوقت حول ظهرها وتضع قبضتها اليسرى في منتصف عمودها الفقري. أبقت رأسها على الأرض وعيناها على الأرض ولم تتحرك.
مرت دقيقة في صمت ، ثم أخرى.
قال كادفيل ، بعد أن كسر حاجز الصمت أخيرًا ، "يجب أن أقول ، لقد اعتقدت أنك ستكون أكثر إثارة للإعجاب".
مرت دقيقة أخرى في صمت بينما بقيت أرليت بلا حراك ولا تستجيب. نمت عدة سنيكرز ناعمة على أذنيها ، لكنها لم تتفاعل. في كوتراد ، لم يُسمح للعامة بمخاطبة النبلاء قبل منحهم الإذن بالتحدث. كان إهدار الهواء هذا يأمل ألا يكون أجنبي مثلها على دراية بالعادات المحلية ، على الأرجح حتى يتمكن من إيصال عقوبة مذلة من نوع ما وإثبات هيمنته. عرفت أرليت بشكل أفضل ، وتفضل الموت على ترك ذلك يحدث.
قال القاضي في النهاية: "كم هو مثير للاهتمام". "يمكنك التحدث".
ردت أرليت على الفور: "يشرفني أن أكون في حضرتك ، يا جلالتك".
رد الرجل باستخفاف: "مم". "أنت بالتأكيد تتساءل عن سبب وجودك هنا. الإجابة البسيطة هي أنني أردت أن أتفقد شخصًا ... مشكوكًا فيه مثلك. لن أجد جوهرة كوتراد ملطخة من قبل أولئك الذين يرغبون في فعل ذلك."
"أخشى أنني لا أفهم ، يا جلالتك."
"لا ، عامة الناس مثلك لن تفعل. كم عمرك ، أرليت ديميرت؟"
"اثنان وعشرون ، نعمتك."
"ألا تجد أنه من المريب أن تكون عصابة من المرتزقة ، كونهم الخنازير غير المثقفة ، ستتبع عن طيب خاطر شخصًا أصغر بعشرين عامًا من قادة مجموعات مرتزقة أخرى؟"
"أنا-"
"بالطبع أنت تفعل. المرتزقة ليسوا أكثر من أشرار سيفعلون أي شيء من أجل النقود المعدنية. إن فكرة احترامهم لك بما يكفي لتتمكن من القيادة هي فكرة مضحكة. أضف إلى هذا حقيقة أنك جوستيليان ، ويصبح من المستحيل تصديق أنك ما تدعي أن تكون ".
قالت أرليت ، وأعصابها تقترب ببطء من الغليان: "لا أرى علاقة بلدي بأي شيء ، يا جلالتك".
"لا تلعب دور المرأة الجهلة. لقد اكتشفنا العديد من الجوستيليين يحاولون التحريض على تمرد العبيد في هذه المدينة قبل شهرين فقط ، ومجموعة أخرى في العام السابق. لطالما كان الجستيليون يحسدون ثروات كوتراد ، ولن يتوقفوا عند أي شيء للتمزيق في مؤسساتنا المقدسة. حتى أنهم سيذهبون إلى أبعد من ذلك ، على سبيل المثال ، بافتراض مظهر عصابة مرتزقة لشق طريقهم إلى أجهزتنا الأمنية. أخبرني ، دميرت ، لماذا لا أقوم بتجميع مجموعتك المثيرة للشفقة وإغلاقها في هذه الساعة بالذات؟ "
قالت أرليت بصوت خاضع للسيطرة: "لأن هذه ليست عثريا ، نعمتك. أهواء الأقوياء ليست بلا حدود هنا". رفعت رأسها وحدقت في عيني الرجل مباشرة. "ولأنك بحاجة إلينا".
انتفضت شفة القاضي. "نحن نحتاجك؟" سأل بنظرة ازدراء.
"Zrukhora ، جميلة ومزدهرة كما قد تكون ، هي أيضًا كئيبة وباردة وبعيدة. بصفتك قاضيًا لهذه المدينة العادلة ، أنا متأكد من أنك تدرك جيدًا أنك تدفع حاليًا عشرة أضعاف ما تدفعه معظم المدن الأخرى لخدمات المرتزقة. يمكن لرجل متنور ومتعلم مثلك أن يفهم بالتأكيد أنه لن يدفع أحد مثل هذا المبلغ المفرط ما لم يكن هناك حاجة ماسة إليه من أجل جمع القوى العاملة التي يحتاجونها. في الواقع ، أعتقد أنه قبل نصف عام فقط كان السعر تم تربيته من ثماني مرات فقط من المعتاد. هل تواجه مشكلة في السيطرة على هذه المدينة المزدهرة ، يا جريس؟ إذا كان الأمر كذلك ، يبدو من غير الحكمة حبس مجموعة من الجنود الأكفاء من جميع أنحاء القارة لمجرد أن زعيمهم ينحدر من بلد لا يحبون.
بدأ القاضي مادوك "أنت وقح" قبل أن يتوقف بينما كان الوزير يتكئ ويهمس في أذنه. لاحظت أرليت أن عيون الرجل الحقير تتسع قليلاً في مفاجأة قبل أن يمسك نفسه. ألم يكن يعرف حقًا ما الذي تدفعه مدينته مقابل الحماية المأجورة؟ ربما كان أكثر من أحمق مما زعمت الشائعات. بعد نقاش قصير همس ، تراجع الوزير مرة أخرى إلى الحشد الغامض.
قال بنبرة غامرة: "سأتغاضى عن وقاحة هذه المرة ، لكن لا تعتقد أن هذا قد انتهى. سأراقبك ، وبمجرد أن يكون لدي دليل على نواياك ، ستجد أنت ومجموعتك الصغيرة أنفسهم مكبلين بالسلاسل. ثم سنرى كم من الوقت يمكنك الحفاظ على هذا الموقف. مفصولين ".
من دون كلمة أخرى ، نهضت أرليت وسارت بهدوء خارج الغرفة وعادت إلى قاعة المدخل ، تجمع عددًا كبيرًا من الأسلحة قبل أن تغادر القلعة وراءها ، وعقلها ممتلئ بالسلبية. في اللحظة التي هربت فيها تمامًا من حدود القلعة ، أخرجت أرليت قارورتها وابتلعت بضع لقمات أخرى من المشروبات الكحولية التي تشتد الحاجة إليها. كانت قد سمعت حكايات عن عدم كفاءة الرجل ، لكنها لم تصدقها تمامًا. كان الحكام الفقراء شائعين بشكل محبط في جميع أنحاء عالم سكريا ، وقد افترضت أنه مجرد واحد من هؤلاء. وقد ثبت خطأ هذه الافتراضات بشكل مقلق. إعلانها نوعًا ما كعميل سري لا يعتمد على أي شيء سوى المكان الذي نشأت فيه؟ هل كان سخيفا؟
سواء كانت سخيفة أم لا ، فقد أوضحت العديد من الشائعات أن كادفيل مادوك كانت تافهة ومنتقدة ، مما تسبب في مشاكل لها ورفاقها طالما بقوا في زروخورة. كان استخدام مثل هذه الكلمات الحادة قد ضمن على الأرجح أنه سيطاردها لبقية وقتها هنا ، بحثًا عن أي سبب وجيه للانتقام منه ، مهما كان ذلك. ومع ذلك ، ما هو الخيار الذي كان لديها؟ سيجد رئيس المرتزقة الذي لا يدافع عن نفسه نفسه بدون فرقة مرتزقة بعد فترة وجيزة. بالإضافة إلى ذلك ، بدا الرجل مستعدًا لاتخاذ إجراءات متهورة بالفعل. إذا لم تكن قد تحدثت ، فربما كانت فرقتها بأكملها مقيدة بالسلاسل بالفعل. لقد تنهدت. بدت الحياة دائمًا وكأنها تجد طريقة لتعذيبها ، بغض النظر عن المكان الذي ذهبت إليه.
"الآن لماذا أنت تجعل مثل هذه الضوضاء الحزينة على ما يرام في اليوم ،" مممم؟ " طلب باريتون أشيب من خلفها. قفزت أرليت متفاجئة من السؤال المفاجئ ، وهي تدور على وشك أن تجد وجهًا كبيرًا مستديرًا يبتسم ابتسامة خجولة عليها.
"جاكيه ، أيها الوغد!" ارليت منزعج. هاجمت ساق الرجل بقدمها ، لكنه تهرب برشاقة بسرعة ورشاقة تحدت طبيعته الوافرة ، وتحمل مطردًا عملاقًا طوال الوقت. "يجب أن ألكمك مباشرة في أنفك الضخم. ماذا تفعل ، تتسلل إلي هكذا؟"
أجاب الرجل الضخم الذي يبلغ طوله ستة أقدام وثلاث بوصات: "لماذا ، كنت في طريقي للتو من أجل التحقيق في الأمر". "كان الآخرون يشعرون بالقلق معكم."
"أعطني استراحة. كنت في الواقع تبحث فقط عن عذر للمقامرة أكثر من حياتك. لا تكذب علي".
فتح جاكيت ديلون فمه وأطلق قهقهة شديدة في توبيخها ، وأعطاها بعض الصفعات المفرطة في الحماس على ظهرها. "تعال الآن ، بالمال الذي سنكسبه ، ما هي الخسارة الصغيرة قبل أن تكون هناك؟"
"لا تكن متأكدًا من دخلك حتى الآن. لدينا مشكلة."
اختفت ابتسامة الرجل الثاني في القيادة في لحظة ، واستبدلت بجدية بدت شبه مستحيلة من شخص مرح للغاية منذ لحظة. "لنعد إلى محطتنا. قل لي ونحن نذهب."
"لقد كبرت يا ليتي كثيرًا. أنا فخورة يا" ، قال رفيقها بمجرد أن أخبرته القصة كاملة.
"أوه ، توقف. يبدو أنك والدي أو شيء من هذا القبيل."
"هذا صحيح! مرة أخرى عندما شكلت هذه المجموعة الصغيرة لأول مرة يا غير الأسوياء ، لقد تقلصت يا من هذه الأنواع من الأشياء. بعض الكلمات القاسية وستذبل للتو. لقد فعلت الشيء الصحيح ، قف هذا أحمق. سمعة المرتزقة هي الأهم.
"نعم ، نعم ... لقد قضينا كل هذا الوقت والمال في السفر إلى هنا ، والآن لا توجد طريقة للحصول على تمديد بعد فترة واحدة. لم يكن الأمر يستحق ذلك تقريبًا."
"لا تقلق بشأن ذلك. طالما أننا نبقي شخصًا على ما يرام ، يجب أن نكون على ما يرام." سوف تتحرك "هي مشاهد إلى شيء" جديد قريبًا بما فيه الكفاية ، "يمكننا العمل معها الوزراء. هذا هو المكان الذي تكمن فيه القوة الحقيقية في هذه المدينة ، على أي حال. هذا الأحمق مشغول للغاية يحاول الشعور بأهميته في الواقع. "
"" إبقاء الجميع على ما يصل وأعلى "؟" كررت أرليت بشكل لا يصدق. "هذا غني ، قادم من أسوأ ما في المجموعة. هل تعتقد حقًا أنه يمكنك الابتعاد عن المتاعب في الموسمين المقبلين؟"
جاكيه قهقه مرة أخرى ردا على ذلك. "ما هي الفائدة من" العيش "إذا لم تستطع الاستمتاع بها؟ نحن على وشك الوصول إلى محطتنا ، لذلك دعونا نترك هذا مرة أخرى. سنكتشف ذلك ، لا تقلق. نحن دائمًا" رائعون ".
تذمرت أرليت. "أظن..."
"ثا الروح!" قال بضحكة قلبية أخرى وصفعة على ظهره.
استمرت محادثتهم لعدة دقائق أخرى حتى اقترب الاثنان من البوابة الشمالية. كانت أرليت في الواقع متفاجئة عندما علمت أن فرقتها تم تخصيصها للبوابة الشمالية مباشرة من الخفاش. كانت البوابة الشمالية أهم بوابتين إلى زروخورة ، على الأقل في أذهان القائمين على إدارة المكان ؛ لقد كانت ، بعد كل شيء ، البوابة التي وصل إليها كل الخام بعد رحلته الطويلة من الجبال البعيدة. تمنت لو كانت تعلم هذا قبل أن تسكن طاقمها في نزل على طول الطريق عند البوابة الجنوبية.
"ها أنت ذا!" جاء صوت مألوف إلى الجانب.
"ألا يجب أن تكون في منصبك يا باسيلي؟ نحن بحاجة إلى أن يبذل الجميع قصارى جهدهم اليوم" ، وبخت أرليت. نظرت إلى الحائط على بعد عدة مئات من الخطوات. وقف السور الحجري على ارتفاع أكثر من عشرين خطوة. استطاعت أن ترى "مراقبو دموع العاج" فوق الحائط ، واقفة مباشرة فوق البوابة ، جاهزة لتمطر الموت على أي شخص أحمق بما يكفي لتجربة شيء غبي. كشفت نظرة سريعة نحو البوابة المناسبة عن Feelers ، كل منهم يحرس كاتب المدينة بينما يعالج مسؤول المدينة المواد الواردة. كان بإمكان أرليت رؤية مللهم حتى من مسافة بعيدة.
قال باسيلي في دفاعه: "لقد استغرقت وقتًا طويلاً حتى تم اختياري للذهاب لرؤية ما حدث". "لقد اعترفوا بمؤهلاتي المتفوقة لمثل هذا التعهد".
"على الأرجح ، رأى إيري بودي فرصة للتخلص من بعض الوقت ،" ساخر جاكيت بابتسامة ساخرة.
رد باسيلي: "يقول الرجل العجوز الذي لا يصلح إلا للشرب ويخسر الرهانات ضدي". "سأجعلك تعلم أن ..."
استوعبت أرليت الحجة الأكثر ودية ونظرت إلى الأوبزرزرز ، متسائلة عما إذا كان بإمكانها تبرير الانضمام إليهم بدلاً من Feelers بالأسفل. من الناحية الفنية ، كانت أيضًا مراقبًا ، لكنها ستكون عديمة الفائدة هناك. إذا كانت صادقة مع نفسها ، فقد أرادت فقط أن تكون هناك لتشعر بشمس الربيع على بشرتها. كان الطقس ساخنًا أخيرًا وشعرت أشعة الشمس بالانتعاش بعد ساعات من الحبس في هذا العذر المؤسف للقلعة. لقد كان يومًا رائعًا بالخارج أيضًا.
كان رأسها يميل إلى الخلف أكثر عندما كانت تحدق في السماء الزرقاء الساطعة في الأعلى. لا سحابة يمكن رؤيتها. ما عليك سوى تهدئة اللون الأزرق من جانب إلى آخر ، باستثناء طريق ذلك الطائر الصغير في الأعلى وإلى الشمال قليلاً. حدقت ، ورفعت يدها لتظلل عينيها من وهج الشمس. ماذا كان هذا الشيء هناك؟ لم يشبه أي طائر رأته من قبل. بدون جسم آخر في السماء ليعطيه مقياسًا ، قفز عقل أرليت إلى استنتاجات سخيفة ، فغرائزها قول كل ما هو فوقها كان شيئًا هائلاً ، أكبر بكثير من أي حيوان رأته على الإطلاق. لقد رفضت مثل هذه الفكرة على الفور بالطبع. كان أكبر مخلوق على الأرض في الوجود هو plaxis ، وهو آكل عشبي ضخم ضخم تجول في سهول Eterium. يمكن أن تنمو في بعض الأحيان إلى أكثر من خمسة عشر خطوة ، أو هكذا سمعت. قالت انطباعاتها الأولى عن الجسم في السماء إنه قزم البلاكسي مرتين ، ربما ثلاث مرات ، وهو أمر مستحيل بشكل واضح. كانت الكائنات العملاقة بهذا الحجم تعيش فقط تحت سطح البحر.
فجأة ظهر ضوء ساطع بما يكفي لرؤيته على الخلفية الزرقاء المشمسة في مقدمة الجسم وبدأ في التمدد. حدقت أرليت في مشهد مرتبك لعدة ثوان ، وما زال عقلها غير قادر على معرفة ما كانت تراه ، حتى أصبح فجأة واضحًا شيء واحد: مهما كان ، لم يكن يتوسع ، كان يقترب بسرعة تنذر بالخطر ... وكان متجهًا مباشرة نحو البوابة الشمالية.
"أركض أركض!" بكت أرليت ، لكن مناشداتها كانت سدى. عندما أصبحت الإضاءة والظلال غريبة ، نظر كل شخص على بعد ألف خطوة من البوابة الشمالية لزروخورا إلى الأعلى ، لكن بعد فوات الأوان على الهروب. غمرت الحرارة الحارقة في كل شيء ، واشتعلت النيران في عالم أرليت فريدن.