استيقظت أرليت فريدن على النار. البوابة الشمالية لزروخورة ، التي كانت ذات يوم معلمًا عظيمًا وفخورًا للمدينة الناشئة ، لم تعد الآن أكثر من كتلة من الأنقاض الذائبة. اشتعلت النيران أمامها ، والتهمت الكتلة المترامية الأطراف من المبنى الخشبي بالقرب من المدخل وانتشرت إلى الداخل بسرعة مدمرة. كان شعبها في مكان ما في ذلك الجحيم. تقدمت خطوة للأمام حيث أمسكت ذراعها بيد كبيرة قوية.
"دعني أذهب!" بكت رافضة سحبها بأقصى ما تستطيع.
"ليتي ، نحن نذهب!" أصر جاكيه.
استمرت أرليت في النضال ضد قبضة الرجل الضخم. "لا! ربما لا يزالون على قيد الحياة هناك!" بكت.
"هناك طريقة نجا أي شخص هناك. نحن بحاجة إلى المغادرة الآن!"
"أنت لا تعرف ذلك! ربما حصلت Akiva أو Trip على درع! لا يمكنني المغادرة بينما لا تزال هناك فرصة!"
"لا تكن أحمق ، ليتي! نحن نغادر
الآن
هدير يصم الآذان ومرتعش للأرض على عكس أي شيء سمعته أرليت من قبل يهزها حتى صميمها. نشأ خوف بدائي في كيانها ، أي أفكار لإنقاذ مرؤوسيها غارقة في تسونامي الرعب. تبادل الاثنان نظرة قبل أن يستدير كلاهما ويهرب بحياتهما.
مع تحطم هائل ، سقط شيء هائل ومروع وسط الحطام المحترق خلفهم. خاطرت أرليت بإلقاء نظرة إلى الوراء للحظة وندمت على الفور. وقف الحيوان المستحيل على ارتفاع أكثر من ثلاثين خطوة ، ويجب أن يكون قد تجاوز مائة خطوة من الخطم إلى الذيل. لم تنبت شعرة واحدة من جلدها المتقشر والأحمر والأسود المرقط. كان لديه ماو فجائي يمكنه بسهولة ابتلاعها بالكامل ، وأجنحة تنبت من ظهرها تبدو كبيرة بما يكفي لحجب الشمس نفسها ، لكن أيا من هذه الأشياء لم يكن أكثر ما يثير أعصابها. لا ، هذا التمييز ذهب إلى عيون الوحش المتوهجة ، الخالية من القزحية والتلميذ. يبدو أنهم أخذوا كل شيء ، كما لو كانوا يحدقون مباشرة في روحها.
ظهر هدير ثان عظيم من حلق الوحش الهائل. جذبت كرة النار الأولية وما أعقبها مجموعة كبيرة من المتفرجين ، متسائلين عما حدث للبوابة المجاورة. لقد أذهل الزئير الأولي وأربك الكثيرين منهم ، فلم تستطع أذهانهم استيعاب أهميتها. كان ظهور الوحش وزئيره الثاني هو ما دفع الحشد بأكمله إلى حالة من الذعر ، مما أدى إلى اندفاع الناس المرعبين الذين هددوا بدوس أرليت وجاكيت إذا كانوا بطيئين للغاية.
"الانتظار لي!" جاءت تصرخ من يسارها. صحيح. لقد نسيت تمامًا أن باسيلي كان هناك أيضًا. انطلق ثلاثة منهم بأسرع ما يمكن من الوحش والتدافع القادم.
بدون تأخير ، بدأ العملاق الضخم في تدمير كل هيكل من صنع الإنسان في المنطقة المجاورة له قبل إطلاق كرة أخرى من اللهب على بعض الحمقى الفقراء الذين اعتقدوا أنه من الجيد إرسال بعض المقذوفات في طريقها. ثم حلقت باتجاه الجانب الغربي من المدينة.
"ما هي الخطة؟" تلهث باسيلي بينما واصل الثلاثة منهم سباقهم المستمر جنوبًا.
قالت أرليت: "نحن نجلس هنا بطات". "علينا الخروج من المدينة بأسرع ما يمكن."
وافق جاكيه: "نعم". "ولكن ، كيف يجب أن نصل إلى هناك؟"
“علينا قطع القلعة. تشغل مساحة كبيرة في وسط المدينة حتى نتمكن من التجول حولها بالكامل. نمر من هناك ، ونأخذ أغراضنا من النزل ، ونستولى على عربة ، ونبتعد قدر الإمكان عن هذا المكان اللعين ".
قال باسيلي: "أفضل خطة سمعتها طوال اليوم".
بحلول ذلك الوقت ، استولى الذعر على جميع السكان ، وحشود من الصراخ تتحرك بهذه الطريقة وذاك. تباطأ تقدم المجموعة فجأة حيث انسدت حشود الجثث في الشوارع.
"جاكيه!" اتصلت أرليت.
أجاب: "نعم". بدون كلمة أخرى ، تقدم الرجل الضخم إلى الأمام وبدأ في شق طريق للثلاثي ، مستخدمًا مزيجًا من كتلته الكبيرة وقوته المعززة لإزالة العوائق البشرية بعيدًا عن الطريق.
سرعان ما وصلوا إلى البوابة الشمالية للقلعة ووجدوها محاصرة من قبل حشد من سكان البلدة المذعورين. كان Portcullis منخفضًا ، وكان الحراس يوجهون الرماح إلى أي شخص في الحشد المجنون الذي تجرأ على الاقتراب بدرجة كافية. بصق أرليت على البصر. كانوا مجموعة من الجبناء يختبئون وراء جدرانهم بينما مات الجميع. على الرغم من التفكير الثاني ، لم يكن هناك ما يضمن أن هذه الجدران ستحدث فرقًا هذه المرة.
لا يزال هذا يمثل مشكلة. لا يبدو أنه بإمكانهم الذهاب في طريق مختصر عبر القلعة بعد الآن ، وكان التجول في الجوار سيستغرق الكثير من الوقت في هذه المرحلة. كانوا بحاجة إلى وسيلة للدخول ... بعد بضع لحظات من التأمل ، توجهت أرليت إلى الشرق ، بعيدًا عن البوابة والوحش ، وطلبت من رفاقها أن يتبعوها.
"ما هذا؟" سأل جاكيت. لم تجب أرليت على الفور ، وبدلاً من ذلك مشيت إلى أسفل لدرجة أنها لم تستطع رؤية المزيد من الحراس فوق الجدار. تم حشد جميع الحراس عند البوابة ، لإبعاد الرعاع ، أو أكثر إلى الغرب حيث كان الوحش هائجًا حاليًا.
"عززني" ، أوعزت جاكيه.
قال باسيلي: "أوه ، هل نقوم بواحدة من هذه؟ إذا تم اكتشاف الأمر ، ألن يتم إلغاء عقدنا؟"
"ما العقد؟" ردت أرليت. "هذه المدينة بأكملها ستشتعل فيها النيران في غضون بضع دقائق. لن يكون هناك أي شيء للحراسة ..." سقط رأسها. "أو غادر أي منا لحراسته على أي حال".
"أنا ..." حاول باسيلي الرد ، لكنه لم يستطع.
قال جاكيه الأكبر بين الثلاثة: "كفى الآن". "سنؤدي هذه الطقوس لاحقًا ، عندما نذهب من هذا المكان. الآن هل أنت ذاهب إلى هناك؟" قام بلف يديه معًا أمام بطنه ، في انتظار صعود أرليت.
فأجابت: "صحيح". رفعت قدمًا واحدة على يدي الرجل ثم رفعت الأخرى بحيث كانت جالسة على يده. بالكاد تحركت أذرع Jaquet القوية عندما كانت تنقل وزنها ، وتضع ذراعًا على كتفه لمساعدة نفسها على التوازن.
"جاهز يا ليتي؟"
"من فضلك لا تفوت هذه المرة."
دون كلمة أخرى ، قفز جاكيه ، مطويًا المرأة الأصغر على الحائط الذي يبلغ ارتفاعه عشرين درجة. شكرت أرليت أسلافها لأنها جعلته يتدرب منذ المرة الأخيرة التي جربوا فيها ذلك. لقد هبطت بلا حذر إلى حد ما ، وذراعاها تتدهوران بينما فقدت توازنها جعلها تتعثر في جانب الطريق فوق الجدار ، ولكن كما كان مخططًا ، لم يكن هناك من يلاحظ ذلك.
عندما وصلت إلى قدميها في الحال ، بدأت أرليت في المراقبة وهي تشق طريقها سريعًا إلى البوابة. كما فعلت مرات عديدة من قبل ، تغير مظهرها بالكامل حيث ظهر الوهم الملحوظ خارج جسدها الحقيقي قليلاً ، وأخفى نفسها الحقيقية في الداخل. شكل وجهها مختلف ، لون عينيها وشعرها مختلف ، واستُبدلت ملابسها بزي حارس زروخورة القياسي. كان هذا الخداع سهلاً تقريبًا مثل التنفس لها في هذه المرحلة. لقد تأكدوا من ذلك.
ازداد الوضع عند البوابة سوءًا في الدقائق منذ مغادرتها ، وتضخم الحشد إلى ضعف حجمه السابق تقريبًا. دون أن تنبس ببنت شفة ، توجهت إلى السلالم القريبة وسارت نحو حواجز البوابة كما لو كانت تحرس القلعة لسنوات. لم يغمض أحد عينه. تعلمت أرليت منذ فترة طويلة أن السر الحقيقي للمزج لم يكن في طريقة لبسك أو ما قلته. كان كل شيء عن لغة الجسد. امش وتصرف وكأنك تنتمي ويفترض معظم الناس أنك فعلت ذلك. ومع ذلك ، لم يؤذ كل شيء الوهم.
كان لبوابة البوابة أحد أنظمة الموازنة الجديدة التي جعلت رفع السياج الثقيل أمرًا سهلاً بما يكفي لشخص واحد يستخدم كرنك. هذا جعل وظيفتها القادمة أسهل بكثير. كل ما تحتاجه الآن هو إلهاء ... لكن ماذا؟ ما هو الشيء الذي يمكن أن يصرف انتباه جميع الحراس في المنطقة لفترة كافية لرفع البوابة؟ وفجأة خطرت لها فكرة. زاد تركيزها. كانت المراقبة المستمرة للخداع حول نفسها أمرًا بسيطًا ، لكن الحفاظ على هذا الوهم مع ملاحظة الوهم الثاني في مكان قريب يتطلب المزيد من الجهد الذهني. ومع ذلك ، لم يكن شيئًا لا تستطيع تحمله.
"ماذا تعتقدون أنكم تفعلون؟" التقط صوتًا لفت انتباه كل حارس في المنطقة. على بعد أقدام فقط وقف القاضي كادفيل مادوك. ذبل العديد من الحراس تحت وهجه الغاضب.
"نعمتك!"
"افتح البوابة! هذه اللحظة!"
أمسكت أرليت ، التي كانت قد وضعت نفسها بشكل استراتيجي لتكون الأقرب إلى الساعد ، بالمقبض وبدأت في قلبه. بدأ المنفذ في الارتفاع ببطء ، بعرض إصبع واحد كل بضع ثوان.
احتج "جلالتك" على الحارس الذي بدا أنه المسؤول عن البوابة ، "لقد أعطيت الأوامر بعدم السماح لأحد بالدخول!"
"هل
تجرؤ على استجوابي
"بالطبع لا ، نعمتك!"
"ثم افتح تلك البوابة مرة واحدة!"
كانت الفجوة الموجودة أسفل portcullis عالية تقريبًا في الوقت الحالي ، وهي عالية بما يكفي ليبدأ الناس في الزحف من خلالها.
"بسرعة!" بكى مادوك. "ارفع البوابة باليد إذا كان عليك ذلك!"
ركض أربعة حراس ، على الأرجح جميع المحققين ، إلى المدخل وبدأوا في رفعه باليد. تسارع صعود البوابة ، وأدارت أرليت ذراعها بأسرع ما يمكن حتى لا تتخلف عن الركب. مع استمرار ارتفاع البوابة ، بدأ المزيد والمزيد من الناس في التدفق حتى اندفع في النهاية تدفق لا يمكن إيقافه من سكان المدينة المذعورين إلى القلعة.
رصدت أرليت رفيقيها وسط الحشد وأطلقت الساعد.
قالت وهي تنضم إليهم: "لنذهب". لم يلق الاثنان الآخران نظرة على مظهرها ، وبدلاً من ذلك أومأوا برأسهم عندما بدأوا يركضون جنوبًا مرة أخرى. بمجرد أن قطعوا خطوات قليلة عن بقية الحراس ، توقفت أرليت عن ملاحظاتها. اختفى تنكرها في ومضة ، لتكشف عن نفسها الحقيقية للعالم مرة أخرى. كما اختفى القاضي المهيب مادوك دون سابق إنذار ، مما أدى إلى صرخات مفاجئة من العديد من الحراس الذين يقفون وراءهم.
اشخر باسيلي: "لا يهم أين أنت". "كل الحراس أغبياء. أظهر لهم شخصية ذات سلطة ويمكنك حملهم على فعل أي شيء."
بينما كان الثلاثة يشقون طريقهم جنوبًا وبعيدًا عن العدد المتزايد من الأشخاص الذين يحاولون دخول القلعة ، قررت أرليت أن هذا كان القرار الصحيح بالتأكيد. حتى مع التأخير اللازم للوصول إلى القلعة ، فإن الطريق المباشر ونقص الأشخاص على أراضي القلعة يعني أنهم كانوا متقدمين بدقائق ثمينة على المكان الذي كانوا سيصلون إليه إذا حاولوا شق طريقهم عبر الجماهير أثناء الدوران حول وسط المدينة. في غضون دقائق قليلة فقط وصلوا إلى البوابة الجنوبية ، حيث رأوا وضعًا مشابهًا جدًا لما وجدوه في البوابة الشمالية: حشد كبير يضغط على البوابة المعدنية بعيون جامحة مليئة بالخوف وحراس صلبو الوجوه منعهم من دخول القلعة.
"الدخلاء!" جاء صراخ قبل أن تبدأ أرليت في التفكير في كيفية الوصول إلى الجانب الآخر. استدارت أرليت لترى امرأة تقترب من جانب البوابة ، وكان درعها المزخرف يشير إليها على أنها نوع من قادة الحرس. "اللورد مادوك أعطى الأوامر بعدم السماح لأحد بالداخل! استسلموا على الفور!"
بدافع من صرخات القائد ، بدأت مجموعة الحراس عند البوابة في التحرك ، بعضهم اقترب بأسلحة جاهزة ، بينما بدأ آخرون في مراقبة ظواهرهم وهم على استعداد للضرب من مسافة بعيدة.
تمتمت أرليت "اللعنة". كانت تأمل ألا تضطر إلى الوصول إلى هذا الحد. "حصلت على النصف الأيمن. جاكيه ، خذ النصف الأيسر. باسيلي ، أعطني غطاء. لا أحد يتراجع."
أجاب كلاهما: "نعم".
بدون كلمة أخرى ، كشفت أرليت عن سيفها الطويل واندفعت نحو أقرب حارس على جانبها ، وهي امرأة متوسطة الطول تمسك سيفًا. بعد خطوتين لبناء بعض الزخم ، لاحظت أرليت وجود نسخة من نفسها تتداخل مع جسدها الحقيقي. دون سابق إنذار ، اتخذت خطوة سريعة إلى يمينها بينما اتخذت نسختها خطوة إلى يسارها ، مع الحفاظ على اندفاعها نحو الهدف الذي اختارته. اندهشت المرأة. وفجأة أصبح لديها خصمان متطابقان ، يأتي كل منهما من اتجاه مختلف! تأرجحت أرليت المزيفة على رقبة المرأة ، بينما على الجانب الآخر ذهبت أرليت الحقيقية لركبتها المكشوفة. غير قادر على صد كلاهما ، اضطرت الحارس المسكين إلى اختيار الهجوم الذي يجب صده واختيار الهجوم الذي يتجه إلى رقبتها. سيف أرليت محفور في ركبة الحارس ، قطع الأوتار والأربطة في طريقها من خلال. صرخت المرأة وسقطت نحوها ، وفجأة ذهب نصف دعمها. دون أن ترمش ، سحبت أرليت أحد خناجرها وغرسته في حلق المرأة ، ثم سحبت جسد الحارس المحتضر إلى الجانب لمنع كرة نارية واردة.
هكذا حاربت أرليت. على عكس المراقبين الآخرين ، لم تستطع مواهبها القائمة على الوهم القتل من مسافة بعيدة ، مما يعني أنها اضطرت إلى الاقتراب من Feelers الذين يتمتعون بمزايا هائلة في القوة والسرعة. من أجل البقاء ، طورت أسلوبًا قتاليًا يركز على خفة حركتها واستخدام هجمات بدون توقف ، كل هجوم يقدم للخصم خيارًا خمسينًا حيث كانت عقوبة الاختيار غير الصحيح قاتلة عادةً. إذا اختار العدو بشكل صحيح ، فسيقوم ببساطة بمتابعة هجوم ثان ، ثم ثالث ، وما إلى ذلك. لا يمكن لعملة أحد أن تظهر على الوجه إلى الأبد. لقد كان تكتيكًا غير عادل بالتأكيد ، وكان أحد الأسباب التي دفعتها إلى حبها. العدل في ساحة المعركة قتلك فقط.
لا تزال أرليت تستخدم الحارس الأول كدرع ، مدت يده لأسفل وسحب سكين رميًا قبل أن يضربها في مصدر كرة النار السابقة. لم يرد المراقب في الوقت المناسب ، فأصاب بالسكين في حلقه. تحول انتباه أرليت إلى زوج من الحراس ، أحدهما يقترب من كل جانب. "اليسار!" نادت باسيلي ، وانطلقت نحو الحرس الأيمن ، وهو رجل ضخم رمح. مرة أخرى انقسمت هي ونسختها ، هذه المرة مع نسختها تقذف على الفور بسكين على عين الرجل اليمنى. ابتسمت ابتسامة عريضة عندما طار النصل مباشرة نحو الهدف بدقة مميتة. من مزايا الأسلحة الوهمية أنه كان من المستحيل تفويتها.
انحرف الحارس عن طريق السكين المزيف بسرعة غير إنسانية ، وهو إجراء أجبره على تحريك رمحه نحو نسختها للحفاظ على توازنه ، تمامًا كما كانت تأمل. كانت في ومضة من رأس الحربة وأعلى إلى جانبه. حاول الرجل ، بعد أن أدرك خطأه ، إبعادها بضربة غير متوازنة في ذراعه اليسرى. الضربة العادية مثل هذه قد تعني القليل ، ولكن حتى التمرير غير المتوازن من Feeler يمكن أن يكسر العظام ويجعلها تطير. إذا كانت روح المحسس قوية بما فيه الكفاية ، فقد تكون مميتة. انحطت أرليت تحت الضربة ، بعد أن توقعت رد فعل كهذا إلى حد ما. كما قال والدها الثاني دائمًا ، كان التوقع مطلوبًا للبقاء على قيد الحياة في ساحة المعركة.
جاءت صرخة مؤلمة من خلفها بينما أصيب الحارس الآخر بكرة نارية. كان باسيلي يقوم بدوره لتغطيتها ، ويضيء أولئك الذين حاولوا التسلل إلى مهاجمتها وإبعاد مراقبي العدو عن ظهرها بشكل عام. سمح ذلك لأرليت بالتركيز بشكل كامل على هدفها ، الذي أرسلته على الفور عن طريق طعن سيفها في جنبه بين صفائح درعه الأمامية والخلفية والتقطيع من خلال أمعائه. سقط الرجل المنهار على الأرض ، في محاولة يائسة لمنع أعضائه من الانسكاب والفشل.
تدحرجت أرليت إلى الجانب ووقفت ، وعيناها متيقظتان لهدفها التالي ، فقط لتجد شيئًا. وقف مراقبان بالقرب من قائد الحرس المهزوز بشكل واضح ، كل منهما يتراجع ببطء متجاهلاً مطالب المرأة بمواصلة القتال. الجميع مات بالفعل. ورقدت ثلاث جثث على الأرض وأفسدت أفعالها جثثها. جثتان أخريان كانتا سوداوين ومدخنتين وجلدهما متفحّم لدرجة يصعب معها التعرف عليها. كان هذا هو عمل باسيلي اليدوي. أما جاكيت ...
تناثرت بقايا سبع جثث حوله ، كلها في حالات مختلفة من الإهمال. تم نزع أحشاء اثنين ، وتناثرت أحشائهم على الأرض بسبب جثثهم. تم قطع رؤوس ثلاثة بدقة ، كل واحد بضربة واحدة. بدا الاثنان الأخيران وكأنهما قد تم تقطيعهما حرفياً إلى جزأين ، والنصفان العلوي والسفلي الآن منفصلان في العشب.
لم تكلف أرليت عناء القلق بشأن جاكيت أثناء القتال ، حيث لم يكن هناك أي طريقة يمكن أن يشكل فيها بعض الحراس تهديدًا له. لقد كان بسهولة أحد أقوى المشاعر الذين قابلتهم على الإطلاق ، وكان يسيطر على الخصوم بقوة لا تصدق وسرعة مذهلة ، والعضو الوحيد في دموع العاج التي لم تكن قادرة على هزيمتها في مبارزة. كل الآخرين سقطوا في مهارتها ومواهبها الفريدة ، ولكن في أكثر من ثلاثمائة محاولة لم تلمس شعر جسد الرجل الأكبر. لو أراد ذلك ، كان بإمكان Jaquet السيطرة على الفرقة بصفته المدير الجديد في أي وقت ، لكن مثل هذا الإجراء سيتعارض مع طبيعته. عندما شكّل الاثنان الفرقة لأول مرة قبل خمس سنوات ، كان قد جعلها نقطة للإصرار على أنها القائدة ، واصفا إياها "بالكثير من العمل الدموي". لقد نجح الأمر كله من أجل الأفضل ،
عادت أرليت إلى قائد الحرس لتجدها تركض نحو القلعة. فكرت في الذهاب وراءها ، لكنها تخلت عن الفكرة على الفور. ظل الخروج في أسرع وقت ممكن على رأس أولوياتهم. بدا هدير يهز الروح في مكان قريب وكأنه يؤكد قرارها. كان الوحش يقترب.
عندما صعد المرتزقة الثلاثة السلالم ووصلوا إلى قمة سور القلعة ، اتضح أن الوضع خارج وسط المدينة أسوأ بكثير مما كانت تعتقده أرليت. لم يكن الحي الشمالي ، أو ما يمكن أن تراه منه ، سوى بحر من النيران. كان الحي الغربي أفضل قليلاً ، ويبدو أن الحريق قد امتد إلى الجانب الشرقي من المدينة أيضًا. كانت ترى جدار نار يتحرك ببطء جنوبا من كلا الجانبين. لقد نفد الوقت تقريبًا قبل أن تجتاح المدينة بأكملها. كانت تأمل فقط أن يتمكنوا من الوصول إلى نزلهم قبل أن يتحول هو أيضًا إلى جحيم ناري.
فتحت المجموعة البوابة وشققت طريقها عبر تيار السكان الوافدين وخرجت إلى الحي الجنوبي. مثل الجانب الشمالي ، يقود شارع كبير مباشرة من المنطقة المركزية إلى البوابة ، مما يتيح سهولة التنقل بين المعلمتين عندما لم يكن السكان بأكمله في حالة هستيريا. لسوء الحظ ، لم يكن هذا هو الحال اليوم. أدى الجمع بين الوحش والحريق إلى حشد المواطنين المتبقين بالكامل في الحي الجنوبي ودفعهم إما إلى المنطقة الوسطى أو البوابة الجنوبية للمدينة. أخذهم الاختصار للمجموعة من التواجد في الجزء الخلفي من العبوة إلى منتصفها ، لكن هذا يعني أنه لا يزال هناك نصف حزمة للدفع من خلالها إذا أرادوا الهروب بحياتهم. كانت مسألة وقت فقط قبل أن ينجذب الوحش إلى الجماهير المحتشدة ، جلبت الدمار جنوبا. عندما حان ذلك الوقت ، كانوا بحاجة إلى أن يكونوا في عربة متوجهة إلى خارج المدينة. عربة ... لم تفكر في هذا الجزء حتى الآن.
"جاكيت" ، أمرت ، "انطلق وابحث عن عربة واحصل على أغراضنا فيها. قم بشرائها ، سرقتها ، افعل ما عليك القيام به ، لكن أحضر لنا شيئًا يمكننا استخدامه للخروج من هنا."
"لا يمكنني ترك يا رفاق ، فلن تنجح أبدًا."
"سوف ندير. اذهب الآن!"
بنخر من القبول ، انطلق جاكيه إلى الأمام. لقد كان يتراجع من أجل السماح لرفاقه بالمواكبة ، لكنها الآن تعلم أنه سيكون قادرًا على الوصول إلى النزل في الوقت المناسب. نظر المرتزقتان المتبقيان إلى السرب الفوضوي من الناس. اندفع الآلاف ودفعوا على أمل المضي قدمًا خطوة واحدة فقط. أدت حوادث العربات وغيرها من الحوادث المؤسفة إلى انسداد الطريق ، مما أدى إلى حدوث اختناقات أدت إلى إبطاء الشارع بأكمله إلى حد الزحف وزيادة حالة الذعر لجميع المعنيين. فقط المحسس المعزز للقوة عالي المستوى مثل Jaquet سيكون لديه القدرة على شق طريقه. هم ، من ناحية أخرى ...
"قطع من خلال الشوارع الخلفية؟" سأل باسيلي.
أومأت أرليت برأسها وانحرف الاثنان إلى زقاق قريب. ضربتها رائحة الرتبة التي تغلبت على الهواء المدخن على الفور تقريبًا ، ورائحة البراز البشري والعفن كادت أن ترسلها إلى نوبة سعال. كان الممر الضيق مليئا بالحطام ، مما حول المسار إلى مسار عقبة. صعد الاثنان فوق البراميل وتناثروا في البرك الفاسدة بينما كانوا يشقون طريقهم عبر الممرات التي تشبه المتاهة. كانوا يحرزون تقدمًا جيدًا ، وبالتأكيد أفضل مما كانوا سيحققونه وسط الحشد ، عندما مر فجأة ظل فوق رؤوسهم.
أقسمت أرليت عندما هبط الوحش مباشرة في وسط الشارع الجنوبي الرئيسي وأضرم النار في الشارع بأكمله شماله بصوت ناري. وأعقب ذلك صرخات الألم حيث احترق الآلاف حتى الموت في ثوانٍ معدودة ، كما اشتعلت النيران في مجموعة كبيرة من المنازل والمتاجر. لم تصدق حظهم. إذا لم ينفصل الثلاثة منهم ، لكانوا قد ماتوا بالتأكيد في مكان ما في هذا الحشد.
مع الزئير الثاني ، أقلع الوحش مرة أخرى ، وكاد أجنحته الكبيرة المتقشرة تقذفه في الهواء وهو يتجه شرقا. على الرغم من أنها لم تكن المرة الأولى التي تشهد فيها المخلوق ، إلا أنها لا تزال غير قادرة على الالتفاف حول قوته الهائلة. بدا وكأنه يهيمن على العالم من حوله بمجرد وجوده ، وكأن الواقع نفسه يخاف منه.
أرليت! حطمها صوت باسيلي من ذهولها.
قالت وهي تهز رأسها: "صحيح". استمروا.
حاولت أرليت بذل قصارى جهدها لتجنب النظر إلى الشمال عندما عادوا أخيرًا إلى الطريق الرئيسي. من زاوية عينيها ، لمحت جحيم شرس ينتشر جنوبا بسرعة مزعجة. كانوا قريبين من النزل الآن. عندما اقتربوا ، دارت عربة ذات أربع عجلات حول ركن قريب مع Jaquet المحبط بشكل واضح يفعل كل ما في وسعه للسيطرة على الجروف الخائف الذي يسحبها.
قال: "في الوقت المناسب". "احصل على الأشياء ، بسرعة! لا أعرف ، كم من الوقت يمكنني منع هذا الرقيق من الركض!"
دون توقف ، انطلقت أرليت إلى النزل الشاغر الآن ودخلت غرفتها ، وسرعان ما تخلصت من القليل الذي لم يكن جاهزًا بالفعل للذهاب. في غضون بضع دقائق ، تراجعت مرة أخرى ، وكانت جميع لوازمها إما على ظهرها أو معبأة في الصندوق الكبير مدعومة على كتفها. عادةً ما تطلب المساعدة في تحريك الجسم الثقيل ، لكن الأدرينالين الآن هو كل ما عليها العمل معه. كان كافيا بالكاد. تغيرت محتويات الصندوق ، التي كانت ثقيلة وغير متساوية في عجلة من أمرها ، عدة مرات وهي تتعثر في طريقها عبر منطقة تناول الطعام ، حتى أنها تسببت في تعثرها مرة واحدة وسقوطها على وجهها.
كان جدار من النار يقترب منهم عندما نجت منه ، ولم يبق سوى عدد من المباني على بُعد حريقه. شعرت بالحرارة على ظهرها وبدا هدير ألسنة اللهب يصم الآذان. ضربها باسيلي في العربة ، لذلك حركت جاكيه السيارة في اللحظة التي ألقت فيها متعلقاتها وقفزت. عندما بدأت المباني بالمرور واتسعت المسافة بينها وبين النار ، وصلت أرليت وأمسكت برفق حلية والدها وهي تصلي للآلاف الذين ماتوا بالفعل في هذه المأساة المروعة.
لقد ذهب. الحلية ، القلادة بأكملها ، اختفت! دون تفكير ثانٍ ، قفزت أرليت من العربة وهرعت نحو النزل بكل قوتها.
"أرليت! ماذا تفعلين ؟!" سمعت جاكيت يبكي لكنها لم تهتم. كانت بحاجة إلى العثور على القلادة قبل أن تضيع إلى الأبد!
كان الحريق قد بدأ بالفعل في التهام The Dancing Jaglioth بحلول الوقت الذي عادت فيه ، لكن هذا لم يمنعها لأنها ركضت. كانت تعلم أنها حصلت على العقد عندما غادرت غرفتها ، كما فعلت قم بتشغيل قائمة المراجعة العقلية الخاصة بها قبل أن تغادر للتأكد من أنها لم تنس أي شيء مهم. هذا يعني أنه يجب أن يكون في مكان ما في منطقة تناول الطعام أو على الأرض بالخارج. كانت الحرارة قريبة من أن تطاق الآن وكان من الصعب التنفس ، لكن أرليت نزلت على يديها وركبتيها بغض النظر وبدأت في تتبع مسارها. كان هناك ، على بعد حوالي ثلث الطريق من الباب ، عالقًا بمسمار يبرز من عارضة دعم. بالطبع ، أدركت. كان هذا حيث سقطت على وجهها. يجب أن يكون قد وقع في الظفر وانفصل خلال الوقت الذي كانت فيه مشغولة للغاية بحيث لا يمكن ملاحظتها. أسرعت إلى الخارج.
أمسكها شيء ما وهي تسير بسرعة متجاوزة مدخل زقاق قريب ، وكاد يسحبها على الأرض. تمسكت بذراعها ، وشدها بشكل عاجل بينما استقرت أرليت ونظرت إلى مهاجمها. كانت العيون المرعبة والدامعة لامرأة شابة تقترب من عمرها تحدق بها مرة أخرى. كانت بالكاد ترتدي ثيابًا ، وكانت ترتدي ما يزيد قليلاً عن تنورة مغطاة بالسخام وقميصًا قصيرًا لم يترك سوى القليل للخيال. ربطت الأصفاد الأنيقة والمزخرفة معصمها وكاحليها ، مرتبطة بسلاسل تحد من حركتها. بدوا أجمل من الأغلال العادية ، لكنهم خدموا نفس الغرض. أدركت أرليت ، عبدة المتعة ، أن الروح المؤسفة أُجبرت على العيش في حياة تجعل شخصًا ما يحسد حتى حياة العبيد العاديين.
"ساعدني من فضلك!" توسلت الفتاة وهي تتشبث بجانب أرليت مع يأس رجل يغرق متشبثًا بحطب قريب عائم. "من فضلك! لا تتركني للموت!"
كانت تعلم أنها لا يجب أن تفعل ذلك. ألحقت النيران كل مبنى في المنطقة الآن ، ووصلت الحرارة إلى مستويات خطيرة. كان عليها أن تخرج من المدينة قبل أن تستسلم ، وقبل أن يحول المخلوق غضبه في اتجاهها مرة أخرى. فكيف يُتوقع منها أن تتوقف وتساعد عبدًا مكبلًا بالكاد يستطيع أن يتنقل؟ القيام بذلك سيقضي عليهما.
لكنها لم تستطع. ربما كانت بصيص أمل خافت في عيون العبد. ربما رأت نفسها في صراع الفتاة. ربما ، بعد كل الأحداث المروعة في الساعات القليلة الماضية ، أرادت ببساطة أن تؤكد لنفسها أن الأشياء الجيدة لا يزال من الممكن أن تحدث في هذا العالم. مهما كان ، فإن شيئًا ما في أعماقها لن يسمح لها بالتخلي عن الشابة. لم تستطع إلا أن تصلي حتى لا تندم على قرارها في المستقبل.
قالت وهي تدفع بالفتاة إلى قدميها: "تعال. بدأت الفتاة في البكاء ، تغلب عليها العاطفة.
بكت مرارًا وتكرارًا "شكرًا جزيلاً لكم".
"اخرس وتحرك!" بكت أرليت وجذبت الفتاة بكل قوتها. بدا أن الفتاة قد استوعبت الرسالة ، وهي تبذل قصارى جهدها للتجول والقفز جنبًا إلى جنب مع منقذها بأسرع ما يمكن ، والذي كان لا يزال بطيئًا للغاية. لحسن الحظ ، تمكن جاكيه من قلب العربة.
"ماذا تفعل!" صرخ على ضجيج مدينة في خضم موتها. "نحن متحمسون للخروج من هناك! إنه قادم!"
دفعت أرليت الفتاة فوق بوابة العربة وتسلقت بنفسها بينما أدار جاكيه العربة إلى الجنوب وقادها باتجاه مخرج المدينة بخطى غاضبة. عندها فقط استدارت أرليت وشاهدت الوحش وهو يقترب ، وحلقت مباشرة فوق الطريق الرئيسي حيث انطلقت نوبات من اللهب من فمها الضخم ، لتحميص كل شيء قبله. كان الوحش يقترب.
ألقت أرليت نظرة خاطفة خلفها ثم عادت إلى الوحش واندفعت معها ذعر من الرهبة حيث أصبح من الواضح أنهم لن يتمكنوا من تحقيق ذلك في الوقت المناسب ، ولم يكن هناك شيء يمكنها فعله. كان هذا مخلوقًا لا يمكن إيقافه. لا تخشى شيئا ...
خطرت لها فكرة. لم يكن لديها أي فكرة عما إذا كانت ستنجح ، وكان ذلك سيكلفها الكثير ، لكنها كانت أفضل لقطة لديها. تنهدت وركزت ، ووضعت كل ما لديها في ملاحظة واحدة.
تردد صدى التحدي من الحائط القريب حيث انطلق الوحش الثاني ، مثله مثل الأول ، من الشرق. أطلق العملاق الأول هديرًا من الغضب المدمر في المقابل ، وانحرف فجأة نحو الوافد الجديد. عندما اقتربوا ، رفع الوحش جميع أطرافه الأربعة القوية إلى أعلى ، ورفعت المخالب ، واصطدم بالوافد الجديد المفاجئ ... فقط لتمر عبر منافسه. اختفى الوحش الثاني عندما سقط الأصل على الأرض في حالة صدمة وغضب.
شعرت أرليت أن جسدها يعرج ، ويمتلئ عقلها وروحها بضباب من الألم وهي تتدلى في حضن الفتاة الخادمة المرتجفة. لقد تجاوزت طاقتها ، وستدفع ثمن مثل هذا الجهد الهائل على الأقل الأسبوع المقبل. كان خلق وهم بهذا الحجم مرهقًا بشكل لا يصدق. لتوليد واحدة من هذه المسافة أخذ كل شيء كانت تمتلكه ثم أكثر من ذلك بكثير. لكنها كانت تستحق ذلك. لقد اشترت لهم الوقت الذي احتاجوه لعبور البوابة.
عاد الوحش إلى وسط المدينة حيث هبطت عجلات العربة أكثر من ألف خطوة ، ثم ألفين. قاتلت أرليت لإبقاء عينيها مفتوحتين ضد الضباب القوي داخل عقلها ، وهي تراقب الوحش الذي يحول انتباهه لأول مرة إلى القلعة المركزية. شكلت الجدران مشكلة صغيرة لأنها كانت تنزلق فوقها مباشرة وتلتصق بالقلعة نفسها ، وتلتف حول أعلى برج وتلتف على غزوها.
ثم انطلق مرة أخرى ، ولكن هذه المرة فقط ، استطاعت أرليت أن تقسم أنها أضعف ، أو هكذا بدا الأمر في ذهنها الغائم بشكل متزايد. لم تكن متأكدة ، نظرًا لأن قدرًا كبيرًا من إرادتها كان يركز على المعركة الخاسرة للبقاء واعية ، لكن بدا الأمر وكأن الوحش كان يتألم. بدأ وهج أبيض ناصع يتسرب من عينيها الذهبية المتوهجة وهي تصرخ مرة أخرى. نعم ، كان هذا بالتأكيد ألمًا. أحاط الوهج بالوحش وهو يتدلى من القلعة ، وكان الجزء الأكبر منه مرئيًا من كل مكان في جميع أنحاء المدينة ، واشتدت الهالة بينما استمر المخلوق في الخواء من الألم
فجأة وبدون سابق إنذار أطلق الوحش صرخة أخيرة. طمس سطوع أعمى منظر أرليت الضبابي للمدينة وهدير أعلى وأكثر فظاعة من أي شيء يمكن أن تتخيله هزها لروحها. كان آخر شيء شاهدته من خلال الضباب قبل أن تنهار في حالة من الغيبوبة هو جدار أبيض يبتلع المدينة ويكتسبها بسرعة.