سجّل أليكس خروجه من اللعبة، وذهب ليتناول غداءه في العاشرة صباحًا مع أصدقائه الثلاثة. وبعد الغداء، بدأ الأربعة يرتدون ملابسهم من أجل حفل التعريف.
كان اليوم هو أول يوم غير رسمي في الجامعة. سيرحّبون بهم فيه، ثم يختارون موادهم وجدول حصصهم.
بعد أن جهّزوا أنفسهم، ذهب الأربعة إلى الجامعة. كانوا يسكنون في السكن الجامعي، فلم تكن المسافة تزيد على خمس دقائق مشيًا. كان عليهم فقط أن يخرجوا من السكن، ويمشوا بضع دقائق إلى المبنى الرئيسي.
وسرعان ما دلّهم أحدهم على الطريق إلى القاعة الرئيسية، حيث سيُقام حفل التعريف.
جلسوا وانتظروا، حتى بدأ البرنامج الرئيسي.
صعد عميد الجامعة إلى المنصة، وألقى خطاب عن أهمية الدراسة الجامعية، وعن مكانة جامعة أوكليف الممتازة، وعن إرثها الذي يجب عليهم الحفاظ عليه.
أراد أليكس أن يركّز في الخطاب، لكنه فقد تركيزه بسرعة. ثم صعد بضعة أشخاص آخرين إلى المنصة، وتحدثوا عن أمور أخرى.
مرّت ساعتان دون أن ينتبه أليكس. ثم صعد إلى المنصة رجل حليق الذقن في أواخر العشرينات من عمره، وقال:
"انتهى حفل التعريف الآن. أُرسلت إلى بريدكم الإلكتروني رسالة فيها اسم المستخدم وكلمة المرور الخاصة بموقع الجامعة."
"يمكنكم اختيار موادكم وجدولكم من خلال الموقع، أو الذهاب إلى مكتب الاستقبال للقيام بذلك. حظًا موفقًا، وأتطلع إلى تدريسكم جميعًا."
خرج الرجل من القاعة. فتح أليكس هاتفه وتفقّد بريده الإلكتروني. كانت هناك رسالة جديدة من الجامعة فعلًا. فاستخدم بسرعة البيانات المعطاة لتسجيل الدخول إلى موقع الجامعة.
اختار ثلاث مواد في الأعمال والاقتصاد، ومادتين في التكنولوجيا، إحداهما تركّز على الواقع الافتراضي. وكان متحمسًا لها.
وتمكّن من الحصول على جدول سهل. من الاثنين إلى الخميس، تبدأ حصصه من الحادية عشرة صباحًا حتى الثالثة عصرًا. في كل يوم ثلاث حصص، مدة كل منها ساعة، وبين كل حصة وأخرى استراحة مدتها عشرون دقيقة.
لكنه انتبه بسرعة إلى مشكلة واحدة. بما أنه أخذ مادتين في التكنولوجيا، فسيحتاج إلى جهاز كمبيوتر عاجلًا أو آجلًا.
وربما يحتاج أيضًا إلى خوذة واقع افتراضي، لكن عنده واحدة الآن، فلم يهتم بالأمر.
"هل يجب أن أطلب المال من والديّ؟" بدأ يندم على اختيار مواد التكنولوجيا. فقد أرسله والداه إلى الجامعة فقط لأن الدراسة فيها مجانية، ولم يفكرا في الاحتياجات الإضافية التي قد تكون لديه.
'آه! ماذا لو كسبت المال من اللعبة؟ إذا كانت صناعة الحبوب هي أفضل طريقة لكسب المال في اللعبة، فعليّ أن أتعلم المزيد عنها.' فكّر هكذا.
"أليكس، هل انتهيت؟" سأله مات من جانبه.
"آه، نعم، انتهيت. هل سنغادر؟" سأل أليكس.
"نعم. هيا نذهب إلى الكافتيريا. على فكرة، ما المواد التي اخترتها؟" سأل مات.
فتح أليكس هاتفه وأراه الجدول.
"واو، حالفك الحظ. أظن أنني سأضطر إلى تقليل وقت ألعابي من الآن فصاعدًا. جدولي مزعج جدًا." تنهّد مات.
"وأنا أيضًا. عندي حصة في السابعة صباحًا أيام الجمعة. الجامعة ستجعلني أكره يوم الجمعة بطريقة ما، أليس كذلك؟" قال لوجان من جانبه.
"حسنًا، يا للأسف عليكما، فجدولي جيد جدًا." قال إريك من جانبه. وكان جدوله يشبه جدول أليكس إلى حدّ ما.
ذهبوا إلى الكافتيريا لتناول غداء ما بعد الظهر، ثم عادوا سريعًا إلى غرفتهم.
وكأن فعل أي شيء آخر ذنب لا يُغتفر، قفز الأصدقاء الثلاثة على أسرّتهم فور وصولهم إلى الغرفة، وبدؤوا يلعبون ألعابهم.
بدّل أليكس ملابسه بملابس أكثر راحة، وجلس على سريره. أراد أن يدخل اللعبة فورًا هو أيضًا، لكنه لم يستطع.
في السابق، كان مفتونًا باللعبة فقط، وأراد أن يلعبها للتسلية. ثم عرف بعد ذلك أن الحبوب تجلب مالًا كثيرًا، فصار يريد اللعب من أجل المال.
لكن الأمور تغيّرت الآن. لم يعد يكفي أن "يريد" المال، بل صار يحتاج إليه. لذلك لم يعد بإمكانه أن يبقى جاهلًا بأمور اللعبة.
لم يبذل مطوّرو اللعبة أي جهد تقريبًا لتعليم اللاعبين عنها، سوى الأساسيات البسيطة، حتى يخوض اللاعبون التجربة بأنفسهم.
لكن اللاعبين لم يكونوا بهذا القدر من القسوة، فنشروا بكل سخاء ما تعلّموه أو اكتشفوه. بل كان هناك منتدى كامل لهذا الغرض.
كانت هناك بعض المنشورات المثبّتة، لكن أول منشور منها لفت انتباه أليكس. كان عنوانه كلمتين فقط: "لا تمت".
بدافع الفضول فتح المنشور، وعرف أمورًا صادمة. إذا مات اللاعب في اللعبة، تُحذف شخصيته، ويجب عليه أن يبدأ من جديد. وقال بعض المعلّقين إن هذا ربما وُضع ليعطي اللاعبين إحساس "التناسخ".
والأمر الثاني الذي عرفه كان عن الزراعة الروحية. فهي في هذه الألعاب تعادل مستويات اللاعب. ومن خلال ما تعلّمه اللاعبون، تنقسم عوالم الزراعة إلى ثلاثة أقسام.
الأول هو عالم تهذيب الذات، ويُعرف أيضًا باسم عالم تشي العادي. والثاني هو عالم التشي الحقيقي، حيث يرتقي التشي العادي ليصبح تشي حقيقيًا. أما الثالث، وأغلب ما يُقال عنه مجرد إشاعات، فهو عالم القدّيس.
ينقسم عالم التشي العادي إلى ستة عوالم، في كل منها تسعة مستويات. وهي: تهذيب الجلد، وتهذيب العضلات، وتهذيب العظام، وتهذيب الأعضاء، وتهذيب المسارات، وتهذيب العقل.
عالم التشي الحقيقي فيه خمسة عوالم، في كل منها تسعة مستويات أيضًا. وهي: التلميذ الحقيقي، والسيد الحقيقي، واللورد الحقيقي، والملك الحقيقي، والإمبراطور الحقيقي.
لم يكن اللاعبون يعرفون شيئًا عن عالم القدّيس حتى الآن. وكان أعلى مستوى زراعة معروف بين اللاعبين هو السيد الحقيقي، العالم الخامس. وبالطبع، كان كثيرون يُخفون مستوى زراعتهم، ويلعبون في السر.