الفصل 110: استكشاف الزنزانة (1)
وصل يوم السبت بسماء هادئة وهواء بارد.
كان الوقت بعد الظهر متأخرًا عندما التقى نوح وداميان خارج بوابات الأكاديمية.
كانت المدينة لا تزال نشطة من حولهما، والناس يتحركون عبر الشوارع، والمتاجر مفتوحة، والطنين المعتاد لنوفاريس يمارس أعماله.
لكن وجهتهما كانت الشرق. خارج كل ذلك.
استقلا حافلة النقل ثم نزلا في المنطقة الشرقية، حيث كانت هذه الغابة قريبة.
نظر نوح إلى نفسه للحظة بينما كانا يسيران.
كان يرتدي ملابس عادية. بنطال داكن، قميص بسيط بأكمام طويلة. لا شيء يستحق الذكر. لكن فوقه، كان يرتدي صدرية وقطعًا قليلة من الدروع الخفيفة مربوطة على ساعديه وكتفيه.
بدا وسيمًا حقًا. على الأقل اعتقد ذلك.
بخصوص الدروع الخفيفة، لم يكن قد اشتراها. لم يكن شيئًا يستطيع تحمله الآن. كان قد أنفق المال بالفعل على أشياء أخرى.
كان داميان هو من أعطاه إياها في ذلك الصباح دون الكثير من الاهتمام. قال إن لديه قطعًا احتياطية وكانت مجرد مخزون غير مستخدم. لم يتوقع نوح دون طرح الكثير من الأسئلة.
لكن بينما كانا يسيران عبر المسار المؤدي نحو الضواحي الشرقية، وجد نوح نفسه يفكر في ذلك.
تلك القطع الاحتياطية حصل عليها من داميان.
نظر إليه جانبياً.
'من أين حصل على دروع احتياطية؟' بقدر ما يعرف نوح، لم يكن من عائلة نبيلة أو خلفية غنية.
---
مورغانا التي وجدته. ليس في مدينة كبيرة، ولا في ممتلكات عائلة مرموقة.
في غابة بالقرب من قرية زراعية صغيرة. كانت تمر عبر المنطقة، ولاحظت شيئًا في الصبي الذي كان يقاتل وحشًا من نوع الخنزير، واتخذته تلميذًا لها.
كان ذلك نادرًا و...
كان والداه مزارعين. أناس عاديون يعيشون حياة عادية في قرية ربما لا تظهر حتى على معظم خرائط المنطقة.
حدق نوح أمامه في المسار.
'إذن هو ليس يتيمًا. في البداية اعتبر نوح داميان يتيمًا.
لكن عندما اقترب من داميان فهم أنه لم يكن يتيمًا.
لماذا افترض ذلك؟ لأن الطريقة التي تعمل بها هذه القصص عادة، كان البطل دائمًا لديه بعض الفقدان في مركزها. الوالدان مفقودان. القرية مدمرة. شخص ما أُخذ مبكرًا جدًا. ذلك الجرح الذي لم يُغلق تمامًا أبدًا، ويدفع كل شيء للأمام.
لكن داميان لم يكن لديه أي من ذلك. كانت والدته ووالده على قيد الحياة، وسعداء على الأرجح.
يرعون مزارعهم، ويفخرون بابنهم وأينما كان يذهب.
كان غريبًا. مربكًا تقريبًا.
فكر نوح في الأمر أكثر بينما كانا يسيران في صمت عبر خط الأشجار.
إذا كان هذا العالم مبنيًا من قصة حقيقية، فإن ذلك يعني أنه لا يزال هناك المزيد. بطل بدون مأساة؟ مع عائلة كاملة سليمة؟
هذا يمكن أن يعني شيئًا واحدًا فقط.
شيء ما سيحدث لهم لاحقًا.
ليس الآن. لكن في مكان ما لاحقًا في القصة، كان لا بد أن يحدث شيء لديه القدرة على الانفصال عن داميان لدفعه للأمام.
شعر نوح بشفقة هادئة.
كاد يضحك على نفسه لذلك. الشعور بالأسف على البطل الرئيسي الذي يمتلك الموهبة والمعلم القوي والمظهر الجيد والكاريزما الطبيعية.
---
"هاي."
عاد نوح إلى الحاضر.
كان داميان ينظر إليه بنظرة جانبية، ولا يزال يسير. "لقد كنت صامتًا طوال هذا الوقت. في ماذا تفكر بعمق؟"
رمش نوح.
ثم ابتسم وهز رأسه. "لا شيء. فقط متحمس. بعد كل شيء، هذه أول زنزانة لي. أنت تعرف كيف هو هذا."
نظر إليه داميان للحظة كما لو أنه لا يصدق ذلك تمامًا. ثم مرت ابتسامة ساخرة على وجهه.
"بالتأكيد،" قال ببساطة. "بالنسبة لما يستحق، لقد استكشفت بعضًا من قبل. لا شيء مثل زنزانة غير مرتادة، لكنني أعرف كيف تعمل. لذا لا تقلق كثيرًا."
"أوه، رائع،" قال نوح. "سأترك الجبهة لك."
"ستكون بجانبي،" رد داميان.
"بجانبك. صحيح."
واصلوا السير.
---
أصبحت الغابة أكثر كثافة بينما ابتعدوا عن المدينة. تلاشت أصوات نوفاريس خلفهم، واستُبدلت بحفيف الأغصان الثابت وحفيف الأوراق الميتة تحت الأقدام.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً للعثور على الموقع.
سمعوه قبل أن يروه. أصوات، وأصوات منخفضة لنشاط منظم، وحضور في الأشجار لا ينتمي للطبيعة.
ثم انفتح المسار قليلاً وظهر المدخل.
لم يكن دراماتيكيًا بالطريقة التي تخيلها نوح. لا شيء متوهج مخيف.
---
تم إعداد هياكل مؤقتة حوله. محطة صغيرة بسقف، وصف من صناديق المعدات، ومصباحان محمولان مثبتان على أعمدة يدندنان بشكل خافت.
كان العديد من أعضاء فريق نقابة كريمسون فالي في الخدمة. وقف حارسان على جانبي مدخل الخيمة، وفي المحطة، كان أحد أعضاء الفريق يقف خلف مكتب قابل للطي مع جهاز لوحي في يده.
كان بعض المغامرين الآخرين بالقرب، يتجهزون أو يتحدثون بهدوء بينهم.
سار نوح وداميان نحوهم.
وضعا بطاقاتهما على المكتب دون أن يُطلب منهما. التقطت الموظفة كلاهما واحدة تلو الأخرى، وتفقدت البطاقات، ونظرت للأعلى.
"كلاهما مؤكد،" قالت. "أنتما مصرح لكما بالدخول." أعادت البطاقات.
"هناك مجموعات أخرى بالفعل بالداخل. الجزء الداخلي للزنزانة كبير ويتفرع في اتجاهات متعددة. تنصح النقابة باختيار مسار مختلف إذا واجهتموهم. لا يوجد سبب للصراع."
"مفهوم،" قال داميان.
أومأ نوح، ومرر يده عبر شعره الأبيض بينما التقط بطاقته وأعادها إلى جيبه.
أعطته ملخصًا قصيرًا مدربًا. راقبوا قراءات المانا. ضعوا علامة على أي ممرات تسلكونها إذا كان لديكم المعدات لذلك. اخرجوا بنفس الطريقة التي دخلتم بها إن أمكن. لا تذهبوا أعمق مما تستطيع نواتكم دعمه.
ثم لوّح لهم بالمرور.
سار نوح وداميان نحو المدخل.
كان المدخل الحجري واسعًا بما يكفي ليمر منه عدة أشخاص جنبًا إلى جنب. بدا قديمًا، وله شكل ناعم بمرور الوقت، حيث كان يستخدمه الشخص المسؤول عن ذلك.
---
بنظافة، والوزن مألوف في قبضته.
بجانبه، فعل داميان الشيء نفسه.
ظهر نصله مع وميض هادئ، ممسوكًا منخفضًا وبسهولة في يده، والقبضة مرتخية.
خطوا إلى الداخل.
توهج الضوء الخافت من حولهم لفترة قصيرة قبل أن تمتد الظلال وتسود.
انحدر الممر في منحدر طويل وتدريجي، واسع بما يكفي لعدم ازدحام الجدران على أي من الجانبين.
كانت المشاعل قد وُضعت على فترات من قبل فريق النقابة خلال المسح الأولي، لكنها امتدت فقط إلى مسافة محدودة.
بعدهم، غرق النفق في ظلام دامس.
تكيفت عينا نوح ببطء. كان إحساسه بالمانا هادئًا لكنه حاضر، ويمتد للخارج، كان ذلك بفضل التدريب الذي قام به.
لم يستطع الشعور بأي شيء في المقدمة بعد.
'لا يوجد شيء هنا،' فكر.
تحرك داميان بوتيرة سهلة بجانبه. كان تعبيره هادئًا. مركزًا لكن غير متوتر. الهدوء الذي يأتي من الثقة الحقيقية بدلاً من الجهل.
راقب نوح الجدران بينما كانا يسيران.
'لا يوجد أي نقوش. لا وجود لأي نقوش. لا توجد علامات تشير إلى وجود أي نوع من الحضارة. مجرد حجر جاف. لكن... ربما كان هناك شيء ما.'
مهما كان هذا المكان، فقد كان هنا منذ زمن طويل.
والآن كانا يسيران إليه.
تسطح المنحدر بعد فترة.
انفتح الممر إلى غرفة أوسع.
---
كان الهواء ساكنًا. بارد وجاف بطريقة جعلت الجو يبدو ميتًا، وأصداء خطواتهما تتردد في الغرفة.
نظر نوح إلى الأمام.
كانت هناك ثلاثة مسارات.
اتجه كل منها مباشرة إلى الحجر، وعلى نفس الارتفاع تقريبًا، مع اختلاف طفيف في الاتجاه.
انحدر الممر الأيسر قليلاً للأسفل. استمر الأوسط مستقيمًا، مسطحًا. انحنى الأيمن خارج الرؤية على الفور تقريبًا.
لا توجد علامات أو أصوات قادمة من أي منها. لا شيء للاستناد إليه.
وقف داميان في المركز ونظر إلى الثلاثة للحظة.
ثم أمال رأسه نحو اليسار.
"ذلك،" قال.
"حسنًا،" رد نوح.
لم يسأل لماذا. كان داميان أكثر خبرة في الزنزانات منه. وبصراحة، بدا ممر واحد مثل الآخر الآن. لم يكن لدى نوح شعور قوي في أي اتجاه.
تبعه..