الفصل 138: أوكهافن (2)
في أعماق الغابات المحيطة بمدينة أوكهافن، حيث نمت الأشجار طويلة وسميكة بما يكفي لابتلاع كل آثار ضوء الشمس، تحركت شخصية ملتحفة بسرعة بين الأغصان.
قفزت من واحدة إلى التالية دون صوت، دون تردد، ظل يمر عبر ظلال خضراء. في الأسفل، كانت أرضية الغابة غير مضطربة تمامًا، كما لو أن شيئًا لم يمر عبرها على الإطلاق.
نزلت الشخصية عند مدخل كهف مخفي بعمق داخل خط الأشجار، بعيدًا عن أي مسار قد يتجول فيه مسافر.
كانت الفتحة ضيقة وغير ملحوظة، ويمكن بسهولة الخطأ في اعتبارها صدعًا في وجه الصخر إذا لم يكن المرء يعرف بالفعل أنها موجودة.
دخلت إلى الداخل.
امتد الكهف طويلاً وعميقًا. ضغط الظلام من كل جانب بينما اختفى المدخل خلفه.
لكن في الداخل، بدأ ضوء خافت بالظهور على طول جدران الصخور. كان خافتًا وثابتًا، وملتصقًا بالحجر نفسه. وما بعد ذلك، انفتح النفق إلى غرفة مخفية واسعة، مضاءة بشكل صحيح ومأهولة.
وقفت سبع شخصيات أو جلست داخل المساحة.
بدوا شبه بشر تقريبًا.
كانوا بشرًا تقريبًا لكن ليس تمامًا، بسبب الأشياء الغريبة التي يحملونها على أجسادهم.
انحنت قرون داكنة من رؤوسهم. تحركت ذيول طويلة ببطء خلفهم. التقطت عيونهم الضوء بشكل مختلف. شقوق عمودية حيث يجب أن يكون بؤبؤ العين.
كانوا شياطين.
عرق ينتمي إلى إمبراطورية البلغاء.
---
ساد صمت ثقيل على الغرفة.
"اللعنة." دفع أحدهم نفسه عن الجدار بإحباط مكتوم. "كنا نختبئ في هذه الغابة لأكثر من شهر. شهر كامل. ولا شيء حتى الآن. ماذا بالضبط يُفترض بنا أن نفعل الآن؟"
انجرفت كل العيون نحو الشخصية الجالسة ضد الجدار البعيد.
كان لديه شعر أسود داكن وعيون زرقاء داكنة عكست الثقل الغريب لشخص كان يفكر في مشكلة لفترة طويلة جدًا. جلس وركبة واحدة مرفوعة، وذراعه مستريحة عليها، محدقًا في لا شيء محدد.
كان قائدهم. من قادهم إلى هنا منذ دخولهم الإمبراطورية البشرية.
بقي صامتًا للحظة أطول. لم يقل شيئًا. كما لو كان في تفكير عميق.
ثم تنهد.
"إذن ننتقل إلى الخطوة التالية،" قال. "سنتوقف عن البحث عنه."
كان رد الفعل فوريًا.
"ماذا؟"
"بعد كل ما أنفقناه على هذا؟"
"كنا هنا لمدة شهر والآن تريد فقط..."
رفع يدًا واحدة وصمتت الأصوات.
"نعم،" قال بهدوء. "أمضينا شهرًا. ولم نجد شيئًا. البقاء لفترة أطول في وسط إمبراطورية بشرية ليس حكمة - إنه تهور." تحركت عيناه الزرقاوان الداكنتان عبر الغرفة. "سنرحل."
مرت همسات متذمرة بينهم، لكن لم يجادل أحد مباشرة. عرفوا أنه محق حتى لو لم يرغبوا في قول ذلك.
"حسنًا،" تمتم أحدهم. "نحن نرحل. لكن ماذا عن الآخرين الذين كان من المفترض أن يأتوا بعد العثور عليه؟"
بقي القائد صامتًا للحظة.
---
لم يكن البشر والشياطين في حالة حرب أو أعداء أشداء لبعضهم البعض. لم يكونوا حلفاء أيضًا - كانت العلاقة بين العرقين تقع في مكان ما في المنطقة الرمادية غير المستقرة من عدم الثقة المتبادل والمسافة الحذرة. لم يكن لدى معظم الشياطين أي مصلحة خاصة في تدمير البشر، وعكس معظم البشر نفس الشعور.
لكن بعض المنظمات لم تشارك هذا الضبط.
لم يتغير تعبير القائد بينما نطق كلماته الأخيرة. إنه قرار. "ابدأوا التحضيرات،" قال بهدوء. "حان وقت حمام الدم."
---
بالعودة في الحافلة، كان نوح يستمتع تمامًا بلا علم بأي من ذلك.
كان يسترخي بشكل مريح في مقعده، ويراقب المنظر يتغير خارج النافذة بينما تحولت المدينة إلى امتدادات من الطريق المفتوح المبطنة بأشجار متزايدة الارتفاع. حمل الهواء القادم عبر التهوية رائحة الغابة الخضراء الخافتة.
جاء صوت من المقعد خلفه مباشرة.
"نوح." كانت أريشا، متكئة للأمام فوق مسند المقعد بعينيها الذهبيتين الواسعتين والفضوليتين. "متى أصبحت أنت وليريا قريبين جدًا؟ أنت حتى تعطيها الشوكولاتة الآن. هذا شيء جديد."
استدار نوح بهدوء للنظر إليها. جلست أريشا بجانب مارينا. فتاة إلف هادئة بشعر أشقر وعيون خضراء هادئة كانت تراقب التبادل كله بتسلٍ مكتوم بالكاد.
"لا شيء مميز،" قال نوح، وتعبيره هادئ وغير منزعج. "اكتشفت منذ بضعة أيام أنها تحب الشوكولاتة. كان لدي بعض منها في خواتم التخزين كما تعلمين... آكلها من وقت لآخر. لذا أعطيتها لها." هز كتفيه مرة واحدة. "هذا كل شيء. لا شيء مميز... أعني، الأصدقاء يشاركون الأشياء مع بعضهم البعض. هذا ما فعلته."
درست أريشا وجهه بنظرةها الذهبية الحادة لفترة طويلة، وتبحث عن شيء ما يمكن أن تلتقطه.
لم تجد شيئًا.
ضاقت عيناها قليلاً. لسبب ما لم تصدقه.
تحدثت ليريا من بجانبه، وصوتها هادئ لكنه يحمل نبرة دفاعية خفيفة...
ثم أغلقته.
ثم مدت يديها فورًا للأمام فوق مسند المقعد، ومدت يدها هذه المرة ومدت أصابعها عبر شعره، وثبتت راحتها بشكل مسطح ضد الجزء العلوي من رأسه.
تجمد نوح.
تحركت أصابعها قليلاً، وتضغط في شعره الشاحب بفضول واضح وبدون أي خجل على الإطلاق.
أدار رأسه ببطء ونظر للأعلى إليها بتعبير مرتاب. "ماذا تعتقدين أنكِ تفعلين؟"
"لا شيء،" قالت أريشا بلطف. "شعرك ناعم بشكل لا يصدق. أردت التحقق. كما تعلمين... تمامًا مثل ذلك المساء."