الفصل 159: ملك الصقيع
أحاط الظلام بنوح. لم يعد يستطيع الشعور بالغابة. لم يعد يستطيع سماع الرياح، أو أصوات الطلاب الناجين، أو الألم الذي يمزق جسده. كل شيء بدا بعيدًا. كان يتلاشى. وكأنه يغرق ببطء في محيط عميق لا يمكن للضوء ولا للصوت الوصول إليه. ثم ظهرت الشاشة الزرقاء المألوفة أمامه مرة أخرى. كان ضوءها يطفو داخل الظلام. بدأت الكلمات تظهر على سطحها. حاول بطريقة ما التركيز عليها.
[تهانينا أيها الإضافي!]
[لنجاحك في النجاة من الفصل الثالث من الفصل الأول — الشياطين.]
[لم تنجُ من مواجهة شيطان فحسب، بل دخلت أيضًا في اتصال مع شيء لم يكن من المفترض أن يظهر في هذه المرحلة، في هذا القوس.]
[لقد شهدت جزءًا، أو لنقل أضعف شكل من أشكال الملك الأبدي لـ@#$%#$#@،$%#@#$.]
ارتجّ النص بعنف. تشوهت عدة كلمات إلى ما هو أبعد من الإدراك. لم يستطع نوح فهم أي منها. بدت الرموز خاطئة. غير قابلة للقراءة. كانت خاطئة. لسبب ما لم يستطع إبقاء عينيه مفتوحتين.
[انتظر!! ماذا تفعل هنا؟]
رمش نوح بضعف. كان النظام يتحدث بنبرة متوترة قليلًا. بدا السطر مذعورًا.
[اللعنة! ماذا تقصد بماذا أفعل هنا؟]
ثم ظهر سطر مختلف تمامًا. جاء صوت آخر، لم يكن صوت النظام. اختفت النبرة الميكانيكية. بدا الصوت منزعجًا. ظهر صوت جديد. كان صوت رجل. وكأن أحدهم سأله للتو سؤالًا غبيًا للغاية. كان عاليًا وواثقًا. وكان له نبرة، مثل النبرة الميكانيكية للنظام.
[لقد شعرت بشيء من ذلك المكان الذي أنت مرتبط به للتو!]
[كان ضعيفًا جدًا، لكن شخصًا رائعًا مثلي يمكنه استشعار الأشياء من مسافة بعيدة جدًا! أستطيع أن أرى أن ذلك الشيء قد رحل بالفعل... لكنني أستطيع استشعار آثاره.]
[هاهاها! أنا رائع حقًا!]
قال الصوت الذكري وهو يضحك. حدّق نوح بلا تعبير. لم يكن لديه أي فكرة عما يحدث بعد الآن. بدا النظام مرتبكًا أيضًا.
[انتظر! ما زلت بحاجة إلى مكافأة الإضافي!]
تحدث الصوت الميكانيكي مرة أخرى. رد الصوت الذكري على الفور.
[أوه؟ تقصد ذلك الفتى؟ نوح؟ دعني ألقي نظرة عليه—]
تبع ذلك توقف قصير. ثم انفجر صوت الرجل.
[ما هذا بحق الجحيم؟! إنه يحتضر، أيها النظام الغبي!]
شعر نوح بالدوار فجأة وفقد الوعي تقريبًا. بدا النظام منزعجًا.
[أوه، بحقك. لن يموت. المساعدة في الطريق بالفعل. معدل النجاة وفقًا للحسابات يبقى مقبولًا.]
[هذا بالضبط سبب كرهي للأنظمة! تحسب كل شيء دائمًا.]
[تتصرف دائمًا بذكاء. روايات نوع الأنظمة تلك ليست ممتعة بسبب هذا. أن تصبح أقوى بنفسك. بدون مساعدة، هذا النوع من الروايات أفضل.]
لم يكن لدى نوح أي فكرة على الإطلاق من كان هذا الشخص. لكنه بطريقة ما بدا أكثر حياة مما كان عليه النظام في أي وقت مضى. تابع الرجل.
[انسَ ذلك. هذا الفتى نجا للتو من ذلك الشيء. هل لديك أي فكرة عن مدى جنون ذلك؟]
[إنه يستحق شيئًا جيدًا.]
أومأ النظام على الفور. لأول مرة في ذاكرة نوح، كان بإمكانه أن يرى الذعر في صوته.
[انتظر!]
[لا! لا تفعل ذلك!]
بدا الرجل مرتبكًا.
[لماذا لا؟]
[لأنه مبكر جدًا!]
[مبكر جدًا! تلك المكافأة ليس من المفترض أن تُمنح في هذه المرحلة!]
صمت الرجل. ثم ضحك.
[هاهاها!]
[وماذا في ذلك؟]
بدا النظام شبه يائس الآن.
[سيؤثر بشدة على التطورات المستقبلية! سيتغير الخط الزمني! المسارات المتوقعة ستصبح غير مستقرة!]
لم يبدو الرجل مهتمًا. ولا حتى قليلًا.
[همم. تبدو كمشكلة مستقبلية.]
كان نوح سيضحك لو لم يكن مشغولًا باحتضاره. تحدث الرجل مرة أخرى. هذه المرة حمل صوته حماسًا.
[بالإضافة إلى ذلك، نحن لا نعطيه الشيء كاملًا.]
[نحن فقط نساعده على إيقاظه.]
[وبصراحة؟]
[إنه المرشح المثالي.]
[لا!]
صرخ النظام عمليًا.
[لا تفعل—]
قاطعه الرجل.
[متأخر جدًا.]
انتشر دفء غريب عبر الظلام. لم يستطع نوح رؤية أي شيء. ومع ذلك شعر بطريقة ما بشيء يتغير. شيء عميق بداخله. شيء قديم. شيء نائم.
بدا صوت الرجل هادئًا أخيرًا.
[خذ هذا، نوح إلدريتش.]
ومضت الشاشة الزرقاء. ظهرت كلمات جديدة.
[تم الحصول على المكافأة]
[تم اكتساب سلالة الدم]
[ملك الصقيع]
تكررت الكلمة. بدا كل حرف. ارتجف جسده بالكامل. في البداية كان الشعور منعشًا. ثم أصبح غير مريح. تباطأ نبض قلبه. كان يتباطأ كل ثانية. انتشار الصقيع عبر جسده. تسلل إلى عضلاته، إلى أعضائه، إلى أعصابه، إلى كل خلية في جسده. شعر وكأن الشتاء نفسه قد دخله وادعى ملكية وجوده. بعيدًا، كان النظام يراقب. أو ربما أيًا كان الفضاء الموجود خارج الواقع يراقب. بدا الصوت الميكانيكي مذعورًا.
[لقد فعلتها بالفعل!]
بدا الرجل هادئًا بشكل مفاجئ.
[بالطبع فعلت.]
[لقد أيقظت سلالة الدم بالقوة! جسده لا يستطيع تحمل هذا!]
[تش]
أصدر الرجل صوتًا بلسانه مرة أخرى.
[أنت نظام عديم الفائدة.]
تنهد الرجل بشكل درامي.
[من المفترض أن تساعدوا الأنظمة المتحولين على أن يصبحوا أقوى. بدلًا من ذلك تقضون نصف وقتكم في القلق بشأن القواعد.]
استمر جسد نوح في التجمد. لم تظهر العملية أي علامات على التوقف. أصبح دمه جليدًا. أصبحت أعضاؤه جليدًا. أصبح قلبه جليدًا. انخفضت درجة حرارة جسده إلى ما هو أبعد مما كان ممكنًا. ثم تحول جلده إلى اللون الأزرق الشاحب. بعد لحظات، تجمد جسده بالكامل.
ملأ الصمت الفضاء. تحدث النظام مرة أخرى.
[إنه ميت.]
همهم الرجل.
[لا، ليس كذلك.]
[لا توجد علامات على الحياة.]
[ذلك لأنك تنظر إليه بشكل خاطئ.]
ظل النظام صامتًا. تنهد الرجل.
[بصراحة، من صممك؟]
مرت عدة ثوانٍ. ثم ضحك الرجل فجأة.
[في الواقع، لا يهم. أعرف بالضبط من صممك. ذلك الوغد. أيضًا استرخِ.]
بدا الرجل غير مبالٍ تمامًا.
[سلالة الدم هذه بالتحديد لن تقتل حاملها أبدًا. ولا مرة واحدة. هذا هو بيت القصيد منها.]
[لا يمكنك أن تعرف أن—]
[أستطيع وأعرف. توقف عن الذعر. دعني أتعامل مع الأمر. سأساعده.]
توقف النظام عن الرد على الفور. كما لو أنه لم يرغب في الاستمرار في هذه المحادثة. ثم ظهر شيء ما فوق جسد نوح المتجمد. قطرة سوداء صغيرة. كانت صغيرة وداكنة. عادية تمامًا في المظهر. ومع ذلك بدا وجودها خاطئًا. كما لو أن المادة نفسها أصيبت بالغثيان. نزلت القطرة ببطء. امتدت في كلا الاتجاهين. ثم تفرع صدع آخر منها. ثم آخر. كان الصوت خافتًا في البداية. كان رقيقًا، مثل سطح بركة متجمدة يُضغط من الأسفل ثم يزداد. تضاعفت خطوط الكسر وانتشرت حتى أصبحت قشرة الجليد بأكملها التي تغطي جسد نوح شبكة من الشقوق المتصلة. ثم تحطمت. لم تتطاير القطع إلى الخارج. سقطت ببساطة. تساقطت بعيدًا عن جسده واصطدمت بالأرض حوله قبل أن تتحول إلى ماء ثم إلى لا شيء. بقيت الأرضية والعشب جافين. ما كان تحت الجليد هو نوح. كانت جروح ظهره لا تزال موجودة، ولا تزال خطيرة. لكن اللون عاد إلى جلده، والارتعاش الخفيف لكن الواضح لصدره بينما كانت رئتاه تتذكران ما كانتا عليه. بدأ قلبه ينبض مرة أخرى.
[إنه... إنه بخير.]
قال النظام ذلك بهدوء، وكأنه يقرر ما إذا كان يجب أن يصدق ذلك.
[بالطبع.]
حمل صوت الرجل الثقة السهلة لشخص لم يفكر بجدية في البديل.
[هل اعتقدت أنني سأوقظ شيئًا فيه من شأنه أن يقتل الكائن الذي أخذتك لتكونه؟ لقد كان متوافقًا بالفعل. أظهر جسده ما كان بداخله بالفعل.]
[..]
[وأنا أعرف خطط من عطلتها بالتحرك مبكرًا. سيكون غاضبًا مني.]
رمح.
[..هيهي. مرة أخرى فعلتها.]
[هذا ليس شيئًا للضحك عليه.]
[إنه قليلًا كذلك.]
بدا مستمتعًا بصدق بتهوره.
[على أي حال. لقد انتهيت هنا. كان الأمر أكثر إثارة للاهتمام مما توقعت.]
قال الرجل.
[انتظر— ما زالت لدي أسئلة حول ما فعلته للتو—]
[وداعًا، نوح إلدريتش.]
انكسر الصوت بشكل مباشر، بطريقة لم تكن هادئة تمامًا من قبل. كان موجهًا بشكل محدد وليس عامًا. كان موجهًا للشاب الفاقد للوعي المستلقي في التراب بدلًا من النظام الذي كان يتجادل معه.
[لا أعرف قصتك كاملة بعد. لكنك نجوت من ذلك.]
توقف قصير.
[أعتقد أنك ستنجو من بقية الأمر أيضًا... آمل ذلك...]
ثم اختفى الصوت. لم يقل النظام شيئًا للحظة.
[..]
ثم عاد إلى صمته، والصمت، والغابة الصامتة والأصوات العادية. الرياح في المظلة فوقه، الطيور التي عادت إلى فروع الأشجار. سقط الجليد وارتفع مرة أخرى. كان جسده قد شُفي بالكامل.