الفصل 180: الامتحان العملي (5)
مرت بضع ساعات منذ بدء السباق.
كان نوح قد قضى على العديد من الوحوش على طول الطريق، لكن معظمها كانت من الوحوش منخفضة الرتبة. نظر حول الغابة اللانهائية قبل أن يتمتم لنفسه:
"هل يجب أن أخذ استراحة؟"
بدأت ساقاه تشعران بالثقل بعد الجري والقتال المستمرين. بعد لحظة من التفكير، هز رأسه.
"لا... لنستمر لنصف ساعة أخرى. ثم سأرتاح لبعض الوقت."
دون إضاعة ثانية أخرى، استأنف مسيرته عبر الغابة الكثيفة.
امتدت الأشجار الشاهقة بلا نهاية نحو السماء، وألقت جذوعها الضخمة ظلالاً طويلة على الأرض. صرّت الأوراق الجافة تحت حذائه بينما تدلت الكروم من الفروع مثل ثعابين صامتة.
بينما كان يتحرك، شردت أفكاره في مكان آخر.
"إنه امتحان الفصل الدراسي... لا بد أن يكون هناك نوع من الأحداث الكبرى... فلماذا لم يحدث أي شيء بعد؟"
أقلقت الفكرة عقله.
على الرغم من أن نوح بدا هادئًا من الخارج، إلا أنه كان متوترًا حقًا.
لقد واجه بالفعل موقفين يهددان حياته منذ وصوله إلى هذا العالم. لم يكن أحمقًا بما يكفي ليعتقد أن حظه سيستمر دائمًا.
بعد أخذ نفس بطيء، أبعد تلك الأفكار.
"في الوقت الحالي... يجب أن أركز على الامتحان."
حفيف~
جاء صوت مفاجئ من شجيرة قريبة.
لم يكن يعرف من كان هناك. انتظر ببساطة. بعد بضع ثوانٍ، انفتحت الشجيرة. ظهر شخص مألوف.
"ماري؟"
رمشت الشابة في مفاجأة.
"نوح؟"
كانت ماري.
تمايل شعرها الأسود القصير بلطف بينما كانت تخرج من الشجيرات. كانت تحمل عصا خشبية طويلة مغطاة ببلورة برتقالية، بينما كانت آثار الإرهاق واضحة على وجهها.
مع ابتسامة محرجة، لوحت لوحة صغيرة.
"ح- حسنًا... مرحبًا؟"
ابتسم نوح بالمثل.
"مرحبًا."
في اللحظة التالية مباشرة.
وشش!
انطلق سيف جليدي نحوها بسرعة لا تصدق.
اتسعت عينا ماري في رعب.
"م- ماذا؟!"
رفعت عصاها بشكل غريزي لإلقاء تعويذة. لكنها كانت بطيئة جدًا.
كان السيف قد وصل إليها بالفعل. تحول وجهها إلى شاحب بينما أغلقت عينيها بإحكام. انتظرت الاصطدام...
...
لم يحدث شيء.
بعد عدة ثوانٍ، فتحت عينيها ببطء لتجد السيف الجليدي يطفو في الهواء على بعد بوصات من جبهتها.
طقطقة.
تحطم السيف إلى قطع صغيرة.
ضحك نوح.
"أوه؟ لماذا سأفعل ذلك؟"
ابتسم بحرارة. "أنتِ صديقتي، أليس كذلك؟"
رمشت ماري قبل أن تومئ.
"نعم... لكن خلال معركة الواقع الافتراضي... لقد قضيت على الجميع للوصول إلى المركز الأول."
"هاها! هذا صحيح."
فرك نوح مؤخرة رقبته، ضاحكًا بعد تذكر تلك المعركة.
"لا عجب أنها اعتقدت أنني سأهجم دون تردد."
سار نحوها ببطء. "لا يزال! ليس لدي أي نية لإقصائك..."
ظهرت ابتسامة م mischievous على وجهه. "...إلا إذا كنتِ قد جمعتِ بالفعل عددًا كبيرًا من النقاط."
نفخت ماري خديها على الفور. "مهلاً! لم أهزم الكثير من الوحوش!"
طوت ذراعيها بتعبير لا حول لها ولا قوة. "لقد كنت أركض في هذه الغابة طوال هذا الوقت."
رفع نوح حاجبًا.
"تركضين؟"
تحولت نظراته نحو الاتجاه الذي جاءت منه.
"وكنتِ تركضين شرقًا."
نظر إليها مرة أخرى. "لماذا؟"
أدارت ماري رأسها بخفة، وبدت محرجة... "كنت أهرب من داميان."
أصبح صوتها أكثر هدوءًا. "لذا غيرت اتجاهي على الفور وركضت بعيدًا."
حكت خدها بشكل محرج. "أردت فقط الابتعاد قدر الإمكان."
نظرت إلى نوح. "و... لقد سمعت أنك هنا بالفعل."
أشارت نحو الغابة الكثيفة خلفها. "إذا واصلت السير في الاتجاه الذي جئت منه..."
فكرت للحظة. "...بعد بضعة كيلومترات، يجب أن تجده."
ملأ الفضول عينيها. "هل تريد قتاله؟"
"قتاله؟" هز نوح رأسه على الفور. "لا! لا يوجد ما يكفي من الوقت في العالم أريد أن أقاتل داميان."
دون كلمة أخرى، أمسك نوح بمعصم ماري بلطف. "تعالي."
بدأ على الفور في المشي في الاتجاه المعاكس. "سنستمر في هذا الاتجاه لبعض الوقت..."
دفع بعض الكروم جانبًا وقطع الشجيرات بينما كانا يتحركان عبر الغابة. "ثم سنتجه شمالًا."
تبعته ماري بهدوء. انجرفت عيناها ببطء نحو اليد التي تمسك معصمها. انتشر احمرار خافت تدريجيًا عبر وجنتيها.
خفضت نظرها. ثم نظرت لأعلى مرة أخرى. استقرت عيناها على ظهر نوح العريض وهو يسير في المقدمة، ويمهد الطريق لكليهما بعناية.
لسبب ما... أصبحت نبضات قلبها أسرع قليلًا. بعد بضع لحظات، أدرك نوح ذلك.
أطلق معصمها على الفور. أدار رأسه قليلًا، وابتسم باعتذار.
"آسف. أمسكت معصمك دون تفكير."
أشار بجانبه. "امشي بجانبي."
نظرت ماري إلى يدها الفارغة الآن. للحظة وجيزة، ومضت مشاعر خفيفة من خيبة الأمل عبر وجهها. صغيرة جدًا لدرجة أنها حتى لم تلاحظها.
تحركت بهدوء بجانبه. بعد المشي في صمت لبعض الوقت، تحدث نوح مرة أخرى.
"إذن..."
نظر إليها جانبًا.
"هل تستهدفين أفضل 100؟ أو ربما شيء أعلى؟"
ظهرت ابتسامة خفيفة عبر وجهه. "أريد أن أنهي ضمن أفضل 10."
نظرت إليه ماري قبل أن تبتسم بدفء.
"هاها... أعلم أنك تستطيع فعل ذلك يا نوح."
تحدثت بثقة كاملة. "لقد سجلت الكثير من النقاط خلال الامتحان الأول. وإذا وصلت أيضًا إلى خط النهاية ضمن أفضل 10..."
ابتسمت بشكل مشرق. "...أنا متأكدة من أن ترتيبك الإجمالي للسنة الأولى سيرتفع كثيرًا."
"آمل ذلك أيضًا."
استمر الاثنان في المشي معًا عبر الغابة الشاسعة.
كانت الأصوات الوحيدة المصاحبة لهما هي حفيف الأوراق تحت أقدامهما وصرخات الوحوش البعيدة التي تتردد من مكان ما في أعماق البرية.
ابتعدت أصوات عدة وحوش عن نوح وماري.
أصبحت الغابة أكثر كثافة.
حجبت الأشجار الشاهقة كل ضوء الشمس تقريبًا، تاركة المحيطات خافتة على الرغم من أنه لا يزال نهارًا.
كانت الأرض مغطاة بالعشب الكثيف، والكروم، والصخور المتناثرة التي كانت تبدو وكأنها تزحف مثل ثعبان أخضر ضخم.
للوهلة الأولى، لم يبدُ أي شيء غير عادي.
ومع ذلك...
كان مخفيًا تحت النباتات ممرًا ضيقًا.
كان المدخل مخفيًا تمامًا بالكروم والطحالب لدرجة أن حتى شخصًا يقف على بعد أمتار قليلة فقط لن يلاحظه أبدًا.
نزل الممر الصغير عميقًا تحت الأرض.
أسفل في الظلام.
عميقًا داخل الممر المخفي، امتد ممر تحت الأرض ضخم.
فتح باب حديدي واسع، مما أعطى إحساسًا بالرهبة.
الأهم من ذلك... كان مفتوحًا قليلًا. شخص ما كان قد دخل بالفعل.
"يا رجل... هذا سيء." أطلق رجل داكن الشعر قصير اللحية تنهيدة محبطة وهو يمرر يده عبر شعره.
"نعم... أعلم." كان رفيقه، رجل بشعر بني داكن، ملفوف بغطاء رأس جلدي، تعبيرًا مقلقًا.
بدا كلاهما في أواخر العشرينيات، ربما حوالي الثلاثين.
"كيف يمكن أن يكون توقيتنا بهذا السوء؟" اشتكى الرجل الملتحي. "لقد قررنا أخيرًا القدوم إلى هذه الغابة، وبعد بضعة أيام فقط جاءت أكاديمية نوفاريس لتفقد هذه الغابة ثم أحضرت اليوم مئات الطلاب هنا لامتحانهم."
أطلق الرجل الملتحي تنهيدة عميقة. "حظنا حقًا سيء."
نظر نحو الباب الحديدي الضخم قبل أن يكمل: "لكن بعد البحث لعدة أيام، تمكنا أخيرًا من العثور على هذا المكان."
أومأ الرجل الملتحي. "الآن يمكننا فقط أن نأمل ألا يكتشف أي من طلاب الأكاديمية هذه الأطلال."
"لا ينبغي لهم ذلك." دس الرجل الملتحي تميمة سوداء تحت ملابسه.
"أيضًا كنا قادرين على إخفاء وجودنا طوال هذا الوقت بفضل تميمة العدم."
ظهرت ابتسامة خافتة على وجه الرجل الملتحي.
"نعم. لقد اشتريناها في الأصل لتجنب جذب الوحوش."
ضحك.
"لكنني لم أتخيل أبدًا أنها ستكون بهذه الفعالية. لقد أنقذتنا بالتأكيد من الكثير من المتاعب غير الضرورية."
نظر الرجل الملتحي إلى الوراء نحو المدخل الحديدي. أشرقت عيناه بالترقب. "لندخل. أنا متحمس لأمسك بـ..."
تبادل الرجلان إيماءة قبل المرور عبر الباب الحديدي الضخم.
وراءه كان هناك هيكل لم يتوقعاه.
كانت الأرضية تحتهما مبطنة بحجر مصقول بدقة. كانت الأعمدة الحجرية الضخمة مزينة بنقوش معقدة تصور الحضارة القديمة.
كانت الجدران مصنوعة من الحجر المصقول ومزينة بنقوش معقدة تصور حضارات منسية، ورموز غامضة، ومخلوقات مهيبة كانت هوياتها مفقودة منذ زمن طويل للتاريخ.
"إنه... جميل، بصراحة."
لم يستطع الرجل الملتحي منع نفسه من الإعجاب بالهندسة المعمارية. لم يتوقع أي منهما مثل هذا الهيكل الرائع ليظل مخفيًا تحت الغابة.
بينما واصلا التعمق، ظهر ممر آخر. كان هذا الممر مائلًا للأسفل. اختفى سلم حجري قديم طويل في الظلام بالأسفل.
تبادل الرجلان نظرة أخرى. دون تردد... بدآ في النزول على الدرج. غير مدركين تمامًا لما ينتظرهما تحت الأطلال القديمة..