الفصل 208: الاقتراب أكثر
بعد ما يقرب من ساعة داخل متجر الملابس، انتهى نوح أخيرًا من تجربة كل شيء.
في النهاية، اختار ستة أزياء كاملة.
ثلاثة اختارتها أريشا.
والثلاثة الأخرى اختارتها ليريا.
كان الوقوف أمام المرآة الكبيرة وتغيير الملابس مرارًا وتكرارًا تجربة جديدة عليه بشكل غريب.
والأغرب من ذلك، طوال الوقت، جلست فتاتان جميلتان بالقرب منه، تراقبانه وهو يخرج بأزياء مختلفة قبل أن تعطيا آراءهما.
"هذا اللون يناسبك."
"تبدو أفضل بكثير في هذا."
"جرب السترة السوداء."
"لا، القميص الأبيض يبدو أفضل."
كل إطراء شعر بأنه صادق بشكل مفاجئ.
كانت هذه أول مرة في حياته تقضي فيها أي فتاة كل هذا الجهد لمساعدته في اختيار الملابس.
لم يستطع نوح منع نفسه من الابتسام لنفسه.
"...لم يكن سيئًا."
في النهاية، حمل الثلاثة عدة أكياس تسوق نحو كاونتر الدفع.
كان الماسح الضوئي يصدر صوتًا كل بضع ثوانٍ.
بيب.
نظر نوح إليه. ثم نظر مرة أخرى.
"ما هذا بحق الجحيم!؟ لماذا هو بهذا الغلاء؟!"
اتسعت عيناه في عدم تصديق.
نظرت أريشا إلى المبلغ قبل أن تميل بهدوء نحوه.
خفضت صوتها بحيث لا يستطيع سماعها إلا هو.
"...نوح."
"همم؟"
"أعتقد أنه يمكنك شراء واحد فقط."
ابتسمت بلا حول ولا قوة. "هذا مكلف جدًا. بالنسبة لفستاني، فقط أخبرني أيهم أعجبك أكثر من الثلاثة، وسآخذ ذلك."
أومأ نوح إيماءة صغيرة.
كان يفكر في نفس الشيء.
حتى شراء زيين، واحد اختارته ليريا وواحد اختارته أريشا، سيكون بالفعل مدًا لميزانيته.
بعد كل شيء، أريشا جاءت من عائلة عامية.
وبينما كان نوح يعتقد أنه وريث عائلة إلدريتش، فقد تم نفيه من العائلة منذ فترة طويلة.
كان البدل الذي يتلقاه لا يكاد يكفي لإنفاق مثل هذا المبلغ الكبير على الملابس بشكل عرضي.
تمامًا حينها، خطت ليريا بجانبهما.
نظرت إلى كلاهما قبل أن تبتسم بلطف.
"لا داعي للقلق."
نظر كل من نوح وأريشا نحوها.
"سأدفع الفارق."
ابتسمت بدفء.
"لا بأس."
"لا."
"إنه حقًا كذلك."
تنهدت أريشا قبل أن تفرك جبهتها. "ابنة دوق..." ضحكت بخفة. "لا عجب أن هذا المبلغ لا يعني شيئًا لك."
أومأ نوح بتعبير ممتن. "ليريا ملاك."
وافقت أريشا على الفور. "بالتأكيد."
تحولت وجنتا ليريا إلى اللون الوردي.
"ت- توقفا، أنتما."
جعل تعبيرها المحرج كليهما يضحكان أكثر.
في النهاية، على الرغم من إصرار نوح عدة مرات على إعطاء بعض المال، رفضت ليريا السماح لأي منهما بالدفع.
أخرجت بهدوء بطاقتها البلاتينية قبل أن تدفع في النهاية ثمن كل شيء.
بحلول الوقت الذي خطوا فيه خارجًا، كانت قد مرت ما يقرب من ثلاث ساعات.
مرت بقية فترة ما بعد الظهر بسلام.
تجولوا عبر الشوارع المزدحمة في مدينة نوفاريس، وزاروا متاجر صغيرة وبوتيكات، وتوقفوا عند عدة أكشاك طعام.
ملأت رائحة اللحم المشوي والذرة المحمصة والمعجنات الطازجة الشوارع النابضة بالحياة.
اشترى نوح أسياخًا مشوية بينما أصرت أريشا على تجربة كل وجبة خفيفة تقريبًا صادفتها.
تبعت ليريا بهدوء خلفهما بابتسامة لطيفة، وابتسمت كلما سحبت أريشا نوحًا نحو كشك آخر.
شعرت الأجواء بالهدوء.
وجد نوح نفسه يستمتع باللحظة حقًا.
بحلول الوقت الذي بدأوا فيه المشي عائدين نحو الأكاديمية، كانت السماء قد تحولت بالفعل إلى اللون البرتقالي. رسمت الشمس الغاربة الحرم الجامعي بأكمله بضوء ذهبي دافئ.
حمل نسيم المساء اللطيف رائحة الزهور المتفتحة عبر ممرات الحجر.
سار نوح بهدوء بينهما.
"...كان اليوم لطيفًا،" تمتم.
لم تتحدث أي من الفتاتين على الفور.
شعر الصمت السلمي بأنه مريح بشكل مفاجئ.
بعد بضع لحظات، خطت ليريا ببطء أقرب إليه قليلًا.
أدارت نظرها نحو الطريق الحجري. "سأفتقدك."
نظر إليها نوح. ابتسم بخجل. "صحيح. سأفتقدكما أيضًا."
ثم ضحك بهدوء. "هاه... أيامي في المنزل ستكون مملة بشكل لا يصدق على الأرجح."
نظرت ليريا إليه. "يمكنك الاتصال بي من وقت لآخر."
اتسعت ابتسامتها. "يمكننا ببساطة... التحدث."
ابتسم نوح. "بالطبع. حتى أنني سأتصل بك بالفيديو."
أومات ليريا.
"سأكون في انتظارك."
"مهلاً." طوت أريشا ذراعيها بشكل درامي. "لا تنساني."
ضحك نوح. "كما لو أنني أستطيع."
"همف."
أومات برضا.
---
مدت أريشا يدها وأمسكت بيد نوح.
تصلب جسده قليلًا.
"م- ماذا تفعلين؟"
نظرت إليه بابتسامة مسلية. "إذن... كيف تشعر؟"
توقف نوح.
"...كيف يشعر بماذا؟ أعني..."
تلطف تعبيرها المسلي. "كنت محطمًا تمامًا."
نظرت إلى الأمام بينما كانا يسيران.
"لكن الآن... يبدو أنك تبتسم أخيرًا. حقًا."
سكت نوح. لم يكن قد أدرك ذلك بنفسه حتى.
بعد لحظة طويلة. ظهرت ابتسامة صغيرة لطيفة ببطء على وجهه. أمسك يدها بلطف.
"...شكرًا لك."
نظر إلى الأمام على الطريق الممتد نحو الأكاديمية.
"...شكرًا لكما... كليكما."
ابتسمت ليريا بلطف.
ضغطت أريشا ببساطة على يده. تحولت أذناها إلى ظل وردي ناعم.
كانت ليريا تراقب هذا.
استمر الثلاثة في السير جنبًا إلى جنب تحت سماء المساء الذهبية، وتمتد ظلالهم عبر الممر الحجري بينما ظهرت بوابات الأكاديمية ببطء في الأفق.
كانوا يقتربون من نوح ببطء.
في هذه الأثناء، في الأكاديمية.
"شكرًا لك يا سيدي،" رد داميان، وهو يتنفس بصعوبة.
أومات مورجانا إيماءة خفيفة.
"على أي حال، استمتع بهذا التدريب لمدة شهر مع عائلتك. الشهر المقبل، سنزور دوقية ثورنفيل."
"ثورنفيل؟" سأل داميان في مفاجأة. "تقصدين الدوقية التي تنتمي إليها أوفيليا؟"
[ملاحظة المؤلف: هذا ما كتبته وكتبته ولم أستطع التوقف. آسف على تمديد هذا الموعد للعديد من الفصول! يمكنكم يا رفاق دائمًا الحصول على فرصة للذهاب في موعد مع فتاتين جميلتين، حسنًا؟ سأكتبه في رواية. على الأقل يمكنني كتابته في رواية.]
العودة إلى المنزل
في الأكاديمية
وقف نوح أمام المرآة للمرة الأخيرة قبل مغادرة غرفة نومه.
كان يرتدي قميصًا أبيض محكمًا تحت سترة جلدية سوداء، مقترنة بجينز داكن وحذاء أسود. ناسب الزي العادي بشكل مفاجئ، مما جعل شعره الأبيض الثلجي وعينيه الزرقاوين الجليديتين يبرزان أكثر.
عدل ياقة سترته قبل أن يبتسم بخفة.
"ليس سيئًا."
بفضل [قلب الصقيع المطلق]، لم يعد مضطرًا للقلق بشأن حرارة الصيف. على الرغم من أنه لا يزال بإمكانه الشعور بالدفء، إلا أنه لم يعد يؤثر عليه. حتى لو وقف تحت الشمس الحارقة طوال اليوم في الصحراء، بقي جسده باردًا بشكل مريح.
تحولت نظره نحو السرير.
كانت نانسي متكورة في كرة صغيرة من الفراء الأسود، تراقبه بتكاسل بعينين ذهبيتين نصف مفتوحتين.
"لا، لنذهب."
رفع حقيبته السفرية قبل أن ينظر إلى القطة.
"حان الوقت لزيارة... منزلي السابق."
"مواء؟"
أمالت نانسي رأسها في ارتباك. لم تكن لديها أي فكرة عما كان يتحدث عنه هذا الإنسان الغريب.
لم يكن نوح قد ناقش السفر إلى أي مكان معها. جلس أمامها وابتسم.
"لا يمكنني تركك هنا وحدك."
رمشت نانسي.
"من سيعتني بك؟"
"مواء! مواء!"
اعترضت على الفور. بدت صرخاتها وكأنها تقول:
"كنت أعتني بنفسي بشكل مثالي قبل أن ألتقي بك!"
لسوء حظها، لم يكن لدى نوح أي نية للاستماع.
"لا تجادلي."
ضاقت نانسي عينيها.
"مواء-!"
قبل أن تتمكن من إنهاء احتجاجها، رفعها نوح بيد واحدة.
"أعني... لنذهب."
استمرت القطة في التذمر تحت أنفاسها. لسوء الحظ، كان لرأيها وزن قليل جدًا.
---
في صباح يوم آخر، أصبح حرم الأكاديمية صامتًا. أصبح الحرم الجامعي أكثر هدوءًا الآن بعد أن بدأت العطلة الصيفية.
بينما كان نوح يخرج من مبنى السكن مع نانسي مستريحة في ذراعه، لفتت شخصيتان مألوفتان انتباهه على الفور.
كانت ليريا وأريشا تنتظران بالفعل بالقرب من المدخل.
كانت ليريا ترتدي فستانًا صيفيًا بلون العناب الوردي الناعم تحت سترة كارديجان فاتحة، بينما تدفق شعرها الأشقر الذهبي الطويل بلطف في نسيم الصباح.
بجانبها، كانت أريشا ترتدي قميصًا أسود محكمًا تحت سترة رمادية فاتحة، مقترنة بجينز داكن يناسب سلوكها الهادئ تمامًا. كان شعرها البنفسجي الطويل مربوطًا في ذيل حصان عالٍ.
نظرت كلتا الفتاتين نحو نوح.
"صباح الخير،" ابتسمت ليريا بدفء قبل أن تلوح.
"صباح الخير يا نوح."
كانت أريشا على وشك تحيته أيضًا.
"مرحبًا-"
توقفت كلماتها فجأة.
نظرت عيناها إلى الكائن الصغير الأسود في ذراعي نوح.
"...ن- نوح؟"
رمشت.
"ت- تلك قطة؟"
لاحظت ليريا نانسي أيضًا.
تلألأت عيناها الورديتان بالإثارة.
"نوح! لديك قطة! ولم تخبرنا أبدًا؟ إنها لطيفة جدًا!"
ضحك نوح بشكل محرج.
"هاها... أردت إخباركما."
حك مؤخرة رقبته.
"لكنني لم أحصل على الفرصة حقًا. وبصراحة... إنها مجرد قطة. اسمها نانسي."
ضاقت أريشا عينيها ببطء.
"هذا... نفس القطة. التي حاولت مداعبتها منذ شهر. لكنها لم تدعني ألمسها أبدًا."
نظرت مباشرة في عيني نوح.
"منذ متى وهي حيوانك الأليف؟"
تجمدت نانسي على الفور.
نعم. القطة عبست حقًا. من الواضح أنها لم تعجبها فكرة الإشارة إليها كحيوان أليف لشخص ما.
لسوء الحظ لم تستطع الجدال.
ابتسم نوح بمرح. "وجدتها قبل اختبارنا."
فكر للحظة.
"كان ذلك في نفس اليوم الذي علمتني فيه أنتِ وراغنار ودرافن."
في اللحظة التي ذكر فيها ذلك...
أصبح تعبير أريشا أكثر برودة بشكل ملحوظ.
ليريا، في هذه الأثناء، لم يكن لديها أي فكرة عن سبب انزعاج أريشا فجأة.
"إذن."
طوت أريشا ذراعيها.
"السبب في أنك تصرفت بغرابة شديدة حينها، كان بسببها؟"
أومأ نوح بخجل.
"نعم."
"اللعنة عليك يا نوح!"
اندفعت نحوه مباشرة. في غضون ثوانٍ، وقفت مباشرة أمامه.
لم يستطع نوح إلا أن يبتسم بلا حول ولا قوة. كان يعرف بالضبط كم تحب أريشا الأشياء اللطيفة على الرغم من أنها تتصرف دائمًا كملكة جليد غير مبالية.
"مهلاً. أخبرتك الآن."
رفع نانسي بلطف.
"إذا أردتِ... يمكنكِ مداعبتها."
نظرت أريشا إلى القطة.
ثم إلى نوح. قبل أن تتمكن من الرد، تقدمت ليريا أولاً.
"حقًا؟"
ابتسمت بشكل مشرق. "إذن دعيني."
مدت يدها بعناية نحو نانسي.
انتفضت القطة. كانت مستعدة تمامًا للفحيح.
لسوء الحظ، أمسك نوح يدها بلطف وأبقاها في مكانها.
"تصرفي. كوني فتاة جيدة."
"مواء!!"
اعترضت نانسي بغضب. ومع ذلك لم تستطع فعل أي شيء على الإطلاق.
داعبت ليريا فرائها الأسود الناعم بلطف.
"كم هي ناعمة..."
ابتسمت بسعادة. في تلك اللحظة بالضبط...
رفعت أريشا يدها بهدوء.
بدلاً من مداعبة القطة، وضعتها فوق شعر نوح الأبيض الثلجي.
ثم بدأت في تدليكه بلطف.
احمر وجه نوح على الفور.
"م- مهلاً! أنتِ تفعلين ذلك مرة أخرى!"
تجمدت ليريا.
سحبت يدها ببطء من نانسي قبل أن تنظر نحو أريشا بعينين واسعتين.
ابتسمت أريشا بسخرية فقط.
"هذا هو عقابك."
واصلت تدليك شعره.
"لإخفاء قطة رائعة كهذه عني."
نظرت إلى نوح بتسلية واضحة.
"...على الرغم من أنني أفضل تدليكك على نانسي."
سحبت يدها أخيرًا.
استمرت ليريا في التحديق إليهما.
تحولت وجنتاها تدريجيًا إلى اللون الوردي. نظرت بهدوء إلى يدها...
ثم نحو رأس نوح.
لسبب ما، أرادت فجأة أن تحاول ذلك أيضًا. الفكرة أحرجتها لدرجة أنها نظرت بعيدًا على الفور.
عدلت أريشا سترتها بعرضية.
"على أي حال. يجب أن نغادر. قطاري يغادر بعد نصف ساعة."
"أوه، صحيح. صحيح."
بدأ نوح في اتباعها.
"ليريا. لنذهب."
خرجت من أفكارها.
"ح- حسنًا."
لا تزال وجنتاها محمرتين بخفة، أسرعت خلف الاثنين.
---
بيب!
ملأ وميض ساطع من الضوء غرفة الانتقال.
بعد لحظات، خطا نوح خارج البوابة. استقبلته موجة باردة على الفور.
نظر حوله ببطء.
"الطقس هنا ليس حارًا تقريبًا مثل مدينة نوفاريس..."
ابتسم بخفة.
"...على الرغم من أنني أفترض أنه لم يعد يهم."
"مواء~"
حدقت نانسي بتكاسل من الداخل في ذراعه بينما كانت تنظر حولها بفضول. عيناها الصفراوان اللامعتان تراقبان كل شيء من حولهما.
داعب نوح تحت ذقنها بلطف.
"لقد عدنا إلى المنزل."
توقف.
"...حسنًا. هل يمكنني حقًا تسمية هذا المكان بالمنزل بعد الآن؟"
مرت ابتسامة معقدة عبر وجهه. على عكس معظم الطلاب، عاد نوح عبر بوابة انتقال. بالتأكيد لم تكن الأكاديمية كريمة بما يكفي لتوفير وصول مجاني للبوابات بعيدة المدى لكل طالب.
لحسن الحظ، كان أخوه الأكبر، ناثان، قد رتب كل شيء مسبقًا. بدون مساعدة ناثان، كان نوح سيضطر لقضاء وقت طويل في السفر بالقطار مثل أريشا.
ليريا، من ناحية أخرى، عادت بطبيعة الحال إلى دوقيتها عبر بوابة انتقال أيضًا.
تاركًا محطة الانتقال خلفه، دخل نوح العاصمة لدوقية إلدريتش.
مدينة جيليدرا.
احتلت الدوقية المنطقة الشمالية من الإمبراطورية. كل شتاء، غطى الثلج الكثيف تقريبًا كل المنطقة.
إلى الشمال البعيد، خلف آخر المستوطنات حيث انتهت الحضارة، امتدت أراضٍ متجمدة لا نهاية لها مغطاة بالثلوج طوال العام تقريبًا.
عبر هذه المساحات الجليدية، عبر شمال البحر، كانت تقع جيلدرا- كرون.
ثاني أكبر قارة في العالم. أرض حيث حكمت العواصف الثلجية الأبدية. قدمت جيليدرا نفسها مشهدًا غير عادي.
مزجت المدينة بشكل مثالي بين الحضارة الحديثة والأناقة الأرستقراطية القديمة.
وقفت مباني المكاتب الزجاجية والأسواق التجارية الحديثة جنبًا إلى جنب مع القلاع القوطية القديمة التي صمدت لقرون.
انزلقت الترامات الحديثة عبر الجادات الحجرية الواسعة، بينما لا تزال العربات التي تجرها الخيول الأنيقة تسافر في المناطق القديمة.
ازدحمت المدينة المركزية بالهندسة المعمارية الحديثة. ومع ذلك احتفظ الحي النبيل بهويته التي تعود لقرون.
امتدت القصور الرائعة، والمتنزهات الواسعة، والمتاجر الراقية، والمقاهي الأنيقة، والفنادق الفاخرة، والمسارح في كل مكان.
ذكرت نوحًا بعدة مدن من عالمه السابق.
"...إدنبرة، براغ أو ربما لندن."
لم يتطابق أي منها تمامًا.
بدلاً من ذلك شعرت جيليدرا وكأنها اندماج سلس للثلاثة.
كانت قديمة وحديثة وأنيقة وقوية.
تجول نوح ببطء عبر المدينة بدلًا من استئجار عربة. أراد أن يستمتع بالمنظر.
"مواء~"
راقبت نانسي كل شيء بفضول لا نهاية له من ذراعه.
"إنها جميلة."
تمتم نوح بهدوء. بعد ما يقرب من نصف ساعة توقف أخيرًا عن المشي.
ارتفعت عيناه ببطء للأعلى. أمامه وقف قصر ضخم محاط ببوابات حديدية شاهقة وحدائق مصانة بشكل مثالي.
كان القصر يشبه شيئًا مأخوذًا مباشرة من رواية أوروبية قديمة.
جدران حجرية رمادية، ونوافذ قوطية لا حصر لها، وشرفات أنيقة، كل شيء يشع الكرامة والهيبة.
ابتسم نوح بلا حول ولا قوة. "لقد ورثت ذكريات هذا المكان..."
نظر إلى القصر الفخم في صمت.
"...لكن رؤيته بعيني. أشعر حقًا وكأنني خطوت إلى العصور الوسطى."
بعد أخذ نفس بطيء، وقف أخيرًا أمام بوابات المكان الذي كان ذات يوم منزله..