الفصل 85: الوحش الأول!
غادر نوح وليونارد المركز التجاري عبر المدخل الرئيسي، عائدَيْن إلى هدوء الشارع المدمر.
قال ليونارد وهو يمد ذراعيه فوق رأسه أثناء سيرهما: "لنترك مهمة الجمع لهم، فمن المقرر أن يصل بقية أعضاء وحدة الاستطلاع قريبًا على أي حال".
وافقه نوح قائلاً: "أجل، هذه ليست مهمتنا".
تحركا بوتيرة مريحة عائدَيْن عبر الشارع نحو قاعدتهما؛ نفس الطريق المكسور، ونفس المباني الخاوية على الجانبين، ونفس الصمت الثقيل الذي يخيم على كل شيء.
كان ليونارد يضع يديه خلف رأسه ويسير دون أي قلق، بينما كان نوح يضع هاتفه في جيبه ينتظر أي اهتزاز من ترافيس.
كانا في منتصف طريق العودة تقريبًا عندما توقف ليونارد فجأة.
لاحظ نوح ذلك وتوقف بجانبه.
انتحت عينا ليونارد نحو مبنى على يسارهما، واختفت وقفته المسترخية ليقف ساكنًا تمامًا مع إمالة رأسه قليلاً.
سأل بصوت منخفض: "هل تسمع ذلك؟"
أنصت نوح.
سمعا صوت زمجرة عميقة، منخفضة وحشرجية، تصدر من مكان ما داخل المبنى، كأنها صوت شيء يتنفس بصعوبة أو يزمجر. وأتبع الصوت اهتزاز خفيف تحت أقدامهما.
رد نوح بهدوء: "أجل".
لم يظهر على تعبير ليونارد أي خوف، بل أظهر حماسًا.
جهّز نوح قوسه وجعبته المليئة بالأسهم، وعلق الجعبة عبر ظهره. ثم أمسك القوس بيده اليسرى وسهمًا بيده اليمنى ليكون جاهزًا للإطلاق.
لمح ليونارد بطرف عينه وقال: "ابقَ في الخلف وغطّني".
"أنا جاهز بالفعل".
التفت ليونارد نحو المبنى وبدأ بالتقدم للأمام وسيفه العظيم يتدلى براحة بجانبه.
لم يقطع نصف المسافة حتى انفجر الجدار إلى الخارج.
تناثرت قطع الخرسانة عبر الطريق عندما اقتحم شيء هائل جانب المبنى دون أن يتباطأ، وتطاير الغبار والحطام في كل اتجاه.
استقرت عينا نوح عليه فورًا.
كان وحشًا يشبه الغوريلا، لكنه كان ضخمًا للغاية؛ يبلغ طوله عشرة أقدام على الأقل، وجسده مكتنز بالعضلات الكثيفة. كانت مفاصل أصابعه تحتك بالأرض أثناء تثبيت نفسه بعد تحطيم الجدار، وكان شعاع عينيه يتوهج بحمرة داكنة.
فتح فمه وأطلق زئيرًا هز الهواء وأحدث رنينًا في نوافذ المباني المجاورة المكسورة.
ضحك ليونارد: "أوه، الآن بدأ الحماس!"
لم يتردد ولو لثانية واحدة.
اندفع إلى الأمام بسرعة خاطفة قلصت المسافة في لحظات، واشتعل سيفه العظيم أثناء تحركه، ليتصاعد منه اللهب بأمواج زاهية من اللونين البرتقالي والأصفر، وتدحرجت ألسنة النيران عبر المعدن وهو يرفعه فوق رأسه.
أخذ نوح نفسًا عميقًا.
ثبّت السهم، ورفع قوسه، وسمح للـ "مانا" بالتدفق. جاءت المانا بشكل طبيعي دون أن يجبرها أو يدفعها، بل تركها تتنقل عبر جسده إلى السهم لتغلفه بوهيج أزرق خفيف.
هوى سيف ليونارد بضربة ثقيلة من الأعلى.
تفاعل وحش الغوريلا بسرعة، ملوحًا بقبضته الضخمة إلى الأعلى ليصدم بها الشفرة بصوت يشبه قصف الرعد.
بوم!
تردد أثر الصدمة في الشارع، واُضطر ليونارد للتراجع نصف خطوة إلى الخلف بفعل القوة الغاشمة، واحتك حذاؤه بالإسفلت المكسور.
لكن الشفرة كانت قد أدت عملها.
انفتح جرح داكن وعميق عبر ساعد الوحش حيث ضربت الحافة، ليتراجع الكائن بجسده وينطلق منه نئير متألم وهو يترنح إلى الخلف.
تمتم ليونارد: "نلت منك".
واندفع إلى الأمام فورًا دون أن يمنحه وقتًا للتعافي. جرف سيفه أفقياً عبر جسده في قوس عريض يستهدف صدر الوحش، تاركًا خلفه خطاً محترقاً من النار في الهواء.
انفتح جرح عميق في صدر الوحش، واحترقت أطرافه باللون الأسود بسبب ألسنة النيران. ألقى الغوريلا رأسه للخلف وزأر مجددًا بصوت أشد علوًا من ذي قبل.
في تلك اللحظة، أطلق نوح الوتر.
انطلق خط أزرق رفيع عبر الهواء؛ خرج السهم من القوس بسلاسة ودون أدنى انحراف، ليشق الهواء في مسار مستقيم تمامًا بصفير خفيف يتبعه، قاطعًا المسافة في أقل من ثانية دون أن تؤثر عليه الرياح.
طرق!
ضرب السهم الغوريلا مباشرة في منتصف جبهته. اخترقت رأس السهم المصنوعة من الأدامانتين اللحم والعظام لتدفن نفسها في الجمجمة.
ثم انهار الوحش إلى الخلف.
سقط جسده الضخم على الطريق باصطدام مدوٍّ أرسل سحابة من الغبار تتصاعد في المكان، وتلاه صمت تام.
خَفض نوح قوسه ببطء.
وقف ليونارد فوق الوحش وسيفه لا يزال يشتعل بخفة، ونظر إليه بتعبير قانع. وبعد لحظة، أراح مسطح الشفرة على كتفه والتفت ينظر إلى نوح.
قال ليونارد: "رمية نظيفة".
نظر نوح إلى السهم المغروس في جبهة الوحش وظل صامتًا للحظة قبل أن يجيب:
"نارك هي من قامت بمعظم العمل".
ابتسم ليونارد عريضًا: "بالتأكيد فعلت، ولكن ذاك السهم كان هو من أنهاه".
ثم نظر إلى الجثة مجددًا وقال: "من الرتبة +F برأيك؟ أم ربما -E؟"
درس نوح حجم الكائن وكثافة عضلاته وحقيقة أنه ظل واقفًا حتى بعد تلقيه ضربة سيف معززة بالنار في الصدر:
"ربما +F، وقد يكون -E، لكنه كان ضعيفًا للغاية".
"على أي حال".
أخمد ليونارد ألسنة النيران على شفرته بنقرة عادية من معصمه قبل أن يعيد السيف العظيم إلى سواره. ثم التفت نحو قاعدتهما وبدأ السير مجددًا وكأن شيئًا لم يكن.
"كان إحماءً جيدًا. وبما أنك من قمت بالقتل، ستغنم أنت النقاط".
استعاد نوح السهم الذي نجا من المعركة وخزّنه، إذ كانت استعادة الأسهم أمرًا يستحق العناء دائمًا، ثم مشى بجانب ليونارد.
(تمنح الوحوش من رتبة -F إلى +F ما بين 10 إلى 30 نقطة، بينما تمنح وحوش -E إلى +E نقاطًا بقيمة 50 و75 و100 نقطة على التوالي، وتمنح وحوش -D إلى +D نقاطًا بقيمة 100 و150 و200 نقطة).
هز نوح رأسه وقال:
"أنت حقًا لا تملك أي حس بالحذر يا رجل. كيف تندفع نحو وحش بهذه الطريقة؟"
ضحك ليونارد: "أوه، هيا! لم يبدُ بتلك القوة، لذا كنت واثقًا من قدرتي على قتله".
ثم نظر إلى نوح وأضاف: "بالإضافة إلى ذلك، كانت مهاراتك في الرماية مذهلة. هل كانت تلك فنون السلاح التي علمك إياها المعلم فيكتور؟"
نظر إليه نوح بطرف عينه:
"أجل، كانت هي. لكن إتقاني للشكل الأول لا يزال منخفضًا".
رد ليونارد: "لكنك أديتها بشكل ممتاز. هذا تحسن جيد في غضون أيام قليلة فقط؛ أعني، لقد مر أسبوعان تقريبًا، أليس كذلك؟"
أخرج نوح تنفسًا خفيضًا شبه ضحكة وقال:
"بالتأكيد، بالضبط".
واصل الاثنان سيرهما نحو القاعدة، تاركَيْن الجدار المنهار والوحش الميت خلفهما في الغبار.