الفصل 106: ثقل الدرع (2)
خطا برام عبر باب أفران ستونهيلم. رنّ الجرس الصغير بصوت عالٍ في المتجر الهادئ.
أسقطت والدته مكنستها. أضاءت عيناها المتعبتان على الفور بحب مطلق غير مشروط.
"أوه برام! لقد عدت!" صرخت بفرح.
ركضت من خلف المنضدة ولفّت ذراعيها حول خصره. تجمد برام لجزء من الثانية. تذكر الكثافة الجسدية المرعبة لجسده العملاق الجديد.
كان حريصًا بشكل لا يصدق. لفّ ذراعيه الضخمتين ببطء حول كتفيها ورد العناق بلطف مطلق.
انفتحت ستارة ثقيلة قرب الغرفة الخلفية. خرج السيد ستونهيلم وهو يمسح يديه الملطختين بالدقيق بمنشفة. رأى ابنه العملاق وابتسامة مشرقة انفجرت على وجهه.
"ما هذا؟" مازح السيد ستونهيلم بحرارة.
"لا عناق للرجل العجوز؟"
سار وشارك في العناق. للحظة، وقف برام فقط هناك في العناق الدافئ. أغلق عينيه.
رائحة الخميرة الطازجة والسكر المحمص غسلت تمامًا الرائحة الوهمية المتبقية للدم والصدأ. كان في المنزل.
تراجع والداه أخيرًا. نظرت السيدة ستونهيلم للأعلى نحوه، وتفاعلت غرائزها على الفور.
"هل أنت بخير، يا صبي الحلو؟" سألت بلطف. ربتت على خده.
---
"أنا بخير يا أمي،" أجاب برام بلطف. "التدريب في الأكاديمية كان صعبًا جدًا مؤخرًا. اشتقت إليكما. أردت فقط رؤيتكما."
ابتسمت السيدة ستونهيلم بحرارة وربتت على ذراعه.
"دعني أذهب إلى الخلف وأحضر لك بعض الحلويات الطازجة - لتأخذها معك إلى الفيلا."
أسرعت إلى المطبخ. راقب السيد ستونهيلم زوجته تغادر. ثم نظر مرة أخرى إلى ابنه. كانت عينا الخباز حادتين. استطاع رؤية العبء الثقيل غير المرئي يسحق كتفي صبيه.
"تعال اجلس،" أشار السيد ستونهيلم إلى كرسي خشبي. سلم برام كوبًا من الماء البارد. "أخبرني ما يثقل حقًا على عقلك."
جلس برام ببطء. تصدع الكرسي الخشبي بصوت عالٍ تحت وزنه الهائل. أخذ رشفة من الماء. حدق في انعكاسه في الزجاج.
"أبي،" بدأ برام بهدوء.
"كيف تتعامل مع الخوف من الموت؟ كيف تحمل الواجب والشرف دون أن تنكسر؟ كيف فعلها جدي عندما قاتل الوحوش على الجدران؟"
سحب السيد ستونهيلم كرسيًا وجلس عبر ابنه. وضع يديه الكبيرتين على الطاولة.
"حسنًا،" تنهد والده بعمق.
"عرف جدك وجدتك أن الدفاع عن الجدران يعني قتال الموت طوال الوقت. لم تكن مهمة سهلة أبدًا. لكن ذلك الشعور بالخوف؟ رعب الموت؟ لا يمكنك التخلص منهم فقط يا برام."
نظر برام للأعلى في مفاجأة. "لا يمكنك؟"
"لا،" قال السيد ستونهيلم بحزم.
"يجب أن تحملهم معك طوال الوقت. هذا بالضبط ما يجعلك أقوى. ليس مزحة أن تقاتل الوحوش طوال..."
---
"كان لديهم عقولهم. فكروا ووجدوا طرقًا للبقاء كالنوع الأسمى. حكمنا هذا الكوكب لآلاف السنين. لكن البشرية ضاعت بسبب جشعنا وطموحنا الذي لا داعي له. الآن نحن مجبرون على الاختباء داخل هذه الحصون."
استمع برام بهدوء. ظهرت ابتسامة صغيرة صادقة ببطء على وجهه.
"اعتادت أن تحكي لي تلك القصة نفسها عندما كنت صغيرًا يا أبي،" قال برام بلطف. "أتذكرها كلها!"
"نعم،" ابتسم السيد ستونهيلم بفخر.
"وأعلم أنك ستحكيها لأطفالك يومًا ما. لكن بحلول ذلك الوقت، ستكون البشرية قد استعادت الأراضي المفقودة. أؤمن بك يا برام. أمك تؤمن بك. تحتاج أن تؤمن بنفسك أيضًا. الحياة ليست لتذبل في المخاوف يا بني. عِش!"
أخذ برام نفسًا عميقًا. تلاشت الفوضى داخل عقله أخيرًا. كان والده محقًا. كان عليه أن يحمل الخوف ويستخدمه لبناء مستقبل أفضل.
"شكرًا لك يا أبي،" أومأ برام. وقف. استُعيد تصميمه بالكامل.
أخذ المعجنات الملفوفة من والدته، وعانق كليهما مرة أخيرة، وخرج عائدًا إلى الهواء المسائي البارد. كان لديه حرب ليكسبها.
---
أُغلق الباب. أغلقت السيدة ستونهيلم الباب خلفه. توهج الدفء على وجهها تلاشى ببطء. استدارت وانهارت في ذراعي زوجها. بدأت تبكي بهدوء.
"في كل مرة أراه، أتمنى دائمًا أنه سيبقى هنا إلى الأبد،" بكت.
"لا أريد أن أفقده. هل رأيت عينيه؟ بدا وكأنه على فراش الموت تقريبًا. شعرت وكأنه استيقظ للتو من الموت."
لفّ السيد ستونهيلم ذراعيه حول زوجته المرتجفة.
"لا أريد حتى أن أفكر في ما يفعله هناك بالخارج،" قالت.
"كلما رأيته يغادر، أشعر وكأنني أرسله إلى حتفه."
"لا بأس،" همس السيد ستونهيلم. شدّ قبضته على صدره، وصوته ارتجف قليلاً.
---
وقف في الظلام. كانت الغرفة مضاءة فقط بالضوء الأزرق البارد لخريطة نظامه المعروضة في الهواء.
راقب درافن نقطة ذهبية صغيرة تمثل برام تغادر المقهى مع ناتالي، وتسافر إلى المخبز، ثم تبدأ أخيرًا رحلتها عائدة إلى الأكاديمية.
'لا بد أنه كان بحاجة لتلك المحادثة.'
مرر درافن يده عبر الإسقاط. تقلصت الخريطة لتظهر الحصن السابع بأكمله.
عشرات النقاط الحمراء الصغيرة متناثرة عبر الشبكة. كانت تمثل طائفي الكسوف الأبدي المختبئين.
بينما كان درافن يراقب، اختفت إحدى النقاط الحمراء في مركز المدينة فجأة، وتلاشت تمامًا. بعد بضع ثوانٍ، اختفت نقطة حمراء أخرى في الشبكة المحيطة. ثم أخرى. وأخرى.
كان التطهير في تأثير كامل. كان سيريوس وقاتلو عائلة هينيسي يتحركون عبر الظلال مثل أشباح مطلقة.
حدق درافن في النقاط المتلاشية بعيون سوداء. في حياته الماضية على الأرض، رأى هذا النوع بالضبط من الكفاءة الوحشية. قاتل في حروب لا نهاية لها.
شاهد سكانه وأصدقائه يموتون مثل الماشية في ساحات القتل. كان يعرف بالضبط كيف تبدو هشاشة حياة الإنسان ومدى سهولة انتزاعها.
كان من السهل بشكل لا يصدق أن تخاف من الظلام. من السهل أن تهرب. لكن درافن كان يعرف الحقيقة الأساسية للبقاء.
'فقط أولئك الذين يأخذون ذلك الخوف ويصوغونه إلى سلاح ينجون من ساحة المعركة.'
أغلق درافن الخريطة. غرقت الغرفة في ظلام مطلق.
كان فريق الضربة صفر أخيرًا مستعدًا للامتحانات النصفية.