الفصل 108: المسرح العالمي
وقف درافن وحيدًا في ساحة التدريب الهادئة في فيلا القمة. حفّت رياح الخريف معطفه بينما حدق في الشاشة الزرقاء المتوهجة التي تطفو في رؤيته.
[هل تريد فتح الخزنة الشهرية؟]
"افتحها،" أمر درافن بهدوء.
تحطمت الشاشة الزرقاء إلى وابل من الشرارات الذهبية. تجسدت بطاقة ذهبية متوهجة نقية في الهواء وطفقت ببطء للأسفل في راحته.
[تم فتح الخزنة الشهرية.]
[المكافأة الممنوحة: بطاقة تطور المهارات الأسطورية.]
[الوصف: عنصر يُستخدم لمرة واحدة قادر على إجبار أي مهارة على كسر حدودها الطبيعية والتطور إلى المستوى التالي.]
سحق درافن البطاقة الذهبية في قبضته.
"النظام. طبّقها على سلطة المتجهات."
[سلطة المتجهات هي بالفعل من الرتبة SS. الترقية إلى مستوى أعلى غير متاحة - - عتبة SSS لا يمكن شراؤها. تتطلب بذرة بسالة.]
توقف درافن. سجل ذلك جانبًا.
[البديل: يمكن لهذه البطاقة صقل مهارة موجودة على محور جديد. تأكيد؟]
"تأكيد."
تدفق الغبار الذهبي إلى عروقه. تصاعد ضغط مفاجئ ومرعب خلف عينيه. تباطأ العالم.
توقف رؤيته، وأصبح الحجر بطيئًا، وأصبح الغبار في الهواء شبكة معقدة من الفوضى.
---
[مهارة نشطة جديدة: خياطة خلوية. يمكن للمضيف توجيه الخلايا العضوية قسرًا لإعادة الاتصال، مما يمنح شفاءً مجهريًا فوريًا وتجديدًا للأنسجة.]
أطلق درافن نفسًا ثقيلًا. تلاشى الضغط. ثنى أصابعه، وشعر بالتحكم الخام والمرعب الذي يمتلكه الآن. لم يعد مجرد شخص يقذف أشياء ضخمة في الهواء.
كان بإمكانه التلاعب بالقوة الاتجاهية لأنسجته الممزقة، وإجبارها على العودة معًا في جزء من الثانية. كانت قدرة بقاء من رتبة الآلهة.
كان جاهزًا.
---
في الصباح التالي، كانت أكاديمية الطليعة تطن بالطاقة العصبية.
سار فريق الضربة زيرو معًا نحو قاعة الامتحان الضخمة المقببة. كان مركز القاعة مبطّنًا بآلاف من كبسولات الغوص العصبي الفارغة.
كان الطلاب يرتجفون ويهمسون بينما يصعدون إلى كبسولاتهم المخصصة. وجد درافن كبسولته التي تحمل رقم هويته. استلقى على الجلد الصناعي المبطن.
انغلق غطاء الزجاج الشفاف بإحكام فوقه. تنشط هلام بارد حول معبديه، وربط وعيه مباشرة بخادم الطليعة العالمي.
"الغوص العصبي على وشك البدء،" ردد صوت روبوتي هادئ في كبسولته.
أغمض درافن عينيه.
"حسنًا! وقت تحطيم الرؤوس!"
---
على بعد ملايين الأميال، على الشاشات الهولوغرامية العملاقة التي تطفو فوق ساحات المدينة المزدحمة في الحصن الأول، بدأ البث مباشرًا.
"مرحبًا بكم، مواطني البشرية!" ردد صوت مدوٍّ كاريزمي عبر مكبرات الصوت العالمية.
ركزت الكاميرا على ماركوس ستيرلينغ. كان المذيع يرتدي بدلة أنيقة وابتسامة لامعة. وقف في مشهد فخم...
"كل طالب في السنة الأولى في الطليعة عبر جميع الحصون الثلاثة عشر دخل للتو الغوص العصبي. لكن لا تخطئوا، يا أصدقائي. هذا ليس محاكاة بسيطة. تم ضبط مستقبلات الألم على مئة بالمئة! إذا نزفوا في الزنزانة، فستشعر عقولهم بكل أونصة من ذلك العذاب!"
هدر الحشد في الحصن الأول بالحماس.
"سيواجهون القفاز المرعب ذا الطوابق الخمس!" شرح ماركوس بسرعة.
"سباق بقاء بضغط الوقت مصمم لاختبار السيطرة على الحشود، والدقة، والاختراق، والإدراك، وأخيرًا غرفة الزعيم! الأسرع فقط سينجو! لنرى أي من طلاب الحصن سيصل إلى القمة! هل سيكون هناك حصان أسود بيننا أم سيكون عباقرة الحصن هم من سيأخذون المركز الأول؟ لنرى بأنفسنا!"
استدار ماركوس نحو الكاميرا، وابتسامته تتسع.
"لكن لنكن صادقين،" ضحك ماركوس بسلاسة.
"كلنا نعرف من هم النجوم الحقيقيون اليوم. لنلقِ نظرة على العباقرة المرشحين لأخذ أعلى الرتب!"
ومضت سلسلة من الصور الهولوغرامية عبر السماء.
"من الحصن الخامس، ملك الصقيع نفسه، كايلور أسترالريند! من الحصن الرابع، سائر الظلال، أزراكار فويدبورن! وبالطبع، فخر عاصمتنا... ملك البرق، فيليث ستاربين!"
هتف الحشد في العاصمة باسم فيليث في ضجيج يصم الآذان. لوّح ماركوس بيده باستخفاف بينما ومضت بضعة أسماء أخرى على الشاشة.
"لدينا أيضًا عدد قليل من الطلاب من الحصون الخارجية البعيدة،" أضاف ماركوس بنبرة خفيفة، وكأنه يضحك.
"أرسل الحصن السابع نبيلًا يُدعى إيغون. لنأمل ألا يحرج الحلقة الخارجية نفسها كثيرًا اليوم!"
---
عالياً فوق منصة العاصمة، داخل مقصورة فاخرة، جلس شيوخ مجلس الطليعة الأعلى بتراخٍ وهم يحتسون نبيذهم.
"الحصن الخامس يثبت حقًا أنه يتبعه بجدارة،" قالت سيدة نبيلة مغطاة بالجواهر.
"لا يهم أي منهم،" ضحكت سيدة نبيلة مغطاة بالجواهر بهدوء.
"سيُنهي فيليث ستاربين القفاز في عشرين دقيقة. بقية العالم يتنافسون على الفتات فقط."
جلس شيخ أشعث متقدم في السن في نهاية الطاولة. حدق في المركز الذي يعرض بقية الحصن السابع.
"لا أستطيع الانتظار لأرى الحصن السابع يفشل،" شخر الشيخ الأشعث بغيرة خالصة.
"يعتقد هيليون غولدمين أنه يمتلك الطليعة لمجرد أنه يحمي خط الدفاع. يجلس هناك في الأوساخ، ويتصرف كملك بين الفلاحين. أوه، ليس لديك أي فكرة عن مدى كرهي له."
"دع غولدمين يحصل على مملكته الصغيرة من الوحل،" أضافت النبيلة ببرود.
"بمجرد أن يحطم فيليث الأرقام القياسية العالمية اليوم، سيكون لدى المجلس الأعلى العذر المثالي لخفض تمويل الحصن السابع. سنعيد غولدمين إلى مكانه الصحيح."
ضحكوا جميعًا، عميانًا تمامًا عن الوحش الذي ينتظر في المحاكاة.
---
بالعودة إلى غرفة البث، رفع ماركوس ستيرلينغ يده. ظهر العد التنازلي العالمي على كل شاشة عبر العالم.
ثلاثة.
اثنان.
واحد.
"تبدأ اللعبة!!" زأر ماركوس.