الفصل 109: النجم البرقي والخلل
[المؤقت العالمي: 00:00:01]
فتح فيليث ستاربين عينيه داخل المحاكاة.
وقف في مركز شارع مدينة حديثة مدمرة. كان الأسفلت متصدعًا ومغطى بأعشاب رقمية. من الأزقة المظلمة وواجهات المتاجر المحطمة، اخترقت مئات العيون الحمراء المتوهجة العتمة. وصل السرب. كانت الذئاب الحديدية الميكانيكية تزمجر، ومخالبها المعدنية تحك ضد الرصيف.
ابتسم فيليث بمكر. سحب ببطء سيفًا طويلًا جميلًا بمقبض فضي من خصره.
'انظروا إلى هذه الألعاب المثيرة للشفقة،' فكر فيليث بغرور.
'العالم كله يراقبني الآن. سأقدم لهم عرضًا لا يُنسى. عرضًا سيثبت هيمنتي على البشرية بأكملها.'
بدأت شرارات من الكهرباء الزرقاء النابضة ترقص على طول ذراعيه. أصبح الهواء ثقيلًا بالأوزون.
"تعالوا هنا، أيها الكلاب الصغيرة،" استهزأ فيليث بصوت عالٍ، وأشار بطرف نصله نحو زعيم السرب.
"دعني أريكم قوتكم الحقيقية!"
اندفعت الذئاب الحديدية.
تحرك فيليث. أصبح وميضًا حرفيًا من الضوء.
زاب!
اندفع عبر السرب بسرعة مُعمية.
شق. كلانغ.
شقّ سيفه الفضي اللامع عبر الذئاب الحديدية مثل سكين ساخن عبر الزبدة الناعمة. تناثرت الشرارات على الأسفلت...
---
مدّ سيفه، وترك اللولب المتوهج يلتف بشكل جميل حول شعره المصمم بعناية.
[الوقت القياسي لفيليث ستاربين: 03:14]
على بعد آلاف الأميال في الحصن الأول، انفجرت الحشود الضخمة التي تشاهد الشاشات الهولوغرامية في جنون يصم الآذان.
صرخت آلاف الفتيات باسمه، ولوّحن برايات تحمل شعار عائلة ستاربين.
عالياً في غرفة البث، كان ماركوس ستيرلينغ يجمع نفسه بصعوبة. كتم أنفاسه بمنديل أبيض، ومسح الرغوة من وجهه.
"وها هو ذا!" زأر ماركوس عبر مكبرات الصوت العالمية.
"النجم البرقي للحصن الأول! أمل البشرية! يشق طريق الوحوش مثل الصاعقة! إنه رقم قياسي مذهل بثلاث دقائق!"
كان ماركوس متحمسًا لدرجة أنه أمسك بقطعة حلوى كبيرة من حقيبته. كانت قطعة حلوى بالقشدة.
"أوه، أنا أتحدث بحماس؟!" صرخ ماركوس في نشوة خالصة. رفع قطعة الحلوى الضخمة بالقشدة في يده للكاميرات وأخذ قضمة كبيرة وفوضوية.
ضحك الحشد في العاصمة وهتفوا بصوت أعلى. كان البث مثاليًا خالصًا. كان العالم ملكًا للحصن الأول.
---
[المؤقت العالمي: 00:00:01]
فتح درافن مورديس عينيه.
وقف في نفس المدينة المدمرة بالضبط. نفس السرب الميكانيكي من الذئاب الحديدية يحيط به، ويحمل نفس الأنياب الفولاذية.
كانت عيناه السوداوان باردتين وميتتين. ولم يكن ينوي التراجع. 'ها أنا ذا سأبذل قصارى جهدي! لا وقت للمسرحيات! فكر درافن.
لا أستطيع الانتظار أكثر بالاختباء! الآن بعد أن لدي قوة كافية، يجب ألا أخاف.'
---
التقطت عيناه الإحداثيات الدقيقة، والوزن، والمسافات لكل ذئب حديدي منفرد في المحيط.
رفع درافن كلتا يديه. مد أصابعه، وأشار مباشرة إلى المباني المنهارة حوله. فعّل سلطة المتجهات من الرتبة SS.
اختطف ببساطة جاذبيتها الحركية. مما يعني أنه رفعها باستخدام قواه التحريكية الذهنية. توسع نطاق قوته بعيدًا وواسعًا.
ووووش!
انفصلت المخالب الحديدية للذئاب بعنف عن الرصيف. رُفعت مئات الوحوش الميكانيكية فجأة في الهواء. تلوّت وصرخت، عاجزة تمامًا بينما تطفو على ارتفاع عشرين قدمًا فوق الأرض.
ثنى درافن أصابعه للداخل. أمر قسرًا كل متجه حركي منفرد بالتقارب إلى نقطة واحدة أمامه مباشرة.
سُحبت الذئاب المعدنية بعنف عبر الهواء. تحطمت معًا في قلب كرة معدنية واحدة ضخمة.
أغلق درافن قبضتيه.
كرنش!
اجتاحت موجة انفجارية مرعبة الكرة. تحطمت الهياكل الميكانيكية السميكة لجميع الذئاب المئتين وتحولت إلى قطع. تمزق المعدن، وانفجرت الدوائر، وضغطت القوة الكرة لتشكل مكعبًا عملاقًا واحدًا من الخردة.
حسنًا، كان بإمكاني فعلها بشكل أسرع! لكنها كافية. لا داعي لإهدار طاقتي بلا جدوى بفعلها بسرعة كبيرة!
أسقط درافن يديه. تحطم المكعب الضخم من الخردة المعدنية على الأسفلت.
بووم.
أضاءت بوابة الخروج خلفه. سار درافن عائدًا.
[الوقت القياسي لدرافن مورديس: 00:08]
---
"يا لها من أداء مذهل من نجمنا البرقي،" ضحك ماركوس، وهو ينظر إلى شاشته.
"لنلقِ نظرة سريعة على لوحة المتصدرين العالمية المحدثة قبل أن يصل المتسابقون إلى الطابق الثاني."
ومضت اللوحة الرقمية الضخمة على الشاشات عبر العالم.
المركز 1: درافن مورديس
المركز 2: فيليث ستاربين
سكنت الحشود الهادرة في الحصن الأول على الفور في صمت مميت. حدق الملايين من الناس في الشاشة العائمة الضخمة في ارتباك تام.
رمش ماركوس. فرك عينيه. نظر مرة أخرى إلى الشاشة. كان الرقم لا يزال هناك. ثماني ثوانٍ.
قدم ماركوس ضحكة عالية ومرتجفة في الميكروفون.
"حسنًا، أيها الناس!" ضحك ماركوس بتوتر، ونقر على سماعة أذنه.
"يبدو أن لدينا خللًا بصريًا طفيفًا في النظام! درافن مورديس من الحصن السابع يظهر بوقت قياسي قدره ثماني ثوانٍ! يحتاج مهندسو الطليعة حقًا للعمل بجد لإصلاح هذه الأخطاء المزعجة!"
أطلق الحشد في العاصمة صيحة جماعية من الارتياح. خلل. بالطبع كان خللًا! بضع ثوانٍ على الأقل، لكنه كان خللًا.
في أسفل الحلبة المخصصة لكبار الشخصيات، على طاولة حكام الطليعة المصقولة، عبس مهندس كبير يرتدي معطفًا أبيض أنيق. تطايرت أصابعه عبر لوحة مفاتيحه الهولوغرامية. فحص حلقات التغذية الراجعة للغوص العصبي. فحص مستشعرات الإجهاد الجسدي. فحص سجلات الخادم.
ضغط المهندس الزر على ميكروفون الحكام. ردد صوته الهادئ السريري عبر البث العالمي بأكمله، وقاطع ماركوس تمامًا.
"لا يوجد خلل يا ماركوس،" صرح المهندس الكبير بثبات.
"خوادم الغوص العصبي تعمل بشكل مثالي. لقد راجعت للتو وقت الإتمام، وهو حقيقي تمامًا."