الفصل الحادي عشر: قياس القوة
بُنيت حلبة "أكاديمية باستيون سيفين للصيادين" على طراز مدرج روماني قديم، ولكنها دُمجت بالفولاذ الحديث وحواجز طلسمية متوهجة.
كانت المدرجات مليئة بطلاب السنَوات العليا، وكشافي النقابات أصحاب الثراء، والحديثي العهد من الصحفيين. أما المتقدمون، فاحتُشدوا في المنتصف، وكان من السهل على الفور التمييز بين أبناء الطبقة النخبوية وغيرهم.
ارتدى معظم المتقدمين دروعًا مسحورةً صُممت خصيصًا لهم وتحمل شعارات عائلاتهم. وفي الخلف، وقف دريفين وإستيلا يرتديان عباءتين تكتيكيتين داكنتين وبسيطتين من التي ابتاعاها من المنطقة التجارية.
تمتم نبيليٌّ طويل في درع فضي بسخرية لصديقه، بصوتٍ عالٍ بما يكفي ليسمعه الجمع المحيط:
«انظر إلى هذين الاثنين... الفتاة حسناء للغاية، ولكن لماذا تقف مع جرد العشوائيات ذاك؟ هل فاز بتذكرة يانصيب ليدخل هنا؟»
سمعت إستيلا الهمسات، فشعرت بوجومٍ وقلقٍ مألوف، وخطت خطوة لتغدو أقرب إلى درايفين.
قال درايفين بنبرة خافِتة وهو يمسح الحلبة بعينيه:
«تجاهليهم، مجرد أطفال يلعبون لعبة التنكر. نحن هنا لنضمن الموارد، لا لنستعرض. تذكري خطتنا، وتحكمي في قدر الطاقة الخارجة منكِ».
وعدته إستيلا: «سأفعل».
«حسناً أيها المجندون! أنصتوا جميعاً!»
دوى صوتٌ جهوريٌّ كالسيل في أرجاء الحلبة. تقدم مدربٌ ضخم البنية ذو زيٍّ عسكري رسمي نحو المنصة. وخلفه اصطفت سلسلة من الدمى الآلية الفولاذية الضخمة (الغولم).
«ستقيس هذه الدمى القوة الخام لكل واحد منكم. الأول معنا... نيفيل هينيسي!»
انفجرت الجماهير في المدرجات بصياحٍ وتهليلٍ يصم الآذان.
تقدم نيفيل من بين صفوف المتقدمين، ولوّح للجمهور بابتسامة ساحرة ومثالية. مشى نحو الدمى الفولاذية في المركز، ثم سحب سيفاً فضياً مصنوعاً بإتقانٍ وبراعة، وإغلق عينيه.
تغمد جسده بنورٍ أبيض مقدّسٍ وساطع. انخفض ضغط الهواء في الحلبة وهو يجمع كمية هائلة من المانا.
صرخ نيفيل بدراماتيكية: «الضربة المقدسة!»
لوّح بسيفه، لتهوي موجةٌ عارمة وبراقة من الطاقة المقدسة على الدمى الآلية. اهتزت الحلبة، وتصاعدت غيمةٌ من الغبار.
وميض العرض الطلسمي فوق الدمية باللون الأحمر الساطع مكتوباً فيه: [الرتبة: S
9.500 نقطة].
جن جنون الجماهير حماساً.
أعاد نيفيل سيفه إلى غمده، وتنفس بصعوبة خفيفة، ثم انحنى بتواضع.
وقال نيفيل بصوتٍ مرتفع كي تدركه الكاميرات: «أعتذر أيتها السلطة التدريبية، لقد قللت قوة ضربتي في اللحظة الأخيرة. لم أرد تدمير ممتلكات الأكاديمية».
أومأ المدرب غريفز باستحسان:
«تحكّمٌ ممتاز يا طالبي هينيسي! المركز الأول على اللوحة!»
ثم نادى المدرب غريفز: «إستيلا إيفردون!»
مشيت إستيلا برقة ورشاقة نحو الدمية. أخذت نفساً عميقاً، وقيدت محيط المانا الهائل داخل صدرها، ولم تسمح إلا لقطرةٍ وطاقةٍ ضئيلة للغاية بالتدفق إلى أطراف أصابعها.
انطلق شعاع ضوئي مذهل ومركّز من ضوء النجوم الذهبي الأبيض من أصابعها واصطدم بالدمية الفولاذية بصفيرٍ حاد.
استقرت لوحة الطلاسم على: [الرتبة: A
7.200 نقطة].
شهقت الجماهير ذهولاً، فرتبة A تُعد أمراً نادراً للغاية.
تقدم النبيل الفضي نحوها وقال: «عائلتي تبحث عن حارس طليعة موهوب. لا ينبغي لكِ الاختلاط بعامة الشعب. تعالي وقفِي معنا».
لم تلتفت إليه إستيلا حتى؛ بل تجاوزت النبيل وهرولت بخطوات مرحة لتعود إلى جوار درايفين.
«التالي! درايفين مورديس!»
أخرج درايفين يديه من جيبيه وتقدم للأمام. نظر المدرب غريفز إلى لوح ملاحظاته وزفر بنشازٍ وصوتٍ عالٍ.
تمتم غريفز بنبرة تنضح بالتحيز والازدراء: «مورديس... يتيم. متأخر في النمو والقدرات وبلا أي تدريب رسمي. تقدم يا فتى، فقط اضرب الدمية وحاول ألا تكسر معصمك، فدينا جدولٌ زمني وعلينا الالتزام به».
قهقه الطلاب النبلاء بسخرية.
تجاهلهم درايفين تماماً وخطا نحو الدمية الفولاذية الضخمة. لم يسحب سلاحاً، ولم يتوهج بهالة مقدسة، بل وقف هناك فقط يبدو عليه الضجر التام.
حسبها درايفين في عقله بسرعة: (إذا حققت نتيجة أعلى من نيفيل، فستلاحقني الحكومة وتتحرى أمري. يجب أن أكون في المركز الثاني، درجة عالية بما يكفي للحصول على مزايا النخبة، ومنخفضة بما يكفي لأترك البطل الأحمق يحتفظ ببوصلة الأضواء).
رفع يده اليمنى، وبكل بساطة ونقرة عفوية، نقر بسبابته على صدر الدمية الفولاذي السميك.
لم يحدث أي انفجار، ولا أي ضوء مبهر، مجرد صوت ارتطام مكتوم وجوفاء.
انفجر النبلاء ضاحكين.
ولكن... ومضت لوحة العرض الطلسمية، وتصاعدت الأرقام بسرعة فائقة كالشبح قبل أن تستقر مع نغمة حادة:
[الرتبة: S
9.400 نقطة]
ماتت الضحكات في أصحابها فوراً، وساد الحلبة صمتٌ كصمت القبور.
برزت أجهزة الاستشعار الموجودة في ظهر الدمية الآلية جميعها من مكانها؛ إذ تجاوز درايفين الدرع بالكامل وأرسل موجة حركية مركزة لتدمر الحساسات الداخلية مباشرة.
لقد كانت ضربة اغتيال من طراز معلمٍ خبير.
استدار درايفين وبدأ بالعودة.
اعترض نيفيل هينيسي طريقه، وكانت ابتسامته المثالية تبدو متوترة بعض الشيء. لم يكن الفتى الذهبي ليتحمل أن يقترب أحد من نتيجته إلى هذا الحد.
قال نيفيل بصوتٍ مرتفع ليحرص على أن يسمعه الصحفيون بوضوح: «مذهل! أداء يدعو للإعجاب يا صديقي! كنت على بعد مائة نقطة فقط من التعادل معي. لا تحزن، فمع القليل من التدريب الإضافي والتقنية المناسبة، قد تلحق بي يومًا ما!»
توقف درايفين. نظر إلى يد نيفيل الممتدة، ثم رفع عينيه ليتطلع في عيني البطل الزرقاوين البراقتين.
سأل دريفين بنبرة هادئة ومستوية، تحمل في طياتها ثقلاً ثلجياً قاطعاً: «ألحق بك؟»
ابتسم نيفيل بدفء وقال: «بالتأكيد، يمكنني تعليمك».
رد دريفين بهدوء، ورنّ صوته في سكون الحلبة:
«لقد استغرقت ضربتك "الضربة المقدسة" ثلاث ثوانٍ كاملة لشحنها، وكانت ضربتك مكشوفة ومتوقعة، كما أن وميض سحرك المقدس قد أعمى جميع من حولك في نطاق عشرة أقدام. لو كنا في مناطق الموت ، لكان هناك وحش حقيقي قد مزق حنجرتك وأنت مشغول بصياح اسم تعويذتك».
تجمدت ابتسامة نيفيل، وومضت في عينيه شرارة مظلمة من غضبٍ حقيقي.
رد نيفيل بنبرة مشدودة، مخفضاً صوته لكي لا يسمعه سوى دريفين: «لقد حققت نتيجة أعلى منك».
اقترب دريفين قليلاً وأجاب بنبرة خافِتة:
«لقد ضربت قطعة معدنية ثابتة، ومع ذلك كان عليك أن تبذل قصارى جهدك. أما أنا فنقرتها بنقرة بسيطة. احتفظ بالمركز الأول يا نيفيل، ولكن احرص على أن تبتعد عن طريقي عندما يبدأ القتال الحقيقي».