الفصل الثالث عشر: الرادار والمنافسة
تسللت أشعة شمس الصباح عبر النوافذ العالية لمهجع "فانغارد إيليت". وقف "درايفن" بجوار الزجاج يرتشف شربة ماء بينما يتأمل أرجاء الأكاديمية المترامية الأطراف. وفي الغرفة المجاورة، كان بإمكانه سماع "إستيلا" وهي تدندن بصوت خفيض أثنّاء استعدادها للخروج.
ومع دقات الساعة الرقمية المثبتة على الجدار معلنة تمام السابعة صباحًا، ترقرق الرنين المألوف في ذهنه:
[دينغ! تسجيل الدخول اليومي متاح!]
[هل ترغب في تسجيل الدخول؟ نعم / لا]
فكر "درايفن" في سرّه: "نعم".
[تم تسجيل الدخول بنجاح!]
[المكافأة: مهارة - الرادار التكتيكي (مفعلة / سلبية)]
[الـتأثير: يمنح خريطة تضاريس عقليّة ثلاثية الأبعاد لنطاق قطره كيلومتر واحد. يحدد البصمات البيولوجية، وتركيزات المانا، والتهديدات. سيتوسع النطاق ومستوى التفاصيل كلما ارتفع مستوى المستضيف.]
أغمض "درايفن" عينيه، وفي التوّ واللحظة، تفتق في ذهنه مخطط ثلاثي الأبعاد أنيق للأكاديمية. بات بمقدوره رؤية التخطيط الدقيق للمهاجع، وبصمات المانا للحراس الذين يحرسون المحيط، بل وحتى هالة "إستيلا" البيضاء الذهبية الساطعة وهي تتحرك في الغرفة المجاورة.
ابتسم "درايفن" ببرود وفكر: "طائرة طائرة دون طيار (UAV) مدمجة في عقلي... إنها بمثابة رمز غش في اختبار الغابة؛ فلا أحد يستطيع التسلل إليّ، ويمكنني تعقب الأهداف عالية القيمة قبل أن يتمكن أي شخص آخر من ذلك..."
بعد نصف ساعة، دخل "درايفن" و"إستيلا" إلى المبنى الرئيسي للأكاديمية، حيث عُرِضت شاشة هولوغرافية ضخمة أظهرت التصنيف الحالي للفحوصات البدنية:
* [نيفيل هينيسي (9,500 نقطة)]
* [درايفن مورديس (9,400 نقطة)]
* [إستيلا إيفردون (7,200 نقطة)]
همست "إستيلا" بحماس وهي تمسك بكم سترة "درايفن": "نحن بين الثلاثة الأوائل!"
ردّ "درايفن": "حتى الآن فقط."
اقتربا من مكاتب الاستقبال الرئيسية حيث كانت الآلات ذات التشغيل الآلي توزع أساور معدنية سوداء أنيقة على الطلاب.
أوضح "درايفن" وهو يربط سواره: "إنها أساور نكسوس". فقلدته "إستيلا" في الحين. ثم تابع: "تحتوي هذه الأساور على بطاقات الهوية، وحساباتنا المصرفية، وخريطة الأكاديمية، كما تتبع مؤشراتنا الحيوية أثناء الاختبارات، بالإضافة إلى مزامنتها المباشرة مع لوحات الصدارة."
وقبل أن تتمكن "إستيلا" من العبث بالواجهة الهولوغرافية على معصمها، دوّى بوق أصمّ الآذان في أرجاء البهو:
"انتباه أيها المتدربون!"
كان المعلم "غريفز" يقف على شرفة مرتفعة تطل على القاعة. بدا فظًا تمامًا كما كان بالأمس، وإن كان قد رمق "درايفن" بنظرة حادة لكسر من الثانية قبل أن يوجه حديثه إلى الحشد:
"بعد ساعة من الآن، ستدخلون الغابة الاصطناعية لخوض اختبارات قتال 'فانغارد'. هذا نظام بيئي مغلق، محمي بقوة، ومأهول بالوحوش المأسورة من مناطق الموت. هدفكم بسيط: اصطادوا، ابقوا على قيد الحياة، واجمعوا النقاط."
سحب "غريفز" مخططًا هولوغرافيًا خلفه وأكمل: "ستسجل أساور 'نكسوس' عمليات القتل تلقائيًا، وتوزيع النقاط سيكون على النحو التالي:
* المستويات من 0 إلى 5: نقطة واحدة.
* المستويات من 6 إلى 10: 5 نقاط.
* المستويات من 11 إلى 15: 10 نقاط..."
اندلع الحشد على الفور في همسات متسارعة وتشكيل مجموعات.
نظر "درايفن" إلى "إستيلا" وقال: "الاستراتيجية بسيطة؛ لن نهدر طاقتنا على حثالة المستوى الخامس، بل سنستخدم تعقبي لاصطياد أصحاب المستويات 15 و20. الكيف أهم من الكم."
جاءه صوت من الخلف: "استراتيجية هجومية للغاية يا صديقي، لكنها معيبة في نهاية المطاف."
لم يكن "درايفن" بحاجة إلى راداره ليعرف من يقف خلفه؛ التفت ببطء.
كان "نيفيل هينيسي" يقف هناك، يحفه جمع من الطلاب النبلاء أصحاب الثراء الذين تصرفوا كأنهم حاشيته الخاصة. كان "نيفيل" يرتدي درعًا فضيًا ناصعًا ولاامعًا يبدو وكأنه لم يمسسه قطرة دم قط.
قال "نيفيل" بنبرة تقطر بالاستعلاء والعدالة الزائفة: "الوحوش ليست مجرد أكياس نقاط تمشي على قدمين، بل هي كائنات أفسدتها مناطق الموت ولها أرواح. إذا أظهرنا لها الرحمة، وإذا أخضعناها بالحب بدلاً من إعدامها، فيمكننا تطهير فسادها. القوة الحقيقية تكمن في شفاء العالم، لا في إراقة دمائه حتى الجفاف."
حدج "درايفن" بنظرة صامتة طويلة، ثم التفت مجددًا إلى "إستيلا" واستأنف حديثه متجاهلاً الفتى الذهبي تمامًا: "كما كنت أقول، نستهدف العنق، بسرعة وكفاءة."
انقبضت ابتسامة "نيفيل" وقال: "هل سمعتني يا مورديس؟"
ردّ "درايفن" دون أن ينظر للخلف: "سمعتك، لكنني أدركت للتو أنه لا فائدة من تلاوة المقترحات على حمار."
م.م: أضحت الجبهة في خبر كان...
شهق الحضور جميعًا في وقت واحد من حاشية "نيفيل".
زئر أحد الأتباع بغضب: "كيف تجرؤ على الحديث مع السيد الشاب بهذه الطريقة؟! لقد حصلت على المركز الثاني فقط لأنك استخدمت حيلة قذرة..."
اقترب "نيفيل" خطوات من "درايفن"، وانزلق قناع البطولية عن وجهه بما يكفي ليكشف عن النبيل المغرور والمدلل القابع داخله: "تتكلم بكبرياء بالنسبة لشخص يختبئ خلف خدع مبتذلة. إن كنت واثقًا إلى هذا الحد من أساليبك الوحشية، فلماذا لا نجعل الأمر أكثر إثارة؟"
سأله "درايفن" وهو يلتفت لمواجهته أخيرًا: "رهان؟"
ابتسم "نيفيل" بشر وقال: "بالظبط؛ من يجمع أكبر قدر من النقاط في نهاية الاختبار هو الفائز، وعلى الخاسر أن ينفذ للفائز طلبًا واحدًا أيا كان دون طرح أي أسئلة."
تضيّقت عينا "درايفن"؛ إذ كان يعلم تمامًا ما سيطلبه: سيجبر "نيفيل" على تسليمه الغنيمة ذات الدرجة الملحمية التي حذره النظام منها.
قال "درايفن": "حسناً، اتفقنا."
اتسعت ابتسامة "نيفيل" لتتحول إلى شيء مظلم ومثير للاشمئزاز بطبعه. تحركت عيناه الزرقاوان الساطعتان بعيدًا عن "درايفن" لتتدرجا ببطء ماسحتين جسد "إستيلا" صعودًا وهبوطًا، ثم لحس شفتيه بخفة.
دندن "نيفيل" بنبرة خفضها بحيث لا يسمعها سواهم: "ممتاز... أعرف تمامًا ما أريده عندما أفوز."
انكمشت "إستيلا" على نفسها، وسرت قشعريرة من الاشمئزاز الخالص في ظهرها.
شعر "درايفن" على الفور بموجة عارمة وعنيفة من النية القاتلة تجري في عروقه، حتى بدا وأن درجة الحرارة من حوله قد انخفضت ماديًا.
تفجّرت ضغوطه الحركية من الفئة (S) دون وعي منه، مما أدى إلى تشقق الأرضية الرخامية تحت حذائه بفرقعة حادة!
وقبل أن يتمكن "درايفن" من تهشيم صدر الفتى الذهبي، دوّى صوت حاد وبارد من جانب القاعة:
"رهان بلا قواعد وجائزة مفتوحة؟"
انفرج الجمع بينما خطى فتى ذو عينين قرمزيتين ثاقبتين وشعر داكن نحو الحلقة، يحمل على كتفيه رمحًا فضيًا طويلًا وشديد الحدة بشكل يرعب الأبصار.
سحق "إيجون" كعب رمحه بالأرضية الرخامية محطمًا الحجر، وابتسم ابتسامة المفترس:
"ما رأيكم أن أنضم إليكم أنا أيضًا؟"