لقد توصلت إلى عدة استنتاجات مختلفة ، لكن لم يسعني إلا أن أشعر بإحساس بالخطر. على سبيل المثال ، يمكن أن يحدث شيء فظيع ، مثل يحثني والدي على الذهاب في موعد أعمى مع ولي العهد بعد أن رأى كم كنت مثيرة للشفقة ، ولا حتى أن يكون لدي شريك في الحفلة.
'هها ، من الصعب حقًا إيجاد طريقة للبقاء.'
تنهدت داخليًا ، مدت يدها إلى فنجان لإرواء عطشي الخفيف.
"الشاي لا يزال ساخنًا."
عند ملاحظة والدي المفاجئة ، ابتلعت ضحكة كاذبة بعد رشف كوب الشاي قليلاً بشفتي. بدا الأمر وكأنه كان يعلم أنني لن أتمكن من شرب الشاي إذا كان ساخنًا وقد أوقفني لهذا السبب.
'لكن لا توجد طريقة كانت تلك هي نيته الفعلية.'
طالما لم أكن أعرف ما هي نواياه الحقيقية ، فمن الأفضل بالنسبة لي توخي الحذر. بعد كل شيء ، إذا فعلت شيئًا خاطئًا ، فستنتهي حياتي.
'الشائعات ، عرض الزواج ... هناك الكثير مما يدعو للقلق.'
مع بقاء الحفلة أسبوعًا فقط ، لم يكن لدي الوقت لأقلق بشأن مثل هذه الأشياء.
'دعونا نفكر في هذا بعناية.'
حدقت في فنجان الشاي الذي يغلي بالبخار قبل أن أرفعه إلى شفتي ، وشربته بعناية حتى لا أحرق لساني.
على الرغم من أنه قد وصل إلى منزل معلمه ، إلا أن الظهور المفاجئ لمعلمه نفسه أجبر ماكس على التراجع والمراقبة من مسافة بعيدة.
'إنه عادة لا يكون في المنزل أبدًا ...'
تحركت نظرته دون قصد للتحديق في اتجاه غرفة المرأة.
'هل هي في غرفتها؟'
حاول معرفة ما إذا كان بإمكانه أن يشعر بوجود أي شخص لكنه لم يجد أي شيء من غرفتها.
'إلى أين ذهبت؟'
كان غياب المرأة ، التي كانت دائمًا في غرفتها ، غير مألوف تمامًا وأزعجه.
'هل هي في غرفة الدراسة؟'
قام ماكس بتجعيد حواجبه دون أن يدري وهو يحاول تخمين المكان الذي يمكن أن تذهب إليه المرأة.
'لا تقل لي ... هل ذهبت للبحث عن شخص آخر ليكون شريكها؟'
في اللحظة التي تسلل فيها الشعور بالاستياء ، شد ماكس أسنانه على الإحساس الغريب للديجا فو. شعر أنه أصبح غريبًا مرة أخرى ، تمامًا مثل المرة السابقة.
'ليس من عملي سواء كانت من هذا النوع من النساء يبحث عن شريك أم لا.'
على الرغم من أنه كان يفكر في المغادرة ، إلا أن ماكس لم يكن قادرًا على رفع عينيه عن الغرفة في الطابق الثالث ...
كأنه ينتظر عودة أحدهم إلى الغرفة.
"أبي ، سأصعد الآن."
أومأ والدي برأسه. "سأخرج بعد قليل."
لقد كنت مشوشة. لقد كان دائمًا شخصًا يغادر دون أن ينبس ببنت شفة ، لذلك أخبرني فجأة أنه يتجه للخارج ... لم أستطع الفهم. لكن بدلاً من محاولة فهم نوايا والدي ، سيكون من الأفضل لي أن أستغل هذه الفرصة للتفكير في كيفية حل مشكلتي الحالية.
"اوه، نعم. احظى برحلة جيدة."
عندما وقفت للمغادرة ، تابع والدي ، "هناك شيء يجب أن أعتني به بالتأكيد."
'حسنا أرى ذلك. لكن ... لم أسأل رغم ذلك؟'
إذا كان علي أن أكون صادقة ، فهذه هي الطريقة التي أردت الرد عليها. ولكن طالما أراد والدي من يستمع إلى ما سيقوله ، لم يكن لدي - بصفتي الشخص الأضعف - خيارًا سوى الاستماع والاستجابة بشكل إيجابي.
"شيء يجب أن تعتني به؟" أجبته ميكانيكيا.
قال والدي وهو يومئ برأسه: "هذا صحيح ، علي أن أنهي بعض التحذيرات".
لم أكن أعرف ما الذي كان يحدث ، الشيء الوحيد الذي كنت أعرفه هو أن الشخص الذي تلقى تحذيرًا من والدي على الأرجح لن يتمكن من النوم الليلة.
'يال المسكين.'
بينما كانت أقدم تعازيّ داخلية للروح المؤسفة ، كان والدي يحدق بي بلطف وأضاف: "سأعود قبل العشاء."
بصراحة ، إذا رحل طوال اليوم - لا ، حتى لو كان لعدة أيام - فلن يهمني ذلك. لكن إذا أظهرت له مثل هذا الموقف الوقح ، فقد ينتهي بي الأمر إلى جانبه السيئ وأجبر على الزواج.
"نعم ، سأكون في الانتظارك." بعد إعطاء إجابة لم أكن أقصدها بصدق ، حدق والدي في وجهي بنظرة صارمة للحظة قبل أن يهز رأسه مرة أخرى.
"حسنا."
بدا تغييره المفاجئ في موقفه غريبًا. فكرت في الأمر للحظة ، لكنني اعطيت ضحكة صامته بمجرد أن أدركت ما الذي نشأ على الأرجح.
'آه ، قال إنه سيغادر لإعطاء تحذير ... لا بد أنه ذكر ذلك لي ليكون مثالاً على ما قد يفعله بي إذا لم أستمع إليه.'(اقدم لكم اغبى بنت بالعالم)
شعرت بألم داخل صدري ، لكنني بذلت مجهودًا لاخماده وتوجهت إلى غرفتي.
بمجرد أن دخلت الغرفة ، اقتربت مني مارلين.
"سيدتي، وصلت رسالة من السيدة آرلو."
'همم، يبدو أنها أرسلت واحدة أخرى.'
يبدو أن روز كانت تستمتع بكتابة الرسائل هذه الأيام ، ورأيت كيف استمرت في إرسال الرسائل إلي على الرغم من تعليقي بأننا سنرى بعضنا البعض في الحفلة.
'ماذا كتبت عن هذه المرة؟'
تركت تنهيدة عندما فتحت الرسالة من روز ، اتسعت عيني بعد مسحها ضوئيًا لفترة وجيزة.
'هذا هو…؟'
والمثير للدهشة أن الرسالة احتوت على تفاصيل الشائعة.
< السيدة فلوين ،
هل كنت بخير؟
لقد سمعت بعض الشائعات السخيفة واعتقدت أنه يجب عليك أن تعرفي. لكي أكون صريحة ، هناك شائعة مفادها أن لديك حبيبًا اشتريت له مؤخرًا زوجًا من أزرار الأكمام الماسة الزرقاء. >
بمجرد أن علمت بتفاصيل الشائعة ، شعرت بالخدر لأنني أدركت في الوقت نفسه شيئين. أولاً ، تذكرت أنني لم أعطي والدي بعد قلادة وأزرار الأكمام. ثانيًا ، تمكنت من تضييق نطاق مصدر الإشاعة.
الوحيدون الذين عرفوا عن الأصفاد كانوا الفرسان الذين تبعوني في ذلك اليوم ، التاجر ، والشخص الذي صادفته عندما كنت أشتري أزرار الأكمام - ريديان دويل.
خدم الفرسان عائلتنا وعرفوا أنني كنت أعيش في عزلة في المنزل هذه الأيام ، لذلك لم يكن هناك أي طريقة لأن يكونوا هم من بدأوا الشائعات الكاذبة. أما التاجر ، فسيعلم أنه إذا نشر مثل هذه الإشاعة وتم القبض عليه ، فسيكون رأسه على المحك ، وبالتالي لم يكن ليقدم مثل هذه الملاحظة غير المبالية أيضًا.
حسنًا ، بصراحة ، كانت الإجابة واضحة.
'ريديان ، ذلك الرجل ... كل ما رآه كان عنصرًا واحدًا وهو يدور حول نشر الأكاذيب؟'
يقولون إنه كان يميل إلى العض على أي شيء ، لكن أعتقد أنني سأتعرض للعض من هذا الثعبان السام سيئ السمعة بمثل هذا التوقيت.
'بالنظر إلى الأمر الآن ، على الرغم من أن اللورد روين قام بمجموعة من الأعذار ، يبدو أن سبب العثور على شريك كان بسبب تلك الشائعات ... أنا متأكد من أن النتيجة ستكون هي نفسها بالنسبة للسيد بورومير واللورد كروكس.'
الآن كان الخيار المتبقي هو العثور على شريك لن يتأثر بسهولة بالشائعات وكذلك يكون قادرًا على منع والدي من طرح محادثات حول عرض الزواج.
'المشكلة هي أين يمكنني أن أجد شخصًا كهذا ...'
فقدت في التفكير ، لقد بدأ النقر المفاجئ على النافذة.
'ماذا كان هذا؟'
أدرت رأسي ، نظرت من النافذة إلى الشرفة. كان الوجه الوسيم الواضح مألوفًا. كان يحدق بي ويشير إلى القفل.
'أوه ، لم أكن أتوقع أن يظهر تلميذ والدي مرة أخرى.'
اعتقدت أن الملاحظة التي تركها وراءه بخط يده غير المتقن كانت مجرد كلمات فارغة ، لم أكن أعتقد أنها ستكون صادقة.
'المجيء والذهاب كما يشاء ...'
فتحت القفل بحسرة ، مما سمح له بفتح النافذة والدخول إلى الغرفة.
'إنه لا يزال وسيمًا مثل ... لا ، هذا ليس وقت مثل هذه الأفكار.'
بمجرد أن رأيته ، تذكرت إحدى المشاكل العديدة التي كانت تصيبني بالصداع - الشائعات.
'حسنًا ، هذا ليس خطأه ... لكن لن يكون من الجيد له أن يتورط معي'.
إذا استمر في الدخول والخروج من غرفتي بهذه الطريقة ، فقد يراه أحدهم ويضيف الوقود إلى الشائعات. قررت أن أقول له ألا يأتي لفترة.
"مرحبًا ، إذن -"
لكن قبل أن أتمكن من إخباره ، حدّق في وجهي وتحدث ، "أين كنت الآن؟"
عبست قليلا.
'أنا عاجزة عن الكلام.'
كانت هذه هي المرة الأولى التي نرى فيها بعضنا البعض منذ فترة وهذا هو أول شيء يجب أن تقوله؟ لا يسعني إلا أن أكون مرتبكة.
سأل مرة أخرى ،
"سألتك أين ذهبت."
أردت أن أسأله هذا السؤال بدلاً من ذلك. أين ذهبت ولماذا عدت فجأة دون سابق إنذار؟
لكن رأسي كان بالفعل مليئًا بالأفكار المعقدة لذلك لم أرغب في القتال مع مثل هذا الشخص الغير ناضج.
"كنت في الطابق السفلي."
خفت جبهته ، التي كانت متوترة ، بمجرد أن تكلمت.
"فهمت."
ابتسم ابتسامة خافتة على وجهه وهو يجيب. كشخص عادي ، كان من المستحيل بالنسبة لي أن أفهم التقلبات المزاجية المفاجئة.
'عادة ما أسمع صوته ، لكن لدي أشياء خاصة بي لأفكر فيها الآن.'
"عفوا ، والدي لا يزال في المنزل لذا ..."
كنت على وشك نقله إلى والدي ، لكنه قطعني ، "لا ، هو ليس كذلك. لقد خرج للتو ".
'إذن لماذا أنت هنا إذا لم يكن والدي في المنزل؟ مستحيل ... هل تم طردك مرة أخرى؟'
كان لدي بالفعل ما يكفي من الأشياء لأقلق بشأنها ، ولكن الآن بعد إضافة مشكلة أخرى ، زاد صداعتي.
"لماذا تتنهدين؟" سأل عابسًا.
لم أستطع أن أنكر أننا عشنا مع بعض وأنني شعرت بإحساس طفيف بالتقارب بسبب الوقت الذي قضينا فيه معًا ، لكنني ما زلت لا أستطيع إخباره عن وضعي المعقد.
لقد لجأت إلى الغموض في الأمر ووضعته بطريقة ملتوية. "لا شيء ، هناك أشياء قليلة تسبب لي المتاعب."
"لماذا؟ هل هناك خطأ؟"
"لا ، إنها ليست كبي-"
حاولت أن أضع الموضوع جانبًا لكنه قاطعني مرة أخرى.
"اخبريني، لن أخبر أحدا."
عندما رأيت عينيه القرمزي الثاقبة تحدق في وجهي ، تذكرت الوقت الذي أخبرته فيه عن والدي.
'هل سأشعر بتحسن إذا أخبرته مثل آخر مرة؟'
قلت: "أولاً ، عدني بأنك لن تخبر والدي أبدًا".
هز رأسه برفق. "حسنًا ، أعدك."
"إذا حنثت بوعدك ، هل ستقسم على أن تعطيني مائة سبيكة ذهب؟" سألته ، وقررت النظر في وجهه عندما لاحظت أنه كان أكثر طاعة من المعتاد ، لكنه انتهى به الأمر إلى العبوس.
"توقفي عن العبث وأخبريني فقط ، لن أخبر أحداً."
لم أستطع أن أنكر أنني ما زلت قلقة. لكن صوته الذي لا يتزعزع ، وعيناه الثابتان ، وذكريات الأيام القليلة التي قضيناها معًا جعلتني أثق به قليلاً.
'حسنًا ، حتى لو اخبر والدي وتم الإمساك بي ، فربما لن أتعرض لأكثر من توبيخ.'
لقد اتخذت بالفعل قراري بالثقة به ، ولكن يبدو أنه اعتقد أنني لن أخبره لأنه أضاف ، "إذا قلت أي شيء عن طريق الخطأ ، فسأعطيك ثروتي بالكامل ، لذا تفضلي وأخبريني ."
انفجرت ضحكًا على الملاحظة التي خرجت بجدية تامة.
'كيف يمكن لشخص ليس لديه حتى منزل أن يضع ثروته بأكملها على المحك؟'(عنده دولة كاملة)
كنت مستاءة قليلاً حتى الآن ، لكنني تمكنت من الضحك بسببه. ربما كان غاضبًا من ضحكي المفاجئ ، حيث تحول وجهه إلى اللون الأحمر قليلاً.
"لماذا تضحكين؟"
حسنًا ، من المحتمل أن يغضب إذا واصلت الضحك ، أليس كذلك؟ أعتقد ذلك ، لقد بذلت جهدًا لقمع الضحكي.
"حسنا حسنا. إذا انتهى الأمر بوالدي اكتشاف ذلك ، فسوف آخذ كل شيء تملكه حينها ".
"حصلتي عليها ، الآن أسرعي وأخبريني."
على النقيض من سابق ، كانت نبرته الحالية أكثر حدة - وهو ما لم يعجبني - لكنها لم تنتقص من مصداقيته. قررت أن أغتنم فرصتي ببطء.
"الحقيقة هي…"