شعر ماكس بمزاجه السيئ ينحسر في اللحظة التي رآها فيها ، وعندما أخبرته أنها في المنزل ، شعر بالراحة.
وفي اللحظة التي رأى فيها وجهها شعر بحرارة في وجهه.
'هاه ... هل أصبت بنزلة برد؟'
منذ أن بدأ تدريبه على فن المبارزة ، لم يكن قد أصيب بالمرض أبدًا. كان مقتنعًا بأنه يشعر بهذه الطريقة حاليًا لأنه كان منشغلاً بالتجول في البحث عن الأشخاص المحيطين بجوفيليان.
'قد تنظر إلي بازدراء'.
خوفًا من أن تلاحظ حالته الحالية ، قام ماكس على عجل بتحويل نظره عن وجه المرأة وتحدث.
"أنا أفهم ، الآن أسرعي وأخبريني."
ترددت للحظة قبل أن تعترف أخيرًا ، "الحقيقة… هناك شائعة خبيثة تدور حولي."
ضغط ماكس بقبضتيه.
'لذلك ، اكتشفت في النهاية.'
اعتبرها ماكس أنها تشعر بالأذى ، فحصها بحذر.
"ولكن لكي أكون صادقة ، فإن شيئًا كهذا لا يزعجني حقًا."
لو كانت أي سيدة نبيلة أخرى ، لشعروا بإحساس كبير بالخزي والإحراج ، ومع ذلك لا يبدو أن هناك أثرًا واحدًا لهم على وجه هذه المرأة.
"لماذا؟"
"أنا لا أخجل من علاقة سرية لأنني لم أكن في مثل هذا الشيء من قبل. انه فقط…"
"انه فقط…؟"
ابتسم جوفيليان بمرارة.
"إنه فقط ... يبدو أن هذا هو سبب هروب كل من أرسل طلب شريك."
شد ماكس قبضتيه بقوة أكبر دون علمه.
'هؤلاء الحمقى ، أنا لا أفهم سبب تأثرهم بهذه الشائعات. لو كنت أنا ، لما كنت حتى أهتم بمثل هذا الشاعات الذي ل... '
أصيب ماكس بالذهول من الفكرة التي كان لديه للتو.
'ماذا فعلت ....'
عندما استولى عليه الشعور بالخزي ، أعاده صوت جوفيليان الواضح إلى رشده.
"بالطبع ، هذا ليس ما أزعجني. بصدق ، أنا بخير حتى لو لم يكن لدي شريك ".
أطلق ماكس تنهيدة قبل أن يرد بحدة ، "ما الجحيم الذي أنت منزعج منه إذن؟"
على مرأى من عيون المرأة التي فقدت بريقها بسرعة ، تذكر ماكس على الفور النغمة التي استخدمها للتو.
'هل خرجت بقوة شديدة؟'
في العادة ، كانت فكرة لن تخطر بباله أبدًا. ولكن ، عندما فتحت المرأة فمها للتحدث ، دفع ماكس ندمه جانبًا للاستماع إلى ما قالته.
"المشكلة ... هي أنني رأيت قائمة والدي لمرشحي الزواج المحتملين بالنسبة لي."
لمرشحي الزواج المحتملين. في اللحظة التي سمع فيها الكلمات غير المتوقعة ، شعر ماكس بخدر في رأسه.
"قائمة لمرشحي الزواج المحتملين؟"
"نعم ، لقد تم وضع علامة عليه ، كما لو كان سيتم دفعه للأمام بغض النظر عن رأيي. ناهيك عن أنه يبدو أيضًا أنه قائمة مكونة فقط من رجال من عائلات محترمة ".
ضغط ماكس على فكه وفكر في معلمه.
'لاعتقد أنك ستدفع ابنتك إلى زواج مصلحة ...'
إذا كان الأمر كذلك من قبل ، لكان ماكس قد امتدحه ، معتقدًا أن معلمه قد عاد أخيرًا إلى رشده. ومع ذلك ، لسبب ما ، أصبح ماكس غاضبًا من سلوك معلمه بدلاً من ذلك.
'هل كان هذا كل ما وصلت إليه؟ هل كان كل هذا مجرد تظاهر ، تتصرف كما لو كنت تعتز بابنتك أمامي؟'
التغلب على الغضب المجهول ، ألقى ماكس نظرة قاتلة على وجهه.
"لهذا السبب يجب أن أجد شريكًا."
عند سماعها تتكلم ، حول ماكس نظرته دون أن يدري إلى التحديق عليها وهي تتابع.
"لا أريد الذهاب في موعد أعمى."
بغض النظر عن عدد المرات التي رأى فيها عينيها - اللتان تلمعان مثل بحيرة صافية تتناثر فيها البنفسج - لم يتعب أبدًا من النظر إليهما. غير قادر على التغلب على الشعور الغريب بشيء يطرق على صدره ، فتح ماكس فمه.
"ربما هناك شخص مناسب ليكون شريكك بالقرب منك."
"بالقرب مني؟" سألته بلطف ، بعينين ترتجفان. شعر ماكس بدغدغة داخل صدره.
'لديك عين للناس ... يبدو أنك تنظرين إلي.'
في اللحظة التي أدرك فيها أن الضحك يمكن أن يفلت منه إذا لم يكن حريصًا ، أدار ماكس رأسه بسرعة.
'ما أنا أفكر…!'
"أنت على حق."
"ماذا؟"
حدق بها ماكس. لم يكن يعتقد أنها ستعترف بذلك بهذه السهولة. قبل أن يعرف ذلك ، أمسكت بيده وبإبتسامة مشرقة على وجهها.
أيدي شاحبة ناعمة وهشة. إذا كان يريد التخلص منها ، كان بإمكانه فعل ذلك بسهولة ، لكن ماكس لم يتحرك شبرًا واحدًا ، وظل ثابتًا تمامًا كما واصلت جوفيليان.
"كنت حمقاء. كان هناك بالفعل شريك مناسب في بالقرب مني، لكنني لم أدرك ذلك ".
أصبح ماكس متوترا عند ملاحظتها. أصبح فمه تدريجياً أكثر جفافاً واليد الممسوكة بها تشعر بالحرارة.
'هل أنا متوتر الآن ؟!'
عبس ماكس على رد الفعل الذي لم يستطع فهمه.
'بسبب هذه المرأة الضعيفة ...'
حدق في جوفيليان ، لكن في اللحظة التي التقت فيها عيناه ، وجد نفسه في مأزق. سحب ماكس بسرعة اليد التي أمسكت بها المرأة وألقى ملاحظة فظة.
"هل اكتشفت ذلك الآن فقط؟"
سرعان ما ظهرت ابتسامة مشرقة على وجه جوفيليان العادل.
"نعم ، لولاك ، كنت سأنتهي في النهاية بالقلق حيال ذلك طوال اليوم."
كلماتها فقط جعلت الشعور بالحكة في صدره ينمو.
'شريك ... حسنًا ، نعم. إنه أمر مزعج ، لكن لا يمكنني فعل شيء.'
كان ماكس في منتصف قرار حضور الحفلة عندما تحدث جوفيليان ، "شخص ما يثق به والدي ويعترف ... جيرالدين. سأحتاج إلى سؤال جيرالدين ".
اسم لم يكن ميخائيل ، ولا حتى أحد الرجال الذين أرسلوا لها طلب شريك - كان اسمًا جديدًا تمامًا. علاوة على ذلك ، كان من الواضح أنه كان شخصًا اعترف به حتى معلمه. انخفض مزاج ماكس بشكل حاد.
"من ذاك؟"
سأل بصوت خشن مبدياً انزعاجه. لكن استجابت جوفيليان بشكل مشرق ، سواء كان ذلك لأنها كانت تجهل ما يشعر به أو لأنها كانت منغمسة جدًا في الشعور بالارتياح بعد حل مخاوفها.
"أوه ، إنه حارسي. إنه قريب من جانب والدتي ، لذا لن أضطر للقلق بشأن انتشار أي شائعات حولنا - لا يوجد أحد يمكن أن يكون خيارًا أفضل ، أليس كذلك؟ "
خففت كلماتها استياءه تدريجياً.
'حسنًا ، إذا كان أحد الأقارب ، فهذا مطمئن.'
إدراكًا لما كان يشعر به أنه شعور بالارتياح ، قام ماكس بتجعيد حواجبه.
'ما علاقة ذلك بي؟ إنها مجرد نقطة ضعف معلمي وأنا ... '
بينما كان ماكس يتذكر نواياه الأصلية ، لفتت ابتسامة المرأة الغير محمية عينه.
"شكرا لك."
شعر بوخز في صدره ، وأصبح مدركًا لقلبه النابض عندما رأى ابتسامتها المشرقة. عندما أدرك أنه لا يستطيع السيطرة على دقات قلبه ، شعر ماكس بإحساس بالخوف.
"أنا راحل."
إذا بقي هنا لفترة أطول ، شعر وكأنه سيفقد السيطرة ويصبح غريبًا. بينما كان ماكس على وشك ان يرحل - كما لو كان يركض بعيدًا - صرخه جوفيليان ، "انتظر ، انتظر للحظة!"
بدلاً من الرد ، أطلق عليها ماكس نظرة شريرة. لقد كان تحذيرًا بعدم الاقتراب أكثر من ذلك.
ربما فهمت التحذير ، لكن جوفيليان لم تقترب وشعر ماكس بنبض غريب داخل صدره عند رؤيتها.
حدقت جوفيليان في وجهه. لم تكن تبدو خائفة ، بل بدت سعيدة - كان نفس الوجه الذي كانت عليه بعد تأكيد من وجهه في المرة الأولى التي رأته فيها.
قالت ، "خذ هذا معك" ، وتضع كيسًا على الأرض وتتراجع بعيدًا.
'ما هذا…'
التقط الكيس ، وبعد فحص المحتويات ، شوه وجهه عبوس.
'مال؟ لماذا أعطتني شيئًا كهذا؟'
معتبرا أنه عديم الفائدة ، كان على وشك إعادة كيس النقود إليها ، لكن عينيها اللامعتين ظهرت على مرأى - مثل الوقت الذي غطته ببطانية ، أو عندما أعطته شطائرها المفضلة. خفض ماكس يده المرفوعة ببطء.
"أنا لا أعطيها لك مجانًا ، عليك فقط مساعدتي إذا حان وقت أحتاج فيه إلى مساعدتك."
"..."
في الأصل ، كان سيقول إنه لم يكن يخطط للعودة ، لكن هذه الكلمات لم تظهر أبدًا. دفع ماكس المال الذي أعطته إياه تقريبًا وكان على وشك المغادرة عندما أضافت ، "إذا لم يكن لديك أي مكان تذهب إليه بالصدفة ، فأنت مرحب بك هنا في أي وقت ، حسنًا؟"
عندما رأى ماكس ابتسامتها الفاتنة والدافئة ، لم يكن أمامه خيار سوى الإيماء برأسه.
'لقد تمكنت من الاعتناء ببورومير بكلمة واحدة فقط وبعد ...'
لقد كان خطأ في التقدير من جانبه ، معتقدًا أن خصمه الحالي سيكون مثل الرجلين اللذين التقى بهما سابقًا.
'هل لأنه ابن ذلك المسؤول الماكر لوزارة الخارجية؟'
حدق ريجيس في الشاب الذي يشرب الشاي أمامه. على الرغم من كونه هدفًا لوهج قاتل، ظل الشاب هادئًا.
"لذا ، يا نعمتك، أنت هنا لتحذرني من الذهاب إلى أي مكان بالقرب من ابنتك لأنني أقع تحت المعايير؟"
من حيث المظهر ، كان وجه الشاب المبتسم شيئًا يمكنه الاعتراف به ، لكنه كان لا يزال يفتقر إلى ما لا نهاية مقارنة بجوفيليان.
أجاب ريجيس دون تردد "هذا صحيح" لكن الشاب ظل هادئًا.
"حسنا بالطبع. يمكنني أن أعترف أن هذا الشخص هي في الواقع أكثر كمالا من أي سيدة أخرى رأيتها في حياتي ".
على الرغم من موافقة ريجيس على ملاحظته ، إلا أن ذلك لا يعني أن الشاب الذي أمامه كان مؤهلاً.
"لقد وجهت لك تحذيري بوضوح وقلت لك ألا تقترب من ابنتي ، رونالد هيلمان كروكس."
وقف ريجيس من مقعده بعد أن أعطى تحذيره الأخير.
'الآن بعد أن فكرت في الأمر ، كان هذا الشاب أيضًا على قائمة عروض الزواج.'
مصممًا على إعادة كتابة القائمة التي كانت تزعجه طوال هذا الوقت ، حاول ريجيس مغادرة غرفة الرسم للعودة إلى المنزل.
"نعمتك ، ستغير رأيك قريبًا لأن ابنتك ستحبني."
عند الكلمات الكبيرة القادمة من خلفه ، التفت ريجيس إلى الشاب. في تلك اللحظة ، كان الوجه الذي رآه ريجيس هو نفسه وجه ميخائيل الوسيم ، وهو الوجه الذي أحبته ابنته كثيرًا.
أظلمت عيون ريجيس.
"هل تعتقد أن ابنتي ستقع في حب شخص مثلك؟"
حاول الشاب جاهدا الحفاظ على رباطة جأشه ، لكنه شعر بالاختناق بسبب الهالة القاتلة التي يشعها الدوق.
'هذا هو دوق فلوين ...!'
كان من المفيد في المستقبل أن يحصل على المساندة ودعم من الشخص الذي كان يعتبر بطلاً قومياً ويتمتع بمكانة عالية كدوق. لهذا السبب ، كان يقصد فقط استفزاز ريجيس قليلاً حتى يلفت انتباه الدوق ، لكن يبدو أنه ذهب بعيدًا جدًا.
"لقد رأيت الكثير من الأشخاص مثلك. الانتهازيون الذين يعاملون الناس مثل الأدوات ".
منذ أن كان صغيرًا ، كان رونالد يسمع دائمًا من والده - الرئيس الحالي لوزارة الشؤون الخارجية - أنه يجب ألا يخسر أبدًا في مسابقة التحديق مع خصمه.
كان هذا الشاب المتعلم واثقًا من أنه يمكن أن يظل مرتاحًا تحت أي ظرف من الظروف ، واثقًا من أنه لا يوجد أحد يخافه. و بعد…
"هل كانت ابنتي تبدو سهلة بالنسبة لك؟"
في اللحظة التي التقى فيها بنظرة دوق فلوين المخيفة ، شعر الشاب بالذهول.
"أنا، أنا، أع-أعتذر ..."
عندما بدأ أخيرًا في إلقاء اعتذار ، تبددت الطاقة الغير ملموسة التي كانت تحيط به وتدفعه للأسفل.
"خطأ واحد يكفي".
بعد إلقاء كلماته الأخيرة ، غادر ريجيس مقر إقامة المركيز ، وامتلأت عيناه الزرقاوان بالمرارة.