لقد كنت قلقة سرًا عندما غادر دون أن يقول حرف واحدًا في ذلك اليوم ، لذلك كان من راحة أن أراه مرة أخرى وأعطي المال الذي خصصته له. شعرت أنني تمكنت من تحمل عبء ثقيل عن كتفي.
'الآن لا داعي للقلق بشأن ما إذا كان تلميذ والدي يتضور جوعاً في الوقت الحالي أم لا.'
كان الشيء الأكثر إزعاجًا في حياتي السابقة كطالبة فقيرة هو أنني لم أتمكن من تناول وجبات مناسبة لأنني لم يكن لدي ما يكفي من المال.
ربما لهذا السبب لم أرغب في رؤية الناس من حولي يتضورون جوعاً. أو ربما لأنه ، بعد الاعتناء به لبضعة أيام ، نما قليلاً عليّ.
ربما جعلني التفكير في تلميذ والدي يجوع نفسه أشعر بعدم الارتياح.
'حسنًا ، يجب أن يكون الأمر على ما يرام لأنني أعطيته له بحجة خدمة - لذلك لا ينبغي أن يشعر بأنه عبء عليه.'
بصفتي نبيلة ، لم يكن لدي أبدًا سبب لطلب المساعدة من عامة الناس ، لكنني لم أكن أريده أن يعتقد أنني كنت أشفق عليه أيضًا.
'الآن أنا بحاجة إلى رعاية مشاكلي الخاصة.'
أولاً ، كان هناك شيء يجب أن أعتني به قبل أن أسأل جيرالدين عما إذا كان بإمكانه أن يكون شريكي في الحفلة.
'كيف يجب أن أجعل راديان يأكل **؟'
كانت أزرار الأكمام التي اشتريتها مصنوعة من الألماس الأزرق - معدن ثمين نادر - ونظرًا لتفضيل النبلاء الذين لا يحبون ارتداء نفس التصميمات مثل الآخرين ، كان تصميمه هو الوحيد في العالم. ومع ذلك ، لأنه لم يكن هناك أحد يرتدي هذه أزرار ، كان من المحتم أن تنتشر الشائعات بشكل أكثر غرابة.
'سيتم حل كل شيء إذا كان هناك شيء يمكن استخدامه كأساس لدحض تلك الشائعات ...'
كما أنني لا أستطيع أن أنكر أنه كان محرجًا لأنه لم يكن لدي دليل يثبت عدم وجود عاشق. بينما كنت أفكر في تلك الأفكار المقلقة ، خطرت لي فكرة فجأة.
'هذا صحيح. هذا يمكن أن يعمل!'
لم يكن مضمونًا أن خطتي ستنجح ، لكن لم يكن لدي ما أخسره. لن تكون فكرة سيئة بالنسبة لي أن أجربها على الأقل.
اتصلت بمارلين وقلت لها ، "عندما يعود والدي ، أخبريه أن لدي شيئًا لأخبره به وأنني أرغب في رؤيته للحظة."
هل كان ذلك لأنه بذل جهدًا حتى لا يضيع الوقت؟ بحلول الوقت الذي عاد فيه ريجيس إلى القصر ، كانت الشمس لم تغرب بعد. نظرًا لأن العشاء كان عادة بعد الساعة السابعة بقليل ، كان لا يزال هناك الكثير من الوقت المتبقي حتى ذلك الحين.
'لحسن الحظ ، لم أتأخر.'
شعر ريجيس بالارتياح لأنه عاد في الوقت المناسب ليتمكن من تناول العشاء مع ابنته.
سلم معطفه إلى ديريك.
"معايير قائمة طلب الزواج منخفضة للغاية. أعد كتابته ".
تنهد ديريك عند ملاحظة سيده.
'لقد تم اختيارهم بالفعل من بين مجموعة مختارة من اللوردات الشباب المتميزين ، ولا أعتقد أنه سيكون هناك الكثير للاختيار من بينهم ...'
لكن على عكس الاضطرابات الداخلية ، استجاب ديريك باحتراف.
"نعم ، سأحاول رسم واحدة جديدة."
"حسنًا ، وأثناء وعملك عليها ، ابحث عن الأشخاص ذوي الشخصية."(اتوقع ان يختارهم على صفاتهم الحميدة مو بس الاغنياء والوسيمين)
في المجتمع الراقي ، حيث كان هناك نبلاء لوثوا شخصياتهم ، كان طلب الدوق مساويًا لطلب العثور على بذرة في الكثبان الرملية. على الرغم من أنه شعر بالعجز ، إلا أن ديريك أومأ برأسه فقط ، ولم يظهر أي شكوى.
"كما يحلو لك ، نعمتك."
"حسن. أخبرني عندما يحين وقت العشاء ".
عندما كان على وشك المغادرة ، تذكر ديريك شيئًا ما فجأة وأضاف ، "آه ، الآنسة تقول أن لديها شيئًا تود إخبارك به."
"شيء لتقوله لي؟"
كأنه لا يستطيع تصديق ما سمعه للتو ، اتسعت عيون ريجيس ، ثم أدار رأسه وقال ، "أنا أفهم. قل لها أن تنضم إلي لتناول الشاي قبل العشاء ".
"نعم ، سأخبر الآنسة."
بمجرد مغادرة ديريك ، نظر ريجيس إلى ساعته. كان شاي فترة ما بعد الظهيرة في حوالي الساعة الخامسة، لذلك كان لا يزال أمامه حوالي نصف ساعة.
'يبدو أنني سأضطر إلى الانتظار قليلاً.'
تنهد بهدوء وحدق في الورقة على مكتبه. كانت قائمة مرشحي الزواج المحتملين لجوفيليان ، وهي قائمة بأسماء عديدة. من بين هذه الأسماء الملوك من دول أجنبية ، ونبلاء رفيعو المستوى ، وآخرين معروفين في المجتمع الراقي.
ومع ذلك ، باستثناء عدد قليل ، تم تمييز معظم الأسماء بعلامة "X". تم تثبيت عيون ريجيس على اسم غير مميز.
رونالد هيلمان كروكس.
سرعان ما التقط قلمًا ورسم علامة "X" على الاسم. ثم ألقى نظرة على القائمة ، وراجع كل اسم ، وأطلق تنهيدة عميقة.
'أعتقد أنه لا يوجد شخص واحد يلبي شروط ابنتي.'
وبينما كان يتذكر ما قالته ابنته ، لفت انتباهه الاسم الذي تم وضع علامة عليه بدائرة.
كان تلميذه الوحيد، وكذلك وريث العرش ماكسيميليان.
'إذا فكرت في الأمر ، فهو الشخص الذي يلبي جميع المتطلبات حتى الآن.'
لقد وضع علامة على اسمه بنية إزالته من القائمة ، لكن الدائرة جعلت الأمر يبدو كما لو أنه تم اختياره. ريجيس سخر وعبس.
'ابنتي تستحق أفضل من ذلك الشقي الملتوي.'
عندما كان على وشك شطب الاسم ، جاء صوت الخادم الشخصي من خارج الباب.
قال ديريك: "يا رئيس ، حان وقت الشاي".
"أرى ، لقد حان الوقت بالفعل."
في النهاية ، اضطر ريجيس إلى مغادرة المكتب دون شطب الاسم.
عند دخول الغرفة ، لاحظت أن والدي قد وصل مبكرًا وكان جالسًا بالفعل.
"إجلسي."
"نعم ابي."
بينما كنت أمشي وجلست مقابله ، تحدثت إليه بعاطفة.
"أنا سعيدة للغاية لأنني قادرة على الحصول على وقت شاي ممتع ، يا أبي!"
في الواقع ، كانت الكلمات مناقضة تمامًا لما شعرت به في الواقع ، ولكن كان هناك سبب لأنني كنت أحاول عمداً أن أتعامل معه.
'لا بد لي من القيام بذلك حتى يرتدي أزرار الأكمام هذه في كل مكان.'
لم يكتسب هراء راديان المصداقية إلا لأن لا أحد يعرف مكان وجود أزرار الأكمام - لم يروا أي شخص يتجول مرتديًا هذه الأزرار بعد.
ولكن إذا كان هناك شخص ما يتجول مرتديًا الأزرار ، خاصةً عندما يكون هذا الشخص أبي ، فسيؤدي ذلك إلى إزالة سوء التفاهم على الفور.
كانت هناك مشكلة بسيطة.
"لقد لاحظت أنك تقيم في المنزل كثيرًا هذه الأيام؟"
أومأ والدي برأسه.
"... لأنني وعدتك."
لم أكن أعرف من الذي وعد به ، لكن لن يفيدني أي شيء إذا استمر والدي في البقاء في المنزل على هذا النحو.
'بهذا المعدل ، فإن خطتي ... في الوقت الحالي ، يجب أن أحاول إقناعه'.
من أجل وضع حد للشائعات الكاذبة ، كنت بحاجة إلى أن يظهر والدي نفسه وهو يرتدي الأزرار حول القصر ، حيث كان هناك الكثير من العيون.
"كانت هناك شائعة عن محاولة اغتيال في القصر مؤخرًا ، هل أنت بخير؟"
أجاب والدي ببرود ، "لا داعي للقلق بشأن هذه الأمور."
لو كان هذا هو نفسي السابقة ، لكنت تعرضت للترهيب في اللحظة التي سمعت فيها كلماته وكنت سأتوقف فورًا عن الكلام ، ومع ذلك ، كان لذاتي الحالية هدف مهم يجب مراعاته.
"ولكن مع ذلك ، إذا كنت بعيدًا عن منصبك لفترة طويلة ، فأنا قلقة من أن يكون لذلك تأثير سلبي على أمن القصر. بعد كل شيء ، أبي ، أنت أقوى مبارز في الإمبراطورية وشخص يحتاجه القصر الإمبراطوري تمامًا ".
حاولت جاهدة أن أجامله ، لكن بعد ذلك سمعته يقول شيئًا غير متوقع تمامًا.
"أفكر في التقاعد قبل نهاية العام."
'ماذا؟ التقاعد؟'
كان عمره لا يزال بعيدًا تمامًا عن سن التقاعد المعتاد ، لذلك فوجئت بملاحظته. لم أكن لأتصور أبدًا أنه سيعلن أنه سيتقاعد.
'سيكون الأمر صعبًا بالنسبة لي إذا استمر على هذا النحو ...'
إذا تقاعد بالإضافة إلى البقاء في المنزل مثل هذا ، فإن خطتي التي كانت جيدة قد انتهت. الشيء الوحيد المتبقي هو حثه على حضور التجمعات الاجتماعية مثل الولائم والحفلات ...
'رغم ذلك ، منذ أن كنت صغيرة ، لم أر والدي يحضر حفلة. ثم مرة أخرى ، لم يحضر أبدًا إلى حفل ظهور ابنته الأول .'
بعبارة أخرى ، كان حثه على حضور تجمع اجتماعي شبه مستحيل.
"لكن-"
كنت سأحاول إقناعه ، لكنه قطعني ورفض الموضوع.
"لقد كنت أفكر في الأمر لفترة طويلة ، لذا لا تثيري ضجة حوله."
باختصار ، كان تحذيرًا بعدم ذكر الموضوع مرة أخرى. كان علي أن أكون حريصة على عدم الوقوع في جانبه السيئ كثيرًا ، وإلا فقد لا يرتدي أزرار الأكمام أبدًا.
أجبرت نفسي على الابتسام والتحدث بحيوية ، "نعم ، لأكون صادقة، سأحب ذلك إذا كنت في المنزل كثيرًا. ولكن سيكون من الجيد بالنسبة لك التفكير في حضور الحفلات بين الحين والآخر ، لأن البقاء في المنزل طوال الوقت يمكن أن يكون خانقًا ".(كذااابببهه)
أعطى إيماءة طفيفة ردا على اقتراحي.
من خلال مراقبة وجهه ، لا يبدو أنه في حالة مزاجية سيئة. قررت أن هذا هو الوقت المناسب لمنحه الهدية مع قلادته.
"أبي ، هذه هي القلادة التي تركتها وراءك في ذلك اليوم."
عندما سلمت القلادة ، أعادها بهدوء.
"نعم ، أرى لقد كانت معك."
إن رؤيته يستعيدها بشكل طبيعي جعلني أتساءل عما إذا كان ربما يعلم بالفعل أنها في حوزتي ، لكنني سرعان ما دفعت هذا الفكر جانبًا. كان والدي صريحًا إلى حد ما ، لذا كان من الطبيعي ألا يعطي الكثير من ردود الفعل.
'من المحتمل أنه لن يتفاعل مع الهدية أيضًا.'
بالتفكير في ذلك ، قدمت الصندوق الذي يحمل أزرار الأكمام.
"من فضلك خذ هذا أيضًا."
حدق في الصندوق الذي سلمته وسألته: "هذا ... ما هو؟"
تذبذب صوته قليلاً عندما سأل عن ذلك ، وهو ما لم يكن مثله. كنت قلقة من أنه قد يظن أنه شيء غريب ، لذلك تابعت بسرعة ، "إنها هدية. من فضلك افتحها."
مزق تغليف الهدايا بصمت. سرعان ما كبرت عيناه بمجرد أن رأى ما بداخله.
"..."
همم... نظرًا لأنه لم يقل شيئًا بعد رؤية الأزرار، بدا الأمر كما لو أنه لم يكن يروق له حقًا.
'حسنًا ، لم يكن الأمر كما لو كنت أتوقع أي رد فعل آخر ، لذا لا يهم.'
أضفت بابتسامة غير مبالية ، "لقد فكرت فيك عندما خرجت للتسوق. اشتريته لأنني اعتقدت أنه سيبدو جيدًا عليك ".
سرعان ما رأيته يهز رأسه.
'ومع ذلك ، من المريح أنه قبل ذلك على الأقل. إذا لم يعجبه ورفضه ، فسأعطيه لجيرالدين.'
جيرالدين ، رئيس فرسان عائلتنا ، لم يكن مجرد وكيل بل كان قريبًا غير مباشر - ابن عمي الأكبر من جانب والدتي.
امتلكت إمبراطوريتنا ثقافة حيث كانت أزرار الأكمام هدية لا تُمنح للعشاق فحسب ، بل لأفراد الأسرة أيضًا. لن يُنظر إليه إلا على أنه هدية بين الأقارب بالدم ، لذا فإن إهداء جيرالدين سيكون أفضل بديل.
علاوة على ذلك ، سأحتاج إلى جيرالدين ليلعب دورًا مهمًا في خطتي.
إذا كنت سأحضر الحفلة مع قريبي وأعلنت أنه ليس لدي أي نية لرؤية شخص آخر في الوقت الحالي بسبب قلبي المكسور ، فسيصعب على والدي اقتراح لقاء مع شريك زواج .
يميل المجتمع الراقي إلى أن يكون مهووسًا بالمظاهر. إذا قام بترتيب موعد أعمى لابنته ، التي أعلنت علنًا أنها تعاني من حسرة ،
فسيتم انتقاده فقط. نتيجة لذلك ، إذا سارت الأمور وفقًا لخطتي ، فسيتم حل مشاكلي.
"أبي ، عن شريكي ..."
قررت الآن كانت فرصتي.
برؤيته إيماءة ، تابعت ، "أعلم أنك شخص مشغول للغاية ، لكن عندما يحين وقت الحفلة ، التي تكون في غضون يومين ..."
أود أن أستعير مرؤوسك الغالي ، ابن عمي ، جيرالدين.
كان هذا ما كنت سأقوله ، ولكن قبل أن أتمكن من القيام بذلك ، قاطعني صوت والدي المنخفض.
"على ما يرام(حسنًا)."
'هاه؟ هل تعرف حتى ما توافق عليه يا أبي؟'
سألت داخليًا ، ولكن نظرًا لأنه قد منحني إذنًا بالفعل ، فقد تأكدت من أنه لن يستعيدها.
'حسنا جيد. لقد حصلت على إذن والدي ، والآن عليّ فقط أن أذهب وأسأل جيرالدين ما إذا كان يمكنه حضور الحفلة معي بصفتي شريكي.'
اعتقدت أن خطتي كانت تتقدم بشكل إيجابي ، التقطت مادلين* وكنت على وشك وضعها في فمي.(نوع من الكيك مدري البسكوت)
"بما أنك تقولها هكذا ، أعتقد أنه يمكنني حضور الحفلة معك." قال والدي ، وهو يحدق في وجهي مباشرة.
لقد أسقطت مادلين في يدي.
'أبي ، لم يكن هذا جزءًا من خطتي رغم ذلك ؟!'
_____________________________
البطلة تجلط الواحد