'أحتاج إلى استهداف الحيوانات الصغيرة، تلك التي تكون في أفضل الأحوال 10% من وزن جسمي، وفي أسوأ الأحوال 50%. حتى أكتسب القوة الكافية لمواجهة مخلوقات أكثر خطورة، سيتعين علي التمسك بما يمكنني التعامل معه بشكل مريح حتى لو لم يكن لدي أي أثير أو جينات إضافية.'
وضع سيلس كبرياءه جانبًا وأدرك أنه لا يمكن أن يكون صيادًا كبيرًا إذا أراد البقاء على قيد الحياة. إذا كان بإمكانه فقط أكل الحشرات في طريقه لاكتساب الجينات، فكان سيفعل ذلك. لكنه قتل بعض الحشرات أثناء تتبعه للأيل من أجل وجبة، ولم يكن هناك أي شيء يمكن اكتسابه منها.
افترض أن النظام لديه نوع من الحد الأدنى لحجم الهدف، أو أنه كان يستهدف النوع الخطأ من الحشرات.
كان هناك بعض الأخبار الجيدة إلى جانب الضربة لغروره.
على سبيل المثال، كانت جثث الثعلبين الأحمرين اللذين قتلهما أكثر قابلية للتعامل معها من الأيل. إذا استخدم هالة النصل لاستهداف جزء صغير منه، يمكنه حتى طهيها دون إشعال نار.
'قال جدي إنه يجب عليّ البحث عن زنزانة قريبًا أيضًا. الوصول إلى 20 جسدي في أسرع وقت ممكن والدخول إلى زنزانة...'
كانت هناك طريقتان فقط للحصول على العناصر والكنوز بخلاف الجينات في هذا العالم المماثل للعبة. الأولى هي السرقة من المدن المستدعاة، والثانية هي الزنازين.
هذه المدن المستدعاة كانت مختلفة عن مدن النظام التي ستظهر بعد انتهاء فترة التجربة. كانت تحديات أنشئت لأولئك الذين اختاروا حجر المدينة الشائعة. على الرغم من عدم وجود قاعدة تمنع سيلس من مهاجمة واحدة حتى بدون حجر المدينة، إلا أن ذلك سيكون بمثابة طلب للموت إذا حاول فعل ذلك.
التحدي الثاني والأكثر قابلية للإدارة كان الزنازين. هذا لا يعني أنها كانت سهلة، بل إن المتغيرات كانت محكومة بإحكام.
للأسف، دخول الزنزانة كان أسهل قولًا من فعله. وفقًا لجده، الزنازين تبعث تركيزًا كثيفًا من الأثير. بسبب ذلك، تميل المخلوقات الأكثر قوة إلى التجمع حولها على الرغم من أنها لا تستطيع الدخول. كانت 20 جسدية أكثر من متطلب لمجرد رؤية الزنزانة مما كانت عليه كحد أدنى للدخول.
أخذ سيلس نفسًا. 'النوم.'
بدأ في جري خفيف، متخذًا طريقًا أكثر التفافًا عائدًا إلى منطقة الأيل.
وجد قشرة طبيعية معلقة من شجرة ومزقها. ثم دخل إلى منطقة بحيرة مألوفة.
كانت القشور بحاجة إلى أن تُجفف وتُجهز بعناية لفترة طويلة قبل أن يمكن استخدامها كحاويات، ولكن كان لدى سيلس طريق مختصر ملائم لذلك. في هذه المرحلة، بدت هالة النصل أكثر فائدة في الأمور المتنوعة من كونها للقتال الفعلي.
كان هذا هو الوقت الوحيد الملائم الذي سيتمكن فيه من الوصول إلى هذه البحيرة، لذلك كان عليه الاستفادة.
تجمد سيلس.
نظر إلى المياه الصافية ولم يستطع تصديق ما كان يراه. بجانب الانعكاس المتسخ الذي كان يراه، وبعيدًا عن ذلك، في العمق، كان هناك شيء يشع نبضًا كثيفًا من الأثير.
كان ذلك زنزانة، وكان سيلس متأكدًا. ولكن ما لم يستطع فهمه هو كيف يمكن أن يكون غير محظوظ لهذه الدرجة.
إذا كانت الزنزانة في الماء، ألا يعني ذلك أن جميع المخلوقات الأكثر قوة ستتجمع هنا بعد اكتمال تحولاتهم؟
حتى لو تبع النهر، بناءً على ما تعلمه من جده، كان يعلم أنه لن يفيد. مع هذا المستوى من الأثير الذي يتم ضخه، سيتبع التيار بالتأكيد ويزيد التركيز لمسافات تصل إلى عدة كيلومترات. كلما استمرت هذه الزنزانة دون أن تُنهي، كلما ازدادت سوءًا الحالة.
كيف سيحصل على الماء؟
'الفواكه؟ المطر؟ الدم؟'
هذه كانت الإجابات الوحيدة التي استطاع سيلس التفكير فيها، لكن كل واحدة كانت غير موثوقة.
الفواكه أو الخضروات يمكن أن تبقيه مرطبًا لبعض الوقت، ولكن إلى متى؟ بضعة أيام إضافية؟
نظرًا لمقدار التمرين الذي كان يقوم به يوميًا، كان حلقه جافًا بالفعل بعد مجرد هذا اليوم وكان يعمل على ما يبدو أنه فارغ. لو لم يكن لديه تحمل كبير، ربما كان قد انهار بالفعل.
المطر؟ كانت هذه غابة مطيرة، بعد كل شيء. في غابة مطيرة استوائية خاصة، قد يحدث ذلك حتى كل بضع ساعات.
ومع ذلك، لم يسقط أي مطر في هذا اليوم الأخير. بالإضافة إلى ذلك، لم يكن لديه فكرة عن كيفية تأثير الأثير على النظام البيئي والطقس. حتى لو كان قد أمطر، فسيكون من الصعب الاعتماد عليه.
إذا خطى خطوة للخلف واختار أن يصدق بشكل أعمى أن المطر سيأتي، كيف سيلتقطه؟ كانت حركته أكبر أصوله الآن، لكن وجود طريقة موثوقة لجمع المطر يتطلب قاعدة، قاعدة محمية. وماذا لو تعرضت قاعدته للخطر يومًا ما، وتدمر كل مخزونه من المطر؟
الاعتماد على الدم كان أسوأ الخيارات. لم يستبعد بعد إمكانية أن يكون الثعلب الأحمر قد أعطاه داء الكلب. كيف يمكنه، بضمير مرتاح، أن يشرب الدم؟ حتى لو كان مستعدًا لتحمل تلك الفرصة، فإن محتوى الصوديوم في الدم مرتفع بقدر ماء البحر. سيكون يقتل نفسه ببطء.
غمر سيلس رأسه في الماء. وقد تم تبريده بالفعل بسبب الليل، وكان بمثابة صدمة لطيفة لجهازه.
أخذ جرعات كبيرة بنهم، ولأول مرة، لم يكن مفرط التركيز على البيئة المحيطة، يبحث دائمًا عن المخلوق التالي الذي يريد أكل لحمه.
مرت دقيقة كاملة قبل أن يخرج نفسه.
كان هذا ما أراد، أليس كذلك؟ الإثارة؟ هل كان هذا مثيرًا؟
لا. كان مخيفًا.
كان هناك ارتعاش طفيف في جسده لم يكن موجودًا من قبل. فكرة الموت البطيء بسبب الجفاف كانت تلعب في ذهنه بوضوح لدرجة أنه يمكن القول إنه قد عاشها بالفعل من قبل.
كان هذا هو النتيجة النهائية. بغض النظر عن عدد الأفكار التي فكر فيها، كان هذا هو النتيجة. لم يستطع الهروب منها.
إذا غادر هنا اليوم، فسيكون سباقًا بين انهيار جسده ووصوله إلى 20 جسدية، ولكن حتى لو فازت الأخيرة، في أي حالة سيكون جسده في تلك اللحظة؟ هل يمكنه حتى القتال للوصول إلى هنا؟
لقد تتبع ذلك الأيل لفترة طويلة، متنقلًا عبر عشرات الكيلومترات، ومع ذلك لم يرَ قطرة ماء في أي مكان آخر.
لم يحب ذلك الشعور بالعجز. كان هذا هو السبب في اتخاذه القرار الغبي بالقدوم إلى هنا في المقام الأول.
وقف سيلس على قدميه. خلع قميصه وسرواله الملطخين بالدماء قبل أن يبدأ في تنظيف جسده. كل الأوساخ والطين والعرق من اليوم تم تقشيرها طبقة بعد طبقة تحت فرك أصابعه القاسي.
لم تحتوي عيناه الخضراوتان على أي خوف، ولا عجز. كان من الصعب قراءة مشاعره على الإطلاق عندما أخيرًا خرج من الماء، يشعر بالرياح الباردة تجفف جسده ببطء.
وقف هناك في صمت، على نحو متناقض متوحدًا مع الطبيعة كما لم يكن من قبل. في مكان ما في أعماقه، بدا أنه يفهم أن هذا قد يكون حقًا آخر يوم له.
نظرته هبطت على شجرة ذات أوراق كبيرة بشكل خاص وسحب بعض الكروم من المحيط. بحذر، حزم ملابسه في هذه الأوراق وربطها بإحكام باستخدام الكروم.
ثم قفز في المياه، ممسكًا رمحه القصير ونصل القرن في يد واحدة، بينما يجر حزمه من الملابس في اليد الأخرى.
فضل أن يموت في تلك الزنزانة بدلاً من أن يأكل جسده ببطء هنا.
ذلك كان اختيار سيلس براون.