خلع سيلس معطفه المخبري، وسوّى قميصه الأسود المكويّ بيده، وعلق المعطف الأبيض الطويل بيده الأخرى.
حتى بعد يوم طويل في المختبر، يعمل مع مختلف السموم، لم يظهر عليه أي تأثير يذكر. عيناه الخضراوان القاسيتان كانتا تحملان النظرة الجامدة نفسها خلف نظارته ذات الإطار الأسود، وجسمه المتناسق، رغم نحافته، كان ما زال منتصبًا بلا تراخٍ.
بينما كان يغادر الجامعة، استقبله الطلاب والأساتذة المارون. كان يردّ عليهم جميعًا بإيماءة مهذبة لكنها مختصرة، وكانت خطواته طويلة وقوية تقريبًا.
كان هواء الخريف باردًا بعض الشيء، لكنه منعش لأنفه. كان للجامعة تصميم مفتوح للغاية، وبعد النزول من المختبرات في الطابق العلوي، لم يكن الطابق الأول إلا مجموعة من الأعمدة المقوسة الكبيرة التي كانت تحمل الطوابق العليا وتسمح بمرور الرياح والطبيعة.
'إنه يظلم. إنه مبكر قليلاً لذلك،' فكر سيلس.
كان الشتاء قادمًا، وقد مضى وقت التوقيت الصيفي بالفعل، ولكن كان الوقت لا يزال حوالي الرابعة فقط. من المحتمل أن الشمس لم يكن يجب أن تبدأ في الغروب حتى الخامسة.
وجد سيلس الأمر غريبًا بعض الشيء.
"—كل ذلك بسبب الاحتباس الحراري، أقول لك. نحن في الأسبوع الأول من ديسمبر بالفعل، لكن هل رأيت أيّ ذرة من الثلج؟ أنا أخبرك، هؤلاء البراونز، إنهم...—"
لم تتباطأ خطوات سيلس الطويلة عندما مرّ بجوار عربة هوت دوج. التقط جزءًا من المحادثة، لكنه لم يكن لينتظر ليتدخل.
بالإضافة إلى ذلك، ماذا يمكن أن يكون للاحتباس الحراري علاقة بمتى يأتي الليل والنهار؟
'...من الممكن،' فكر سيلس. 'إذا حدث تغيير كبير بما فيه الكفاية في القطبين الشمالي والجنوبي، قد يتغير ميل الأرض بما يكفي ليؤثر على توقيت النهار...'
جاءت سلسلة من الأفكار إلى عقل سيلس، تلتها سلسلة أطول من المعادلات والحسابات. لم يكن يتكبد عناء إيقاف هذه الأفكار؛ كانت وسيلة لطيفة لتمضية الوقت أثناء مشيه.
كان العالم مكانًا مثيرًا للاهتمام. كان يشك في أن بائع الهوت دوج يعرف كل ذلك، وربما سيستهزئ معظم الناس بادعاءاته، لكن كان هناك احتمال لوجود نواة من الحقيقة فيها.
ومع ذلك، لم يعتقد سيلس أن ذلك سيحدث.
نصف العالم يعتقد أن الاحتباس الحراري سيكون نهاية كل شيء. النصف الآخر يعتقد أنه مجرد تهويل من جانب مثيري الخوف.
أما بالنسبة لسيلس، كما هو الحال مع معظم الأمور، كان يعتقد أن الحقيقة تقع في مكان ما في المنتصف، رغم احتمال أن تميل أكثر نحو أحد الجانبين.
انشغل سيلس بهذه المسألة لفترة طويلة، وقبل أن يدرك، كان منزله أمامه.
لكي يكون لديه منزل قريب جدًا من الجامعة، كان سيلس، أو بالأحرى عائلته، من العائلات الميسورة الحال. كان المنزل في الضواحي مزودًا بمرآب يتسع لثلاث سيارات، وحديقة مشذبة بشكل جيد، والمسافات الفاصلة بين المنازل التي تتوقعها من مجتمع مغلق مليء بأفراد الطبقة العليا من المجتمع.
فتح سيلس الباب غير المغلق وانحنى لخلع حذائه. ومع ذلك، واجهه ضجيج أكثر بكثير مما كان يتوقعه من منزله.
كان الضجيج مكتومًا، لذلك لم يستطع تمييز الكلمات بالضبط، لكن كان هناك جدال واضح.
تحولت لامبالاته إلى عبوس.
كان يعيش مع والدته، ووالده، وجده، وشقيقته الصغيرة. يمكن اعتبارها عائلة متناغمة، وكان محظوظًا جدًا طوال حياته. أكثر ما قد يجادل والداه بشأنه هو ما يجب تناوله على العشاء.
لفت انتباه سيلس صوت خطوات، وظهرت امرأة أنيقة في منتصف العمر من غرفة المعيشة. كانت فتاة صغيرة تبلغ من العمر حوالي 13 عامًا تتشبث بها، والدموع تملأ عينيها الخضراوين الكبيرتين.
كانت المرأة في منتصف العمر ترتدي تعبيرًا عاجزًا.
"سيلس، عدتَ إلى المنزل، هذا جيد. تعلم أنني أخبرتك أن تأخذ إحدى السيارات. لماذا تصر على المشي كل يوم؟"
كانت هذه كلمات سمعها سيلس مرات عديدة من قبل، لكنه كان يعلم أن والدته فقط تريد تشتيت انتباهها عن الجدال الذي يحدث في الطابق السفلي. استنتج سيلس أنه لكي يكون مكتومًا بهذه الدرجة، فإنه لا بد أن يكون جاريًا هناك.
يمكن اعتبار الطابق السفلي "الكهف الرجولي" في المنزل. هناك يقع الجيم وألعاب متنوعة. هذا لا يعني أن هذه الأشياء كانت مهمة الآن، ولكنها كانت مكانًا يميل والده وجده إلى الذهاب إليه للاسترخاء. كان من الغريب أن ينشأ جدال بينهما هناك.
إلا إذا كان هناك شخص آخر متورط؟
شك سيلس في ذلك.
كان والديه من المحترفين في الأعمال، لكن لديهم سياسة صارمة بعدم العمل من المنزل. لذا، لا يمكن أن يكون زميلًا في العمل. ولكنه لم يكن يستطيع التفكير في أي أصدقاء قد يتسببون في حدوث جدال كبير مثل هذا أيضًا.
"إنه ليس بعيدًا، أمي."
تقدم إلى الأمام، وربت على رأس أخته الصغيرة في محاولة لتهدئتها.
"إنه على بعد خمسة كيلومترات على الأقل. انظر، السماء مظلمة بالفعل، لكن دروسك الأخيرة انتهت في الرابعة. تعلم أنه ليس آمنًا في هذه الأيام."
استمع سيلس إلى تذمر والدته دون أي اعتراض. إذا كان يهتم بالهرب من عائلته بهذا القدر، فإنه كشاب يبلغ من العمر 26 عامًا قد حصل بالفعل على منصب أستاذ دائم في جامعته، كان يمكنه أن ينتقل منذ فترة طويلة.
الحياة في الخارج لم تكن تجذبه كثيرًا.
كان لديه العديد من الأصدقاء، لكن لم يكن لديه أفضل الأصدقاء.
كان قد كان لديه علاقات في الماضي، لكن معظمهن كن مبهورات بفكرة من هو بدلاً من الشخص الذي هو عليه فعلاً.
لم يكن من محبي الشرب، أو الحفلات، أو التدخين.
كل الأسباب التي قد تجعله حريصًا على الهروب من نظرات والدته الصقرية لم تكن موجودة ببساطة.
"سأذهب لأرى ما يحدث،" تمكن سيلس أخيرًا من إيجاد فرصة للكلام.
ترددت والدته، لكنها وافقت في النهاية. لم تكن تريد التدخل بين زوجها ووالد زوجها. كان من الأفضل حقًا أن يذهب سيلس.
أومأ سيلس برأسه واتجه إلى أسفل الردهة، وفتح الباب المؤدي إلى الطابق السفلي وشق طريقه إلى الأسفل.
لم يواجه الغضب الذي كان يتوقعه. بدلاً من ذلك، كان هناك موجات من الإرهاق. كلما قل سماعك له، بدا الأمر أسوأ. لكن بدا أن والده وجده لم يحتاجا حقًا إلى وساطة.
"—سيدريك، أنا والدك. متى قدتُك إلى طريق خاطئ؟ العودة هي أفضل خيار لدينا الآن."
"أبي، هذا الكلام لا معنى له. تريدنا أن نحزم أمتعتنا فجأة ونسافر عبر العالم. هذا سخيف للغاية. سيلس بدأ للتو عمله، وإلارا على وشك إنهاء سنتها الأخيرة من المدرسة الإعدادية. كيف يمكننا فعل ذلك لهم؟"
"لن تكون أمور العالم الدنيوي ذات أهمية بعد الآن في غضون بضعة أشهر، سيدريك. ألا تفهم؟"
"لا! لا، لا أفهم! لقد كنت تخبرني بهذا الهراء منذ أن كنت طفلًا ولم أصدقه أبدًا."
دخل سيلس ليجد الاثنين يتواجهان ضد بعضهما البعض، كل منهما يقف على أحد جانبي طاولة البلياردو. وجه والده كان أحمر تقريبًا، وكان جده يمسك جبينه بين أصابعه.
"أنت لم ترغب أبدًا في الاستماع إلي. لو كانت أمك—"
لاحظ الاثنان وجود سيلس في تلك اللحظة. شعر سيلس بأنه قد جاء في الوقت المناسب تمامًا، لأنه كان يشعر بأن جده على وشك قول شيء يأخذ الإرهاق إلى نقطة الغضب.
كانت جدته قد توفيت منذ فترة طويلة، قبل أن يولد سيلس حتى. لكن وفقًا لما يعرفه، كانت قد ربّت سيدريك وحدها حتى بلغ العاشرة من عمره تقريبًا. بعد وفاتها، عاد ماغنوس وأكمل واجباته الأبوية.
لم يعرف سيلس الكثير عن هذا الوضع، حيث لم يكن مكانه لطرح الأسئلة. أي طفل يعرف كل تفاصيل ماضي والديه؟ كما أنه لم يكن يحب فكرة فتح جروح والده العاطفية.
ومع ذلك، كان يعرف ما يكفي ليعلم أن إحضار جده لجدته سيكون تذكرة سهلة إلى الخراب.
كانت ليلة الجمعة، ولم يكن يريد أن يُفسد عطلته الأسبوعية بهذا.
"
ماذا يجري هنا؟"
"الأمر فقط…"
نظر ماغنوس وسيدريك إلى بعضهما البعض.
"أنت بالفعل في السادسة والعشرين من عمرك يا سيلس. هناك بعض الأمور التي ينبغي أن تعرفها"، قال سيدريك أخيرًا.
نظرًا لردة فعل سيلس الباهتة على هذه الكلمات، ضحك سيدريك. كان على وشك الكشف عن خبر كبير، ولكن سيلس كان بالفعل في "وضع التحليل".
"انس الأمر. ليس بالأمر الكبير. يمكن اعتبارنا جزءًا من عائلة براون."
رفع سيلس حاجبًا.
عائلة براون كانت مرادفة للطبقة العليا. كانوا حاليًا أغنى عائلة في العالم، وقد أنجبوا ثلاثة مليارديرات في هذه الجيل وحده، وربما يمكنهم أن يتسببوا في انهيار الناتج المحلي الإجمالي لدولة متوسطة الحجم يوم الثلاثاء إذا شعروا أن قهوتهم كانت باردة بعض الشيء في ذلك الصباح.
كان بائع الهوت دوج قد حاول إلقاء اللوم على الاحتباس الحراري عليهم، ولم يلومه سيلس حقًا. أكبر صناعة بدأت عائلة براون فيها كانت صناعة الورق. ورغم أنهم توسعوا منذ ذلك الحين، إلا أنهم ما زالوا يملكون جزءًا كبيرًا من تلك الصناعة وقد قاموا بإزالة مساحات كبيرة من الغابات الخضراء.
مع ذلك، كانت ردة فعل سيلس بالضبط كما توقعها ماغنوس وسيدريك.
"وما الجديد في ذلك؟"
تنهد ماغنوس. "سأخبرك بما كنت أخبر به والدك طوال هذه السنوات. هو لا يصدقني، ولكن ماذا يمكنني أن أفعل في هذا العمر؟"
عقد سيدريك ذراعيه. إذا لم يستطع هذا الرجل العجوز إقناعه، فكيف سيتمكن من إقناع ابنه الذي يعتمد على العقلانية؟
بدا أن ماغنوس أدرك هذا أيضًا، لكنه ببساطة شد على أسنانه واستمر.
"أقوى العائلات في العالم ليست هناك لمجرد العرض. سيكون هناك دائمًا أشياء يعرفونها لا يعرفها الناس العاديون. هل توافق على هذا، يا سيلس؟"
"أوافق."
أومأ سيلس بجدية. كان من السذاجة أن يعتقد عكس ذلك.
لم يكن يصدق منظري المؤامرة، ولم يكن يصدق المؤمنين بالولاء الحكومي. مثل معظم الأمور، كان يعتقد أن الحقيقة تقع في مكان ما في الوسط.
"جيد." أومأ ماغنوس برأسه، يشعر ببعض الأمل. "سأدخل في الموضوع مباشرة. العالم سيدخل في حالة من الاضطراب الشامل قريبًا. أفضل فرصة لدينا للبقاء هي العودة إلى ملكية عائلة براون."
"ما نوع هذا الاضطراب؟ حرب؟" سأل سيلس.
"نعم"، قال ماغنوس بسرعة، مما جعل سيدريك يتنهد.
"هو يحاول تلطيف الأمر. الرجل العجوز يعتقد أن هناك حدثًا كارثيًا بمستوى نهاية العالم قادمًا. قد تكون الحرب مجرد واحدة من النتائج المحتملة."
دخل سيلس في صمت.
لم يُظهر جده أي علامات على الخرف. في الواقع، حتى الآن، كان يبدو بصحة جيدة.
كان ماغنوس يتمتع ببشرة برونزية، ورأس ولحية بيضاء مشرقة، وكان يحمل نفس القامة المتينة التي يمتلكها جميع رجال العائلة.
رغم أنه في السبعينيات من عمره، إلا أنه شارك في نصف ماراثون قبل شهرين فقط.
الخرف لا يظهر علامات خارجية بطبيعة الحال، لكن سيلس لم يلاحظ أي شيء غير عادي، وكان يتفاعل مع جده كل يوم.
بعيدًا عن ذلك، لم يتحدث جده عن أمور سخيفة من هذا القبيل من قبل. جعله هذا يميل أكثر إلى تصديقه.
"أليس هناك طريقة بسيطة للتحقق؟" قال سيلس بعد لحظة.
أصبح ابتسامة سيدريك المنتصرة مرة واحدة مرة أخرى مريرة، فيما اشتعلت عيون ماغنوس بالأمل.
سار سيلس إلى الجانب وأزال توصيل الحاسوب المحمول الذي كان يعرض فيلمًا على الشاشة الكبيرة. كان العرض متوقفًا على أميرة كرتونية، لذلك افترض سيلس أن أخته كانت هنا قبل أن يبدأ الجدال.
عاد ووضع الحاسوب المحمول على طاولة البلياردو في مرأى من والده وجده.
"أقوى العائلات في العالم، أستطيع التفكير في عدد غير قليل منها، ولكن للتحقق فقط، نحتاج حقًا للتركيز على ثلاث عائلات. لنذهب مع عائلة براون، عائلة عبادي، وعائلة روز.
"كل من هذه العائلات الثلاث لديها أفراد رفيعو المستوى يتم تتبع تاريخ رحلاتهم، وجميعهم لديهم عناوين ممتلكات معروفة علنًا."
نظر سيلس إلى جده. "هل عنوان عائلة براون هو نفس العنوان المتاح للجمهور؟"
قام بتدوير شاشة الحاسوب المحمول نحو جده. كانت تعرض موقعًا عميقًا في جبال الأبلاش.
"نعم، هذا هو الموقع"، أومأ ماغنوس.
"جيد. هذا يعني أنه يمكننا أن نستنتج بشكل معقول أنه إذا كان هناك زيادة في 'العائدين'، فإن العديد من هؤلاء الأشخاص رفيعي المستوى سيعودون إلى منازلهم أيضًا.
"لوسيوس براون... مالاكي براون... أستريد براون..."
هؤلاء الثلاثة كانوا فقط المليارديرات الثلاثة الذين أنجبتهم عائلة براون في هذا الجيل. جميعهم في الأربعينيات من عمرهم وكانوا قد شقوا طريقهم في صناعاتهم الفريدة.
عبس سيلس.
عبس سيدريك.
ضحك ماغنوس.
فتح سيلس علامة تبويب جديدة.
"كايل عبادي... آشر عبادي..."
تعمقت عبوسة سيلس.
"راغنار روز... ثورن روز... درافن روز..."
مرة تلو الأخرى، بلا استثناء، جميعهم كانوا لديهم تواريخ رحلات توجههم مباشرة إلى ممتلكاتهم ولا شيء بعد ذلك. كل ذلك في غضون الأسبوع الماضي.
كانت أصابع سيلس تتحرك بسرعة على لوحة المفاتيح كما لو كان يعزف على مفاتيح البيانو. بدت وكأنها تطمس أثناء حركته السريعة. نسي أن جده ووالده كانا موجودين حتى وهو يفتح علامة تبويب تلو الأخرى.
قال إنه سيتوقف عند ثلاث عائلات، لكنه لم يفعل. استعرض جميع العائلات القوية التي كان يستطيع التفكير فيها، عشر عائلات كاملة قبل أن يقتنع. حتى أنه تحقق من بعض العائلات الأقل التي لم يكن يعتقد أنها مهمة مقارنة بالبقية، ولم يتغير شيء.
كاد أن يغلق الحاسوب المحمول بقوة.
"لا أعرف مدى صحة كلمات جدي، لكننا بحاجة إلى الرحيل. في أسوأ الأحوال، نعود يوم الاثنين."
كان تعبير سيدريك جادًا. نظر إلى والده، لكن ماغنوس كان قد توقف عن التفاخر، وكأن سيلس قد أقنعه هو أيضًا.
...
تلك الليلة، كان سيلس مستلقيًا في صمت، ينظر إلى سقف غرفته الباهت.
'هل هذا هو الشعور بالإثارة؟'
لم يستطع أن يتذكر آخر مرة شعر فيها بذلك. حتى جميع الأفاعي النادرة التي كان يعمل معها، الأفاعي التي يمكنها قتل فيل بعضة واحدة، لم تجعل نبضات قلبه تتسارع مثل هذا.
كان العالم يشعر بأنه... ممل بالنسبة له. أحيانًا، كان يتمنى لو كان شخصًا متدينًا حتى يشعر بالاطمئنان أن هناك شيئًا أكبر ينتظره في الخارج.
ربما يكون هذا هو الشيء المنتظر.
نظر سيلس إلى جانب الغرفة عندما انفتح باب غرفته بصوت خافت. طفلة صغيرة ترتدي قميص نوم وردي يكاد يجر على الأرض أطلّت برأسها إلى الداخل.
ابتسم سيلس برفق. بدا أن نوبة البكاء التي أصابت إلارا في وقت سابق اليوم جعلتها لا ترغب في النوم وحدها.
"حسنًا، ولكنك بدأتِ تكبرين على هذا، كما تعلمين."
قطبت إلارا شفتيها وقفزت إلى سريره على أي حال. غطست في غطائه واحتلت نصف سريره، متجاهلةً إياه وكأنه لم يكن هناك.
بدا أن هذا هدأ سيلس إلى حد ما، وشعر أن النوم لم يكن بعيدًا بعد كل شيء.
"سيلس، هل سأرى أصدقائي مرة أخرى؟"
"ربما"، أجاب بعد بعض التردد.
"همف، أمي وأبي قالا بالتأكيد. كنت أعلم أنهما كانا يكذبان."
ابتسم سيلس بمرارة. بدا أنه قد يتعرض للتوبيخ مرة أخرى بسبب ذلك.
"أنا متأكد أنهم سيكونون بخير"، قال سيلس أخيرًا.
بعد كل شيء، لم تكن هذه العائلات تهرب إلى الفضاء الخارجي، أليس كذلك؟ في النهاية، كانوا جميعًا على نفس الكوكب. هذا يعني أن هناك فرصة للجميع للبقاء.
على الرغم من ذلك… كان سيلس يعلم أن تلك الفرص، وفقًا لحساباته، كانت ضئيلة جدًا.