انحنى سيلس برأسه واتخذ الخطوة الأولى في طريقه إلى النزول من الطائرة الخاصة. كان يرتدي بنطال جينز وكنزة بيضاء برقبة عالية، ونسقها مع حذاء مريح ومعطف بني فاتح.
كان الجو باردًا بعض الشيء هنا في جبال الأبلاش، لذا كان قد ارتدى ملابس مناسبة. لكن الغريب أن الهواء لم يكن باردًا كما كان يتوقع، بل شعر وكأنه في الربيع.
عادت كلمات بائع الهوت دوغ المهووس إلى ذهنه مرة أخرى، لكنه لم يتوقف عن السير، ناظرًا حوله بنظرة هادئة كعادته.
كانت ملكية عائلة براون تقع في أعالي الجبال؛ كانت منعزلة بقدر ما يمكن أن تكون. في الواقع، بدون طائرة خاصة، كان من المستحيل الوصول إلى هنا إلا إذا كنت على استعداد لركوب طائرة تجارية ثم القيام برحلة مشي تستغرق أسبوعًا.
كما هو متوقع من عائلة بهذا المستوى، كان لديهم مدرج ومخزن طائرات خاص بهم. كان هناك حتى قصر صغير ليس بعيدًا عن الأنظار، حيث افترض سيلس أنهم يسمحون للطيارين بالراحة.
كانت هذه أخبار جيدة بالنسبة له لأنه كان قد حجز طيارهم طوال عطلة نهاية الأسبوع لتجنب أي مشاكل محتملة.
كان من الصعب الحصول على فكرة عن المكان أثناء التواجد في هذا الجزء منه. الممر، والمخزن، ومساكن الطيارين كانت كلها ما يستحق الرؤية هنا. من المحتمل أن يتعين عليهم ركوب إحدى الطائرات الهليكوبتر التي رآها مصطفة إلى الجانب للوصول إلى السكن الرئيسي.
نزل بقية أفراد عائلة سيلس معه. وبعد أن تحدث والده ببضع كلمات إلى الطيار، افترقوا وانتظروا وفد الترحيب.
من حولهم، كانت هناك مجموعات مماثلة، معظمها من العائلات الميسورة التي انفصلت عن عائلة براون منذ فترة طويلة. من المحتمل أن الكثير منهم كانوا مثل سيلس، لم يفهموا هذا النوع من الروابط إلا مؤخرًا.
"العدد ليس بالقليل"، فكر سيلس في نفسه. عد حوالي 50، وكان هؤلاء فقط القليلين الذين وصلوا في وقت مشابه لوقت وصول عائلته.
نظر سيلس ليجد خادمًا متجهًا نحوهم بخطوات سريعة. كان يرتدي زيًا تقليديًا كما يمكن للمرء أن يتخيل، وكان شعره الأسود ولحيته المشذبة بعناية يحتويان على تلميحات من الرمادي المتقدم في العمر.
انحنى برشاقة عندما وصل إلى نطاقهم.
"مرحبًا. اسمي جوزيف. يمكنكم جميعًا مناداتي بهذا الاسم. يرجى اتباعي. سأقوم بمرافقتكم إلى أماكن إقامتكم على الفور."
"غريب"، فكر سيلس وهو يتبع الخطوات. "كان من المفترض أن تصل المجموعات الأخرى قبلنا، لكنهم لا يزالون ينتظرون. لماذا هذا؟"
نظر ليجد جده يبتسم من الأذن إلى الأذن تقريبًا. تمكن من ضبط نفسه في النهاية، لكن سيلس لاحظ ذلك.
دخلت العائلة طائرة هليكوبتر وسرعان ما كانت في الهواء مرة أخرى. لم يستغرق الأمر حتى عشر دقائق قبل أن يهبطوا على سطح أحد العديد من العقارات التي كان بإمكان سيلس رؤيتها من الأسفل.
لم تستطع شقيقته أن ترى بمفردها، لذا أصرت على الجلوس في حضنه. لو لم يكن الجميع يظهرون الاحترام، لكانت قد ضغطت بخديها الممتلئين على النوافذ فقط للحصول على نظرة أوضح.
"هذا المنزل الذي تحتنا الآن سيكون مقر إقامتكم. هناك خمس غرف نوم وحمامات، وحمام خارجي مع ساونا ومسبح مرفق، بالإضافة إلى مساحة معيشة واسعة في الفناء الخلفي. إذا كانت لديكم أي مواصفات حول ما ترغبون في أن يحتويه الفناء الخلفي، يرجى إبلاغي وسأقوم بتكليف العمال والمهندسين المعماريين بالبدء في التخطيط على الفور."
واصل الخادم جوزيف قيادتهم عبر المنزل، موضحًا العديد من الأمور، لكن سيلس كان لا يزال عالقًا في جملته الأولى.
"تكليف مهندس معماري بالبدء في التخطيط فورًا؟ يبدو أن نيتهم حقًا هي استضافتنا جميعًا لفترة طويلة. ربما بشكل غير محدود."
"لقد فاتتنا وجبة الإفطار المتأخرة، ولم أتمكن بعد من فهم خصوصيات عائلتكم. لكنني توليت على عاتقي تحديد موعد الغداء في الساعة 1300."
"كنقطة أخيرة للتأكيد، هناك العديد من الأسئلة التي لست مؤهلاً للإجابة عنها، لذا أرجو أن تتفهموا موقفي. لقد تم إبلاغي أنه بحلول مساء الغد، سيتم التعامل مع كل شيء بشكل صحيح."
بهذا، انحنى الخادم جوزيف مرة أخرى وسرعان ما توجه إلى مساكن الخدم، من المحتمل ليواصل تحضير الغداء.
كانت الجولة شاملة للغاية لدرجة أنه لم يكن هناك حقًا أي أسئلة لطرحها بخلاف تلك التي تحرق أرواحهم. ومع ذلك، بعد كلمات جوزيف الأخيرة، لم يتمكنوا إلا من النظر إلى بعضهم البعض بتعبيرات شبه فارغة.
يبدو أن كل شيء سيتعين عليه الانتظار حتى مساء الغد.
…
مر اليوم بسرعة. عادةً ما يكون سيلس متوترًا بعض الشيء. لديه دقة حوله لا يفهمها الكثيرون.
يحب أن يرتدي ملابس جيدة، يحب أن يحافظ على أشيائه منظمة، وكان دائمًا دقيقًا ومباشرًا. حقيقة أن هذا الاجتماع سيعقد مساء الأحد، عندما كانت لديه محاضرات مجدولة يوم الاثنين، لم تترك له مجالًا كبيرًا للمناورة إلا إذا طلب من الطيار الإقلاع في منتصف الليل.
ومع ذلك، كان من المفاجئ أنه لم يشعر بالكثير من القلق بشأن هذا الأمر. كان عقله مركزًا بالكامل على الاجتماع القادم، ثم جاء الوقت أخيرًا.
ممسكًا بيد أخته الصغيرة، تبع سيلس الطريق الخارجي الذي قادهما جوزيف عبره. على الرغم من أنه وصفه بهذه الطريقة، إلا أن الطريق الترابي كان مُعتنى به جيدًا لدرجة أنه يمكن أن يكون رصيفًا بدلاً من ذلك. يبدو أن السبب الوحيد الذي لم يجعله كذلك هو الحفاظ على جو الطبيعة.
كانت هناك العديد من المجموعات العائلية الأخرى تسير على هذه الطرق وتخرج من منازلها الخاصة، مثلهم. كان الجو مؤدبًا ولكنه صارم بعض الشيء.
كان الجميع يعرفون أنهم جميعًا مرتبطون بالدم بشكل بعيد، لكن كان من الصعب الشعور بهذا النوع من القرب. ومع اقتراب الاجتماع، كانت هناك أيضًا أمور أخرى في أذهانهم.