كان سيلس يفكر في العديد من الأمور في اليوم الأخير، وشعر بأنه قد جمع بعض قطع الأحجية.
أولاً، للوصول إلى هنا، كان يجب أن يكون لدى الشخص وضع معين، أو على الأقل يكون مستعدًا لتحمل مثل هذه المخاطرة.
سعر ساعة طيران واحدة للطيار يكلف آلاف الدولارات. حتى لو كنت قريبًا نسبيًا من الملكية، فإنك ستنفق بسهولة خمسة أرقام في هذه الرحلة الواحدة—في أفضل الأحوال. لا يمكن لأي عائلة عادية أن تستأجر طائرة في لحظة مثل هذه.
لكن هذا كان مجرد الفلتر الأول. الفلتر الثاني، وربما الأكثر أهمية، كان الجرأة على المجيء في المقام الأول.
بموضوعية، كانت كلمات جده سخيفة.
حدث كارثي؟ معروف فقط لأصحاب النفوذ الحقيقيين في العالم؟ الشيء التالي الذي قد يقوله الرجل العجوز هو أن المتنورين (Illuminati) حقيقيون أيضًا.
ومع ذلك، على الرغم من أنها تبدو سخيفة، إلا أن هناك طرقًا لا حصر لها للتحقق من صحة هذا الادعاء. كانت طريقة سيلس مجرد واحدة. إذا كنت تعرف ما تبحث عنه، يمكن لسيلس أن يفكر في نصف دزينة من الطرق الأخرى الممكنة.
ربما هناك بعض العائلات التي جاءت اليوم تسعى فقط إلى الارتقاء في العالم. ربما اعتقدوا أن عائلة براون ستوفر لهم فرصة للتفوق على وضعهم الحالي.
في رأي سيلس، ينبغي أن يكون هؤلاء الناس في الأقلية. الباقي كانوا مثله، ذوي نظرات حادة ويسعون لإرضاء فضولهم.
تم قيادة العائلات إلى قاعة طعام كبيرة، وتم تخصيص طاولات لكل منها.
"تم فصلنا مرة أخرى"، لاحظ سيلس.
كان الأمر دقيقًا، لكن بدا أن هناك جهدًا واعيًا لجعل من الصعب على هذه العائلات الصغيرة المختلفة التفاعل مع بعضها البعض وبدء طرح الأسئلة.
لم يعتقد سيلس أن هناك شيئًا شريرًا في الأمر، على الأقل حتى الآن. من المرجح أنه كان نوعًا من السيطرة على الحشود.
تم تقديم وجبة من ثلاث مراحل كاملة وامتلأت قاعة الطعام بأصوات الحديث الهادئ.
عين سيلس كانت مركزة على عدد قليل من الشخصيات على الطاولات الرئيسية، ثلاثة على وجه الخصوص تعرف عليهم فورًا.
لوسيوس براون، ملاكي براون، وأستريد براون، رجلان وامرأة، كل منهم فريد بطريقته الخاصة. كانوا يجلسون جميعًا على طاولة واحدة طويلة، مواجهين غرفة الطعام وكأن هذا كان عصر النهضة وأنهم ملوك وملكات.
الغريب أنهم لم يبدو لديهم نية للتحدث إلى الجميع. في وضع كان فيه الجميع يتبعون قواعد السلوك بدقة، كان هذا التصرف، أو بالأحرى عدم التصرف، بارزًا بشكل واضح.
تم تقديم الحلوى، وهي كعكة جبن خفيفة ومليئة بالهواء مغطاة بمربى الفراولة. بدت لذيذة، رغم أن سيلس لم يأكلها. كان يميل إلى الابتعاد عن السكر. وجد أن جسمه كان حساسًا جدًا له.
لكن شقيقته الصغيرة سرقت قطعته بسعادة. لم يكن يعرف حقًا أين تجد هذه الصغيرة المساحة في جسدها الصغير لتأكل كل هذا.
وقف شخص من مقعده.
لم يكن سيلس بحاجة للنظر ليعرف من هو. كان قد ركز على هؤلاء الأشخاص طوال الليل. بمجرد أن ارتعشت أذنيه، عرف أن لا بد أنها أستريد.
كانت أستريد في نفس عمر والدة سيلس، وكانتا متشابهتين في المظهر لدرجة أنهما كان بإمكانهما بسهولة أن تكونا شقيقتين. كانتا امرأتين في منتصف الأربعينيات من العمر تبدوان وكأنهما في أوائل الثلاثينيات بدلاً من ذلك. كان أسلوب لبسهما بسيطًا وأنيقًا، واختيارهما للمجوهرات كان هادئًا وغير صاخب.
كانت أستريد ترتدي فستانًا أسود لم يحمل الكآبة التي قد يتوقعها المرء. عقد من اللؤلؤ زين عنقها الرشيق، وكان شعرها يحمل حجمًا كبيرًا تقريبًا كما لو أنها رشته بمثبت الشعر، ومع ذلك لم يكن يحمل الصلابة المتوقعة بينما كان يتدفق بشكل فضفاض إلى كتفيها.
كانت جميلة، لكن حاجبيها كانا يحملان سلطة غير مخفية.
كان هناك قول مأثور بأن معظم النساء الأغنى في العالم هن أرامل أو مطلقات، لكن أستريد لم تكن أيًا منهما، لم تتزوج قط. كان لديها كل الحق في الوقوف جنبًا إلى جنب مع لوسيوس وملاكي. حتى أن الاثنين بديا وكأنهما يتراجعان قليلاً لإعطائها القيادة.
"ليس تراجعًا"، فكر سيلس في نفسه. "أشبه بأنهم راضون عن السماح لها بأخذ القيادة. يرون بعضهم البعض على أنهم متساوون. ما الديناميكية المثيرة للاهتمام. ما الذي يتنافسون عليه لدرجة أن هذا التسلسل الهرمي ضروري؟"
"أعلم أن لديكم جميعًا العديد من الأسئلة، لذا سأتحدث مرة واحدة للجميع. على الرغم من أن هذه الكلمات تبدو متعجرفة، إلا أن الأسرة تحتاج منكم جميعًا أن تفهموا أن الطرق الحالية للعالم لا يمكن أن تستمر كما هي.
"في المستقبل، لن نكون جميعًا متساوين. ما لديك يجب أن يكون مكتسبًا، وفقط ما اكتسبته، يمكنك استخدامه."
اجتاحت نظرة أستريد قاعة الطعام. كانت تضع النغمة وسلطتها جعلت من الصعب على أي شخص حتى التفكير في دحضها.
"لقد مرت الأرض بستة أحداث انقراض على مدار تاريخها. كل الأحداث الكبرى التي حدثت هي:
"انقراض الأوردوفيشي. انقراض الديفوني. انقراض البرمي-الترياسي. انقراض الترياسي-الجوراسي. انقراض الطباشيري-الباليوجيني. انقراض الهولوسين."
كان هناك عبوس على وجوه الكثيرين عندما سمعوا هذا.
كانوا جميعًا متعلمين. سمعوا عن هذه الأحداث الانقراضية في مناسبات سابقة، على الرغم من أن القليلين قد سمعوا عنها بهذه الكلمات الكثيرة. لكن الذين سمعوا شعروا بأن هناك شيئًا غريبًا في جمعها معًا بهذه الطريقة.
انقراض الهولوسين، على سبيل المثال، كان حدثًا انقراضيًا مستمرًا، تسبب فيه البشر وتأثيرهم على الحياة البرية على الأرض.
لماذا تذكر هذه الأمور؟
"لقد أخبرتك كتبك المدرسية أن هذه الأحداث الانقراضية كانت ناجمة عن أشياء مختلفة. البراكين، العصور الجليدية، الكويكبات، أشياء فظيعة لا حصر لها.
"ومع ذلك، أنا هنا اليوم لأخبركم أن كل هذا هراء.
"كل واحد من هذه الأحداث الانقراضية، حتى ما يسمى "المستمر" منها، قد تسبب فيها شيء واحد فقط.
"الارتقاء المُستدعى."
أصبح وجه أستريد جادًا.
"العديد منكم سيختار المغادرة بعد هذه الليلة. أريد أن أوضح أن الأسرة لن تمنعكم. لسنا مؤسسة خيرية، ولا نعتقد أن أولئك الذين يحملون دمنا يحتاجون إلى هذا النوع من التدليل.
"بمجرد أن تخطو خارج هذا الباب، لن يكون هناك عودة. مهما حدث بعد ذلك لن يكون لنا علاقة به. ليس لدينا صبر للخونة."