راقب سيلس كل هذا بصمت.
'إنها متحدثة بارعة للغاية. لقد ذكرت شيئًا خياليًا مثل "الصعود المستدعى"، ثم أعادته إلى الواقع. بطريقة ما، يبدو الأمر أقل سخرية عندما تطرحه بهذا الشكل. الآن أفترض أنها ستعود لشرح ما هو الصعود المستدعى.'
"الصعود المستدعى هو حدث على مستوى الكون المتعدد. إنها فرصة للأرض للدخول إلى المسرح العالمي... المسرح العالمي الحقيقي.
"كانت الفرصة الأولى قبل أكثر من 400 مليون سنة، وانتهت بالفشل. وكانت الفرصة السادسة، خلال عصر الولايات المتحدة الأمريكية والصين وروسيا، الأقرب إلى النجاح، ولكن تمزقنا بسبب الصراع الداخلي.
"لقد قرأتم الكتب عن قضايا الثقافة والعرق، ومدى تأثيرها الكبير على تاريخنا. ما لا تعرفونه هو أنه حتى عندما كانت حياتنا على المحك، لم يتغير شيء."
فجأة أصبحت نظرة سيلس حادة بينما جلس إلى الأمام.
كانت هذه كلمات بسيطة، لكنها ضربته عمليًا مثل الشاحنة.
منذ مئات السنين، تم القضاء على أقوى الأمم في العالم بسبب حرب نووية شاملة.
أمريكا، الصين، روسيا، بريطانيا—تم سحق مراكز قوتها.
على الرغم من أنهم كانوا الآن في جبال الأبلاش، لم يعد يُطلق على هذا البلد اسم أمريكا. بدلاً من ذلك، كان يُطلق عليه الاتحاد المتحد لترانوفا.
تم اختيار هذه الأسماء عمدًا لتضفي جوًا مشابهًا للدول التي استبدلوها، وكأنها تحية صامتة للأرواح التي فقدت وتذكير بعدم السير في هذا الطريق مرة أخرى.
حتى اليوم، عندما لحقت المجتمعات بالمرحلة السابقة للانهيار النووي، لم يكن لدى أي دولة رؤوس حربية نووية. حسنًا، على الأقل ليس علنًا.
ومع ذلك، كان هذا مجرد البداية.
في هذا العصر، "العرق" لم يكن فعليًا شيئًا. إذا نظرت حولك، فإن معظم الناس كانوا غامضين من الناحية العرقية.
إذا تم أخذ سيلس وإلقائه في العصر قبل حدث الانقراض السادس، سيكون من الصعب تحديد ما إذا كان من أصول أوروبية شرقية، شرق أوسطية، إسبانية، أو ربما حتى نسلًا مختلطًا من نوع ما.
وكان هذا هو الحال مع الجميع. والداه، شقيقته الصغيرة، جده، أستريد، أو حتى المدعوون الآخرون.
كل هذا كان متاحًا للجميع، السر العلني الذي لم تفكر فيه حتى أثناء السير في الشوارع كل يوم، لكن كلمات أستريد الآن... جعلت قلبه يبدأ في السباق بعد فترة طويلة من تهدئته أخيرًا.
إذا فشلت الأرض بعد حدث الانقراض السادس، هذه المرة بسبب الصراع الداخلي الناتج عن الاختلافات الثقافية والعرقية، فما أفضل طريقة للتعامل مع ذلك من محاولة جعل الجميع يتبعون ثقافة واحدة وعرق واحد؟ كان هناك حتى الآن لغة عالمية في جميع أنحاء الأرض.
كان هذا جهدًا شجاعًا، لكن البشر كانوا مخلوقات قذرة حقًا. بدون العرق، أصبح الأمر مسألة طبقية.
ألم يكن المثال المثالي موجودًا هنا؟
كانت العائلات القوية تتجمع الآن، وقد ذكرت أستريد "الدم" مرة بالفعل. ماذا عن الفقراء؟ ماذا عن الأشخاص الذين لم يكن لديهم عائلة من طبقة المليونيرات تستدعيهم فجأة للعودة إلى الوطن؟
"هذه ستكون محاولتنا السابعة للصعود. هناك الكثير على المحك، لكنني سأكون مختصرة.
"كل عالم لديه تسع محاولات فقط للصعود. بعد الفشل في المحاولة التاسعة، سيفقد حقه في السيادة وسيتم تمريره إلى الحكام الآخرين في منطقتهم المجرية.
"ثانيًا، أولئك الذين لديهم معرفة بأحداث الانقراض الماضية يفهمون أننا محظوظون للغاية. ليست كل الأنواع السائدة تنجح في النجاة من حدث. العديد من الكائنات التي كانت موجودة في الماضي لم تعد معنا، الديناصورات هي أول ما يخطر في أذهانكم.
"لقد نجح الجنس البشري في النجاة من حدث انقراض واحد، لكن من المستحيل ضمان أننا نستطيع النجاة من آخر."
لوحت أستريد بيدها وأصبحت أضواء قاعة الطعام خافتة بعض الشيء بينما بدأت عارض الصور في النزول خلفها.
"في الوقت الحالي، كل ما لديكم هو كلماتي، وكما قلت، لست هنا لأدلعكم جميعًا. لكنني أؤمن بأنه من العدل أن تحصلوا جميعًا على فرصة لمشاهدة ما شاهدته أنا وأبناء عمومتي قبل أن تتخذوا قراركم."
انطلق العارض وظهرت عليه صورة.
لا، لم تكن صورة، بل كان صندوقًا، صندوقًا برونزيًا ظهر، وطفا ودور في الفضاء.
عبس سيلس. نظر إلى السقف وتفحص الأسلاك، ثم مر بكل حيل الخدع السحرية في الكتاب لمحاولة العثور على الفخ، لكن لم يخطر بباله شيء.
"هذا الصندوق يُعرف باسم ستيلي المدينة. أدق تعريف له هو ستيلي المدينة البرونزية. يمكن القول إن ذلك لأن سلفنا نجح في النجاة من الانقراض السادس لدينا هذا في حوزتنا. في الواقع، هذا ستيلي المدينة البرونزية هو بلا شك أغلى ممتلكات عائلة براون.
"جميعكم، المسوه."
عادت الأضواء إلى وضعها الطبيعي، وعاد العارض إلى مكانه.
ضغطت أستريد بيدها على ستيلي المدينة البرونزية وانطلق عبر قاعة الطعام إلى الطاولة الأولى.
كان الانتظار عذابًا. كان على سيلس أن يجلس هناك بصبر، يشاهد نظرة بعد الأخرى تضيء كالنار المشتعلة.
بدأت ساقه تتحرك صعودًا وهبوطًا، تتحرك بسرعة لدرجة أنه عندما وصل ستيلي المدينة البرونزية إلى طاولتهم، كان تنفسه سريعًا بعض الشيء.
ومع ذلك، تحكم في نفسه، مشاهدًا بينما قفزت شقيقته الصغيرة بلهفة تجاهه أولاً، ثم والدته، ثم والده.
"سيلس، سيلس"، شدّت إلارا على كمه. "إنه رائع جدًا! لقد كان مثل البوم، ثم الفلاش، ثم ظهرت كل هذه الكلمات والحروف في رأسي كأنني كنت أحلم، لكنني لم أكن أحلم—!"
لأول مرة، تجاهل سيلس شقيقته الصغيرة تمامًا.
ابتسم جده، ودفع المكعب العائم نحوه دون حتى أن يلقي نظرة عليه بنفسه. كانت نظرته تحمل تلميحًا من الرضا ونظرة عارفة.
مدّ سيلس يده ولمس المكعب، فأصبح عقله فارغًا. لا، كان الأمر كأن عقله وجسده قد انفصلا، عقله يرى أشياء لا يراها جسده. كان متأكدًا بطريقة ما أن ما كان يشاهده لم يكن مرئيًا بعينيه، بل كان من خلال عقله بدلاً من ذلك.
مثلما قالت إلارا، كان الأمر أشبه بالحلم.
ثم جاءت الكلمات.
[ستيلي المدينة البرونزية]
[الحالة: خامل]
[اسم القرية: غير مسمى]
[مستوى الإقليم: قرية بدائية]
[قطر الإقليم: 100 متر]
[السكان: 0/100]
[الجنود: 0/10]
[الشعبية: 0/0]
[حدود القرى التابعة: 2]
[إحصائيات الإقليم: مرافق أساسية +5%; حدود أساسية +100%]
كان سيلس في دهشة تامة. لم تكن هناك ببساطة أي تقنية على هذا المستوى في أي مكان. حتى ألعاب الواقع الافتراضي لا تزال عالقة في عصر الصورة المسقطة. لم تكن قريبة حتى من القدرة على إرسال شيء إلى دماغك مباشرة.
كان هناك بعض التحسن في مجال القدرة على استخدام شرائح الكمبيوتر لاستبدال البصر، لكن لم يكن هناك شيء مثل هذا.
'المرافق الأساسية؟ الحدود الأساسية؟ ما هذا؟'
كانت رغبة سيلس في فهم كل شيء مشتعلة كالنار. كان فضوله يأكله حيًا.
ما لم يتوقعه هو أن يحصل على إجابة.
[المرافق الأساسية: إنتاج المحاصيل؛ جاذبية القرية؛ تحسين المواهب؛ …]
[الحدود الأساسية: قطر الإقليم؛ السكان؛ الجنود؛ حدود القرى التابعة]
كان سيلس مذهولاً بالصمت، ليس بسبب الرد، بل بسبب ما يعنيه الرد.
'لقد قرأ عقلي... لقد قرأ عقلي ثم رد بالمثل... كيف يكون هذا ممكنًا؟'
كان يعرف منذ تلك اللحظة... أنه لن يعود إلى المنزل.