كان القمر مكتملًا تلك الليلة، مشوبًا بلمسة خفيفة من اللون الأزرق، مما أضفى عليه جمالًا سماويًا. تأمل سيلس في ذلك، شاعرًا أنه يحمل نوعًا مختلفًا من الأهمية اليوم.
لم يعد مجرد صخرة في السماء، قطعة من الأرض اقتلعت وربطتها الجاذبية. بل كان يبدو أشبه بحجر خطوة، أو ربما حتى إلهاء، يحجب ما وراءه بنوره الرائع.
شعر سيلس بشخص يجلس بجانبه. كان المقعد الحجري يحتوي على مساحة كافية، على الرغم من أنه كان غريبًا أن يكون هناك شخص آخر مستيقظًا في وقت متأخر من الليل.
كان الوقت قد تجاوز منتصف الليل. كان سيلس عادةً يحب أن ينام وفق جدول صارم حتى يتمكن من الاستيقاظ مبكرًا في الصباح. الناس غالبًا ما يتجاهلون النوم، رغم أنه ربما يكون أكثر الجرعات السحرية قوةً على وجه الأرض.
ولكن بما أنه لم يستطع النوم أيضًا، فمن كان ليقول إن الآخرين لن يشعروا بنفس الشيء؟
"جدي"، قال سيلس بصوت خافت.
ابتسم ماغنوس. بحلول الآن، كان معتادًا على الطريقة الرسمية التي يخاطبه بها حفيده. كان يعرف قلب سيلس أكثر من أي شخص آخر تقريبًا، لذلك لم يكن ليهتم بمثل هذه الأمور التافهة.
"بماذا تفكر يا سيلس؟"
لم يرفع سيلس عينيه عن القمر. لم يكن لأنه لا يستطيع الإجابة، بل لأن الإجابة ستكون طويلة جدًا، وفي النهاية لن تصل إلى جوهر ما أراد جده التحدث عنه.
"هل كنت تعرف منذ فترة طويلة؟" كان هذا ما قاله سيلس في النهاية.
تنهد ماغنوس. بدا صوته متعبًا ومرهقًا، وربما كانت هذه هي المرة الأولى التي يظهر فيها جده حقًا حضوره العمر.
"آباء لوشيوس ومالكاي وأستريد، هم إخواني. مقارنةً بالعائلات الأخرى التي جُلبت إلى هنا، يمكن القول إننا الأقرب إلى العائلة الرئيسية في الدم. كان يجب أن يكون والدك هو الرابع بينهم. كان هو أيضًا يجب أن يحصل على لقب 'شفرة الموت'."
"شفرة الموت؟" سأل سيلس.
"نعم. هذا هو اسم نسبنا. من أجل الاندماج بشكل أفضل مع المجتمع الحديث، غيرنا اسمنا إلى براون. ربما يكون هذا شيئًا سيخبرونك به في الأيام القادمة، ولكنهم بالفعل ألقوا عليك بما يكفي."
أومأ سيلس ببطء. الحقيقة هي أن هذا كان أسهل بكثير في القبول الآن. لو أخبره جده بذلك قبل بضعة أيام، لربما حاول أن يأخذه إلى المستشفى.
"شفرة الموت..."
كان الاسم بدائيًا، والشعور الذي ينقله يمكن أن يُفهم بطريقتين.
إما أن تشعر أنه خيال طفل يبلغ من العمر خمس سنوات، أو أنه جريء وشجاع.
كان سيلس محايدًا.
"منذ سنوات عديدة... كان ذلك خطئي. أنجبت طفلًا من جدتك، وهي امرأة لم يوافق عليها والدي. تحملت ضغطًا كبيرًا وعملت بجد للعائلة لتعويض هذا الخطأ—" هز ماغنوس رأسه. "في النهاية، كانت النتيجة أنني تخليت عن والدك لمدة عشر سنوات، ولم أكن موجودًا عندما ماتت جدتك."
نظر سيلس إلى جانب وجه جده. لم يرَ ماغنوس يبكي من قبل. حتى الآن، كانت كلماته ثابتة ومتساوية، لكن الدموع استمرت في الانهمار على وجهه بشكل لا يمكن السيطرة عليه.
"بسبب السرطان. تخيل ذلك، ماتت امرأتي، حب حياتي، بسبب شيء بغيض ومحتقر عندما كان زوجها من أقوى العائلات في هذا العالم... عندما كان يمكن في غضون بضعة عقود علاج مثل هذا المرض بمجرد حركة يد."
كان سيلس يعلم أن جده لابد وأنه يشير إلى هذا "الصعود المستدعى" القادم، كما يسمونه. لم يكن لديهم علاج للسرطان في عالمهم، لكن يبدو أن هذا العالم يحتوي عليه.
هز ماغنوس رأسه مرة أخرى.
"عندما سمعت عن وفاة جدتك، تخليت عن العائلة وعن حقي في الميراث. منعني والدي من إعادة سيدريك إلى العائلة، لذلك لم يكن أمامنا خيار سوى التوجه بأنفسنا."
"ولا تشعر بأي ضغينة؟" سأل سيلس.
"ها..." ضحك ماغنوس، وكانت ضحكته تحمل لمسة من الظلام. "ضد من؟ هذا الرجل قد مات منذ فترة طويلة ولم أحضر حتى جنازته. حتى لو كنت أحمل بعض الضغينة، فإن هذه العائلة تستحق فرصة للبقاء. لماذا سأدع تفاهتي تعترض الطريق عندما يكون الجاني قد رحل؟"
لم يرد سيلس، واستمع بعناية لكلمات جده. هذه الأمور كانت ثقيلة على صدره لفترة طويلة، لكن لم يكن أحد ليصدقها. حتى ابنه لم يصدقها.
لو نظر سيلس إلى هذا من منظور والده، لكان يبدو أن عائلة براون كانت مهووسة بالمال والطبقات إلى درجة أنهم يتحكمون بعناية في زواجات أحفادهم.
ولكن بعد أن رأى ستيلي البرونزية، كان الأمر أعمق بكثير من ذلك. كان هذا حقًا مسألة حياة أو موت، مع مصير الجنس البشري كله على المحك.
بالنظر إلى اسم "شفرة الموت" وحقيقة أن جده أطلق عليها "نسب"، قد يعني ذلك أيضًا أن السلالة الدموية كانت مهمة للغاية، وربما كانت تصرفات جده قد تسببت في تشويهها.
مع هذا المنظور، كل شيء كان أكثر منطقية.
قضى سيلس الكثير من الوقت مع الثعابين. تربيتها بعناية لاختيار الأنماط الجميلة أو السموم الأقوى لم يكن شيئًا ينفرد به، بل شارك فيه العديد من عشاق الزواحف والعلماء على حد سواء.
إذا أصبحت مسألة السلالة الدموية مهمة في هذا العالم الجديد أيضًا، وعلى نطاق أوسع بكثير، لم يستطع إلا أن يشعر بأن الجهود التي بذلها أسلافهم في القضاء على العرق قد تكون بلا جدوى.
لكن أليس هذا هو المعتاد؟ الأقوياء يقدمون إشارات رمزية للضعفاء بينما يحتفظون بكل القوة لأنفسهم؟