"على أي حال، هذا الرجل العجوز قد أفرغ ما في جعبته." ربت ماغنوس على كتف سيلس. "هذا ليس ما جئت لأتحدث معك بشأنه. بل أريد أن أتحدث معك عن السُتيلة البرونزية. أنت ذكي، وأنا متأكد من أنك أدركت بالفعل..."
"أنها واحدة فقط؟" أكمل سيلس.
اتسعت ابتسامة ماغنوس، وعيناه الدامعتان تلمعان بفخر. كان يحب عائلته كثيرًا، وهذا الحفيد لم يتوقف أبدًا عن إبهاره.
"بالفعل. هناك واحدة فقط. لن يكون هناك سوى رب مدينة واحد، والاختيار سيقتصر على هؤلاء الثلاثة. حتى لو لم أرتكب ذلك الخطأ قبل كل تلك السنوات، لكان والدك وليس أنت هو من سيكون لديه الفرصة للتنافس على هذه الفرصة."
أومأ سيلس. لم يكن متفاجئًا.
كان العمر الأدنى لرئيس التحالف الموحد لتيرانوفا 35 عامًا. وفقًا للعلم، فإن دماغ سيلس قد توقف عن النمو مؤخرًا فقط، ولم يكن لديه حتى الآن خبرة حياة كافية. بالإضافة إلى ذلك، بينما كان أستاذًا دائمًا في هذا العمر الصغير، ما هو ذلك بالمقارنة مع ثلاثة مليارديرات؟
إذا كانت عائلة براون تمتلك ستيلا مدينة واحدة فقط، وكانوا سيضعون آمالهم في شخص ما، حتى لو لم يكن شخصًا من العائلة المباشرة، فلن يكون بالتأكيد شخصًا شابًا مثل سيلس.
ضحك ماغنوس. كان يعلم أن حفيده لديه قدر كبير من الكبرياء الذاتي؛ كان ذلك ينعكس في طريقة تحكمه الصارمة بنفسه وفي انضباطه. لكنه كان أيضًا منطقيًا لدرجة متطرفة. لن يغضب من شيء كهذا رغم أن ماغنوس كان يعرف أن سيلس لديه فكرة واحدة فقط في ذهنه الآن...
'أنا بالتأكيد الخيار الأفضل.'
"يمكنني أن أخبرك بخطط العائلة مقدمًا ويمكنك اتخاذ القرار بنفسك. إذا انطلقت بمفردك، فأنا متأكد من أنك تفهم العواقب. هذه مسألة حياة أو موت، لذا فإن العقوبة على الانشقاق ستكون متناسبة."
أومأ سيلس. حتى لو أثبت سيلس نفسه كموهبة، فإن العائلة سترغب في أن يوحد جهوده معهم ويساعدهم. إذا وجه جهوده في مكان آخر، فسيكون ذلك بمثابة تحدي لهم.
"ستيلا المدينة هي السلعة الأكثر قيمة في عالم الصعود. الأكثر شيوعًا منها تحمل عنوان 'ستيلا المدينة الشائعة'. أكثر من 99% من المدن ستكون كذلك."
"هل هذا هو السبب في الفجوات؟" سأل سيلس.
"نعم. ستيلا المدينة البرونزية هي ترقية، لذا فهي تتلقى المزيد من الأراضي لكل مستوى، والمزيد من السكان، وما إلى ذلك.
"ومع ذلك، فإن التجربة للحصول على واحدة منها مفرطة وثقيلة. للحصول على واحدة من الدرجة البرونزية، تطلب الأمر تضحية لم يكونوا مستعدين للقيام بها إلا عندما أصبح من الواضح أننا سنفشل في المحاولة السادسة."
رفع سيلس حاجبيه قليلًا عند هذه الكلمات، وأومأ جده في استجابة.
"لقد فقدنا آلاف المحاربين وكادت السلالة تُمحى بالكامل، لكنها كانت تستحق ذلك فقط لأن حدث الانقراض كان قادمًا على أي حال. كان إما أن نتحمل المخاطرة، أو أن نُدفن."
من هذه الكلمات، ومن أجل هذا المستوى من التضحية، كان من الواضح أن عائلة براون، أو عائلة جريمبليد بالأحرى، لا يمكنها أبدًا إعطاء ستيلا المدينة هذه لشخص غريب نسبيًا مثل سيلس.
لقد ضحوا بالكثير.
"قريبًا، سيبدأ الصعود المستدعى، وسيكون هذا فترة تستخدمها العائلة لتقييم أي من الثلاثة سيكون الأنسب ليصبح رب المدينة. هذه الفترة مهمة أيضًا لأن موقع مدينتك مهم بقدر أي شيء آخر."
"هل يتغير العالم؟" سأل سيلس.
ضحك ماغنوس. مرة أخرى، ضرب حفيده على الوتر الحساس.
"نعم. عالم الصعود يتم عشوائيته في كل مرة. التضاريس، الأنظمة البيئية، حتى المخاطر دائمًا ما تكون مختلفة تمامًا. حتى لو لم تكن كذلك، سيكون من الصعب جدًا وجود خريطة شاملة في المقام الأول."
"إذًا، ماذا تريد مني أن أفعل؟" سأل سيلس.
ابتسم ماغنوس بمرارة. "لا، يا سيلس. هذا ليس شيئًا ألزمتك به، يمكنني أن أشعر أن هذا سيكون اختيارًا ترغب في اتخاذه وأنا أمنحك بركتي للقيام بذلك... إذا وفقط إذا كنت ترغب بذلك.
"والدك رجل طيب. لا أعرف كم من الفضل يمكنني أن أحتسبه لنفسي في ذلك، لكنه ليس طموحًا. سيكون راضيًا باتباع خطط العائلة. والدتك امرأة جيدة، وستدعمه دائمًا بشكل جيد. الطفلة الصغيرة صغيرة جدًا ولن تكون من بين المستدعين إلا إذا وافق سيدريك وإيزولدي، وأنت تعلم أنهما لن يوافقا."
"ليس الأمر أن والدي ليس طموحًا"، قال سيلس بهدوء، "بل إنه لا يوجد لديه سبب ليكون كذلك، فهو يرضى بسهولة، وهذا صفة جيدة أن تكون لديه."
وافق ماغنوس، لكن في هذا العالم، لم يكن هناك فرق حقًا. إذا احتاج سيدريك إلى محفز ليصبح طموحًا، في تلك اللحظة، سيكون الأمر قد فات الأوان بالفعل.
"في كلتا الحالتين، ما أحاول قوله، يا سيلس، هو أنني كبير جدًا في السن، ووالديك لا يمتلكان الشخصية اللازمة. رغم أن العمر سيصبح أقل أهمية قريبًا جدًا، في تلك اللحظة، ستكون النتيجة قد تقررت إلى حد كبير ولن يكون لي القرار بعد الآن.
"عليك أن تأخذ هذه الفترة القادمة للتفكير فيما تريد أن تفعله..."
استمع سيلس باهتمام، وتحدث هو وجده حتى وقت متأخر من الليل.