مرت الأيام بسرعة. كل يوم كان يعقد اجتماع جديد، ويتم إطلاع أفراد العائلة وتجهيزهم.
ولكن لم يكن إلا في اليوم الأخير الذي أدرك فيه الجميع مدى خطورة ما كانوا على وشك القيام به.
لم يكن هذا الأمر مزحة، ولا لعبة. كان واحدًا من الفرص الأخيرة لإنقاذ كوكب الأرض، وكانت المخاطرة متناسبة.
في هذه الأيام، لم تقم العائلة بتدريبهم. كان ذلك بلا جدوى. ما التقدم الذي يمكن أن يحرزه شخص ليس لديه خبرة قتالية في أسبوع أو نحو ذلك؟
حتى سيلس كان يعلم أن هذا كان ضعفًا كبيرًا لديه. كان في أفضل الأحوال ملاكمًا هاويًا، وذلك إذا كان كرمًا مع نفسه. كل ما كان يملكه في صالحه هو بنية رياضية وتحمل لائق.
تساءل سيلس لماذا لم يستدعوه في وقت سابق، ولكنه أدرك بعد ذلك أنهم قد فعلوا ذلك بالفعل. لقد وفروا من الموارد بقدر ما كانوا على استعداد لاستهلاكها في هذا الأمر.
كانوا، أعضاء عائلات الفرع لعائلة جريمبليد، غير مستعدين إلى حد كبير، ولكن هل كان الأمر نفسه ينطبق على لوشيوس، مالاشي، وأستريد؟ ماذا عن مرؤوسيهم المباشرين؟
كانت هذه فجوة واضحة.
استدعاؤهم لم يكن لشيء سوى تعزيز إدارتهم بأولئك الذين كانوا أذكياء بما يكفي للعودة.
"الليلة"، بدأ لوشيوس جريمبليد، "سيتم منحكم خيارين. الخيار الأول هو دخول الطائرة الأثيرية، والخيار الثاني هو البقاء هنا. إذا اخترتم الخيار الأول، سيتم إلقاؤكم في عالم تجريبي، حيث أنتم غير مستعدين ولديكم فرصة تزيد عن 90% للموت. إذا اخترتم الخيار الثاني، ستتنازلون عن هذه الفرصة وستتاح لكم فرصة أخرى لاحقًا للخضوع لرب مدينة.
"عائلة جريمبليد لن تتخذ هذا القرار عنكم. بغض النظر عن الخيار الذي تتخذونه، سنظل عائلة واحدة وفكر واحد.
"هذه هي الأمور الأخيرة التي نحتاج إلى شرحها لكم. أما الباقي، بمجرد بدء الصعود، سيتوالى كل شيء في مكانه.
"أنتم مفصولون."
كانت كلمات لوشيوس أكثر قوة من كلمات أستريد، وكان يتحدث غالبًا مثل رقيب صارم. كانت كلماته مليئة بما يكفي بنياته لدرجة أنه لم يكن بحاجة إلى توضيح أي شيء آخر.
كان واضحًا أن عائلة جريمبليد تريد منهم اختيار الخيار الثاني.
...
استلقى سيلس في السرير، ناظرًا إلى السقف. نظر بشكل لا إرادي إلى هاتفه، متفحصًا سلسلة المكالمات الفائتة ورسائل البريد الإلكتروني غير المفتوحة التي كانت عادة ما تملأه بالقلق.
ولكن الآن، كان هادئًا.
حتى وإن كان قد كذب على والديه، وعلى شقيقته الصغيرة، حتى وإن كان يعلم أن الموت ربما ينتظره على الجانب الآخر، كان هادئًا.
لأول مرة في حياته، كان سيقوم باتخاذ القرار الغبي وغير المنطقي.
لم يكن لديه أي خبرة قتالية، ولا أي ورقة رابحة خفية، لا شيء سوى الدماغ الهش الذي يتحرك داخل جمجمته.
لسبب ما، كان جده يعلم أنه سيتخذ هذا القرار، وربما كان الوحيد الذي يعلم.
كان والده ووالدته واثقين جدًا من أنه سيختار المنطق على طيش الشباب لدرجة أنهما لم يكلفا نفسيهما عناء إجراء محادثة أكثر من مجرد حوار عادي معه حول هذا الأمر. كان الأمر مضحكًا بما يكفي، فشقيقته الصغيرة كانت أقرب إلى جده في هذا الصدد، وكان عليه أن يطمئنها مرارًا وتكرارًا بأنه لن يذهب بالتأكيد.
لكنه سيذهب. كان عليه أن يفعل.
لم يكن لديه أي عقدة بطل، ولا كان يكره فكرة أن يكون تحت حكم شخص آخر بشدة. بعد سنوات في الأكاديمية، اعتاد على اتباع القواعد، حتى عندما كانت سخيفة. كان لديه انضباط جندي.
لا… السبب الحقيقي الذي كان يجعله يذهب ببساطة لأنه أراد ذلك، لأن الفكرة كانت تملأه بالإثارة وتضخ دمائه الباردة بالحرارة التي ينبغي أن يشعر بها شاب في مثل عمره.
تك... تك...
بدا أن الساعة على الحائط تبطئ قبل أن يغمر ضوء أزرق ساطع الكرة الأرضية بأكملها. إذا كان أحدهم يراقب التغيير من القمر، فسيبدو وكأن شعاع ليزر قد اصطدم بهم فجأة، مغلفًا عالمهم بأسره.
ثم ظهرت الكلمات في ذهنه مرة أخرى. عند تجربتها للمرة الثانية، بدت غير واقعية. كانت بالتأكيد في رأسه فقط، ومع ذلك، بعينيه المفتوحتين، بدا وكأنها كانت محفورة في الواقع.
[بدء استدعاء الصعود…]
[المستدعى: سيلس جريمبليد]
[دخول صعود التجربة؟]
[نعم] [لا]
تجعدت شفتي سيلس بابتسامة. لقد جعلوها تبدو لطيفة جدًا.
عادةً، كانت التجربة من المفترض أن تكون النسخة الأسهل، النسخة التي تكون فيها عجلات التدريب مرفقة.
لكن هذا كان العكس تمامًا.
في صعود التجربة، سيتم تجريد العالم من كل وسائل الراحة الأساسية، أشبه بالأرض قبل العصور الحديثة بوقت طويل.
بعد انتهاء صعود التجربة هذا، ستتم إضافة العديد من الأمور المفيدة، مثل مدن النظام، حيث يمكن شراء وتداول الأشياء بسهولة.
كانت هذه كلها فروق تم حفرها في ذهنه من قبل عائلة جريمبليد، على الأرجح لضمان أنه لن يتخذ الخيار الذي كان على وشك اتخاذه.
ابتسم سيلس. "حتى لو مت، فأنا متأكد من أنني سأرى شيئًا مثيرًا أولاً."
[نعم].
اختفى سيلس... لكن الأرض بقيت مجمدة في الوقت، وهي حالة ستظل عليها حتى ينتهي صعود التجربة.