وضع أليكس يديه خلف رأسه، مسندًا نفسه بما يكفي ليرسل نظرة عبر الغرفة. كان سيلس والآخرون ينظرون إليه، لكن لم يستجب أي منهم فعليًا.
ضحك أليكس.
"لا تنظروا إليَّ هكذا. أليس كلنا مجانين؟ تظهر شاشة مضيئة أمامنا ونقوم فعلاً بالنقر على نعم لهذه الجنون. ثم، بدلاً من اختيار مدينة مريحة، اخترنا الأسلحة بدلاً من ذلك؟
"وانظروا إلى هذا الرجل"، أشار أليكس إلى سيلس، "ليس لديه حتى سلاح. إما أنه فقده و تمكن بطريقة أو بأخرى من البقاء على قيد الحياة حتى الآن بدونها، أو أنه كان بالفعل أكثر جنونًا منا جميعًا واختار هذا الشيء الجيني."
ضحك أليكس لنفسه مرة أخرى، وكأنه كان المفضل لديه ككوميدي. إن لم يكن لشيء آخر، فالرجل بالتأكيد يعرف كيف يستمتع.
"أنا فقط أقول، أن احتمالات أن يكون أي واحد منا مختلًا عقليًا عالية جدًا."
رفع سيلس حاجبه. وجد الرجل مضحكًا إلى حد ما. على الأقل، قد خفف من الجو قليلاً.
كان محقًا. إذا كانوا سيقاتلون معًا، فمن الأفضل أن يبنوا بعض الثقة.
"اسمي سيلس"، رد عليه. "يمكنك مناداتي بذلك إذا أردت."
جلس أليكس، وقد بدا عليه بعض المفاجأة. "أنت فعلاً تتكلم! إذن لست مجنونًا كما ظننت."
"الأشخاص الذين يعانون من اضطرابات الشخصية المعادية للمجتمع، على الأقل أولئك الذين تفكر فيهم، هم في الواقع جيدون جدًا في الاندماج في المواقف الاجتماعية"، قال مورغان بابتسامة خفيفة قبل أن ينظر إلى سيلس. "لا أقصد الإساءة، بالطبع."
أشار سيلس بيده، مشيرًا إلى أنه لا يمانع.
"أنا مورغان"، واصل الرجل حديثه. كان أكبر حجمًا وأكثر ثقلًا من أليكس، وكان صوته أعمق. كما بدا أنه يقترب من الأربعينيات من عمره، في حين أن أليكس كان أصغر سنًا بكثير.
"يمكنك مناداتي لورين"، قالت المرأة الوحيدة بينهم بصوت ناعم. كان لديها هالة السكرتيرة لمدير تنفيذي. ربما كانت تستطيع أن تكون المدير التنفيذي نفسها لو لم تكن هادئة الصوت بهذا الشكل.
كانت في الجانب الأصغر سنًا، إلى جانب أليكس وسيلس. بدا أن هؤلاء كانوا أكثر شيوعًا في هذا الاختبار لأن أوليفيا وكاساراي كانتا شابتين أيضًا. من غيرهم سوى الشباب الذين قد يكونون متهورين هكذا، على أي حال؟
كان الأمر مثيرًا للاهتمام، مع ذلك. بالنظر إلى الشخصية التي أظهرتها، لم تبدُ لورين كشخص يتخذ هذا القرار. لكن بصراحة، لم يكن سيلس كذلك.
لقد كان دائمًا قرارًا غير منطقي.
"سعيد بلقائكم جميعًا!" قال أليكس بابتسامة واسعة. كان على وشك أن يبدو مثل الشرير الشرير الذي نجح في خطته الرئيسية. "أعلم أنني قد أكون أضغط على حظي، ولكن كما قلت، تبادل المعلومات الآن هو على الأرجح أكثر شيء قيمة يمكننا القيام به لبعضنا البعض."
تنهد مورغان. "أفهم أنك متحمس، لكن ما رأيك أن نعرف بعضنا البعض قليلاً قبل ذلك؟ سنكون معًا لعدة أيام على الأقل. سيكون هناك دائمًا وقت.
"إذا قدمت المعلومات أولاً، وكان شخص آخر غير مستعد لذلك، فسوف يضع ذلك ضغطًا على تعاوننا المستقبلي."
تغيرت تعابير أليكس قليلاً، لكنه وافق في النهاية. سرعان ما عاد إلى حالته المرحة.
"في هذه الحالة، دعونا نتحدث عن شيء آخر لنحيي الجو. هل رأيتم تلك الجميلتين؟ خاصة الطويلة. كانت تعطيني انطباع 'دومي مومي'."
غطى مورغان وجهه بكفه، وضحكت لورين بشكل مفاجئ.
ابتسم أليكس بطريقة مشبوهة. "هل تميلين لهذا الطريق أيضًا، لورين؟"
أمام هذا الموقف، احمرت لورين قليلاً ولكنها حافظت على رباطة جأشها.
"لا، لكنني أعرف امرأة جميلة عندما أراها. لا أعتقد أنني سأكون مهملة بهذا الشكل في حديثك. هذه قريتها، بعد كل شيء. ميليشيتها قوية."
أحضر أليكس قبضته إلى كفه. "هذا شيء آخر كنت أتساءل عنه. هؤلاء رجال الميليشيا لا يبدون مثلنا، على الأقل لا أعتقد أنها جندتهم بالطريقة العادية.
"كنت أنظر إلى خيار 'حجر المدينة' قبل أن نقفز جميعًا ورأيت أنه يمكنك الحصول على خمسة رجال ميليشيا مقابل 'حجر مدينة' عادي. من أين تعتقد أن هؤلاء الناس يأتون؟ هل يمكن للنظام أن... يخلق الناس؟"
همس أليكس آخر كلماته وكأنه خائف من أن يسمعه الآخرون.
نظر سيلس إلى أليكس بتأمل في عينيه. هذا الرجل كان بالتأكيد أذكى مما يتظاهر به، أو على الأقل، لم يحجب صدقه وفتحه عقله.
"كنت أفكر في نفس الشيء"، تدخل سيلس. "إذا كان النظام قادرًا على إعادة الكائنات المنقرضة، فلا يوجد سبب لعدم قدرته على خلق البشر من الصفر أيضًا."
بدت الصدمة على وجه أليكس عندما أدرك أن كلمات سيلس كانت معقولة.
تنهد مورغان. "نحن معتادون جدًا على التظاهر بأننا فوق جميع الحيوانات الأخرى على الأرض، في حين أننا في الحقيقة مجرد واحد آخر منهم، خاصة بالنسبة لأشخاص هذا الشيء المسمى 'الصعود المستدعى'."
"خاصة؟" سألت لورين.
"حسنًا، فكر في الأمر"، واصل مورغان. "كل هذه الأشياء الجينية، 'مجزأ، عادي، برونزي... حتى أسطوري'. لن أدخل في التفاصيل الكثيرة، لكنهم بوضوح لا يصنفون البشر في مرتبة عالية في قوائمهم."
سقطوا في صمت.
كان سيلس يعرف ما يعنيه مورغان بقوله أنه لن يدخل في التفاصيل. القيام بذلك ربما يكشف عن الأسرار التي يحتفظ بها. سيلس نفسه دخل بتصنيف 'جين مجزأ'، وكان بالفعل واحدًا من الأفضل.
فقط انظر إلى مدى قيمة 'حجر المدينة البرونزي' بالنسبة لعائلة جريمبليد. كانوا يعاملونه ككنز مقدس ويجعلون مرشحيهم الثلاثة يستخدمون هذا الاختبار كفرصة للتنافس على ملكيته.
هذا يوضح مدى ثقل وصف 'برونزي' في هذا العالم، ومع ذلك كان هناك العديد من التصنيفات فوقه.
من قام بإعداد هذا 'الصعود المستدعى' ربما لم يعامل البشر بشكل مختلف عن الحيوانات التي قتلها سيلس في طريقه إلى هنا.