أليكس رينولدز، الذي كان لديه أضعف قوة عقلية بينهم جميعًا، حتى أنه خطا خطوة إلى الوراء جسديًا، ودموع تسقط من عينيه كما لو كان قد قطع بصلًا للتو.
كان هذا التفاعل وحده كافيًا لهم لتجاهل ما كان يرتديه سيلس... إذا كان يمكن اعتبار ذلك ملابس على الإطلاق.
استعادت المرأة توازنها مثلما فعل سيلس، وتبادلا النظرات، مع لمحة من شيء آخر في عيونهما.
رمش سيلس بدهشة.
لم يكن قادرًا على ملاحظة ذلك في وقت سابق بسبب المسافة وحقيقة أنه كان يرى فقط جانب وجه المرأة، ولكن...
الشعر الأسود الطويل، وتلك العيون الزرقاء الشاحبة التي يمكن أن تكون رمادية، وتلك البشرة البنية الرقيقة التي كانت بدرجة أو درجتين أغمق من بشرته حتى... يبدو أن هذا الاختبار الذي استدعى الصعود قد أخذ أثره عليها، لكن عينيها لا تزالان شرستين، تمامًا كما تذكرهما.
عقله أكمل ما فات النظام من تلقاء نفسه.
[كاساراي هيل].
فجأة أصبح منطقيًا لماذا كان هذا المكان يُسمى القمة الرئيسية. لقد كان مثلها تمامًا أن تختار اسمًا سخيفًا لشيء جاد.
رمشت كاساراي للحظة ثم هزت رأسها، ونظرت إلى المغامرين.
"أعتقد أنه أصبح هناك أربعة الآن"، واصلت حديثها من حيث توقفت. "سأبدأ بالتفاصيل الرسمية وأقول شكرًا لقدومكم لمساعدة القمة الرئيسية. ومع ذلك، أريد أن أوضح نقطة واضحة أولاً.
"أنتم بالفعل تساعدون قريتي البدائية. لكنكم تكافؤون على ذلك من قبل النظام. كلما ساعدتم أكثر، كلما حصلتم على المزيد.
"قريتي ليست حالة خيرية، وأنا لدي السلطة الكاملة لإلغاء أي مهام مقبولة. إذا شعرت أنكم تقوضون سلطتي، أو أنكم تعتقدون أنكم تفعلون لي معروفًا، فلن أتردد في القيام بذلك.
"آمل أنني كنت واضحة بما فيه الكفاية."
مررت كاساراي بنظرها على الجميع. لم تميز أي شخص، حتى سيلس نفسه.
سيلس لم يمانع، ولم يحاول أن يجذب انتباهها. في هذه اللحظة، كانت هي القائدة، وهذه كانت مسألة حياة أو موت، ليست لقاء لم الشمل. هؤلاء الجنوولز سيكونون جادين في سفك الدماء.
لم يكونا قريبين لمدة تقارب العقد. وهذا يعتبر عمرًا بأكمله. لقد نضجت كثيرًا دون أن يتسلل اسم سيلس براون إلى عقلها لوقت طويل؟
الحقيقة أنها كانت تتصرف بهذا الشكل جعلته يشعر بمزيد من الاطمئنان. ستكون أكثر قدرة على البقاء على المدى الطويل.
بالطبع، كان هناك احتمال أنه كان يبالغ في التفكير في الأمور. الاحتمالات أنها قد تعرفت عليه قد تكون أقل مما يعرف.
ذاكرته الخاصة كانت جيدة جدًا، وكان جيدًا في الربط بين الأمور، ولكن قد مرت تقريبًا عشر سنوات.
إذا كانت في بيئة عادية، الاحتمالات بأنها ستتعرف عليه ستكون بنفس القدر. ولكن في هذه اللحظة، وهو مغطى بالطين والأوساخ، ربما لم تفعل.
وكان هذا جيدًا أيضًا، في رأيه.
"سأعطيكم نظرة عامة سريعة. قرية الجنوول تبعد حوالي اثني عشر كيلومترًا في هذا الاتجاه. اكتشفناهم أولاً، ولكن هناك احتمال كبير أنهم سيعثرون علينا في النهاية.
"أريد أن نتخذ إجراءً استباقيًا، بوضع الفخاخ حول منطقتهم وقتلهم واحدًا تلو الآخر حتى نتمكن في النهاية من احتلال المدينة.
"هناك مشكلتان مع هذا الخطة."
أخذت كاساراي نفسًا عميقًا.
"الأولى هي أعدادهم. لديهم 20 محاربًا. هم منطقة عسكرية بحتة. ليس لديهم نساء وأطفال، وسكانهم بالكامل يتألف من محاربين.
"المشكلة الثانية هي حاسة الشم لديهم. كانوا يملكون 25 محاربًا. قتلنا خمسة منهم خلال معارك سابقة. ومع ذلك، بسبب زلة مؤسفة، لم نتمكن من التعامل مع إحدى الجثث بشكل صحيح قبل أن يتم العثور عليها.
"كنا مجبرين على تغيير مسارنا للعودة إلى القرية حتى لا يتمكنوا من تتبعنا، وتمكنا من قتل اثنين من الخمسة خلال تلك المطاردة.
"إذا كنا نريد التعامل مع هذا العدد من المحاربين، فإن تكتيكات الكر والفر هي بالتأكيد الأفضل. ولكن علينا أن نكون حذرين ودقيقين، ونتخلص من الأدلة لمنعهم من تتبعنا.
"آخر شيء يجب أن أخبركم به هو أن إحصاءات الجسدية لدى الجنوول حوالي 40. إذا لم تكونوا مستعدين لهذه المخاطرة، فالرجاء المغادرة الآن.
"سننطلق في المهمة الأولى عندما تشرق الشمس. يبدو أنهم يكونون أقوى في الليل، لذا من الأفضل أن نقوم بعملنا خلال النهار. سأوفر الطعام والإقامة، يرجى اعتباروا هذا المكان منزلكم.
"سأقول أيضًا شيئًا آخر.
"لا أريد أن أتحكم فيكم جميعًا كنوع من الحكام المستبدين، ولكنكم جميعًا أذكياء للوصول إلى هذا الحد. كشف موقع قريتي لكم جميعًا هو مخاطرة. خلال فترة هذه المهمة، لا يجوز لأي منكم المغادرة."
بعد قول هذا، أعطت كاساراي للجميع فرصة أخيرة للمغادرة قبل أن تترك الباقي لماركوس، أول رجل ميليشيا قام سيلس بفحصه.
تم توجيههم إلى خيمة كبيرة مجهزة بأسرة بطابقين تكفي لراحة 16 شخصًا بشكل مريح.
"يجب أنها كانت تتوقع قدوم المزيد من الأشخاص، أو أنها تستعد للمستقبل."
افترق الأربعة الذين قبلوا المهمة دون الكثير من الكلام، واختاروا أربعة زوايا وكأنهم جميعًا لديهم فهم ضمني للوضع.
حسنًا، جميعهم إلا واحد.
ألقى أليكس كيسًا كان يحمله إلى الجانب وانزلق إلى السرير الخشبي الرقيق بتنهد.
"آه، حقًا لا أستطيع القيام بهذا"، قال فجأة بصوت غير مخفي. "أفهم تمامًا موضوع الكآبة والصمت الذي تتبعونه يا رفاق. حماية أنفسكم من القتلة المحتملين وكل شيء، ولكن ألا تعتقدون أننا يمكن أن نقوم بعمل أفضل إذا، كما تعلمون... تحدثنا؟"